вас внимательно слушаю! — проговорила девушка и белозубо улыбнулась.
На Артема она смотрела с явным любопытством, но Павлова как будто не замечала.
— У меня есть несколько не очень приятных, но очень интересных вопросов к вам, — сказал Артем и тоже улыбнулся, хотя и не собирался этого делать.
— Звучит интригующе, но зловеще.
— Если вы Нерестова Стелла Викторовна.
— Вы в этом сомневаетесь? — Девушка удивленно повела бровью, как будто речь шла о титуле королевы красоты, в праве на который ей отказывали.
— Я сомневаюсь в том, что мы с вами должны говорить именно здесь, на виду у ваших соседей, — сказал Артем.
— Да, конечно. — Стелла распахнула калитку и пропустила мимо себя Артема.
Она замерла, выражая сомнение, когда во двор зашел Максим, но ничего не сказала.
Двор большой, ухоженный, с широкой площадью перед воротами, вымощенный гранитной брусчаткой. На ней могли поместиться в ряд как минимум четыре легковых автомобиля. Два из них встали бы напротив гаража. Но машин во дворе не было, возможно, они в том самом гараже и находились.
Стелла повела гостей к дому, однако Малахов повернул к вольеру, который выглядывал из-за гаража. Оттуда рычал на них красавец ротвейлер.
Артем любил собак. Своего бурбуля он оставил на попечение матери, все собирался привезти его в Пригорьевск, но как-то руки не доходили.
Ротвейлер зарычал еще громче, оскалил клыки. Но Артем лишь добродушно улыбался, приближаясь к нему, смотрел в глаза твердо, жестко, по-хозяйски уверенно. Он вкладывал во взгляд всю свою силу, и пес это почувствовал, унял злость, склонил голову. Артем просунул руку между прутьев, не испытывая ни малейшего сомнения в собственной безопасности. Собака даже не дернулась, когда он потрепал ее по загривку.
— Хозяина чувствует, — сказала Стелла и не без восторга глянула на гостя.
— Да, хозяина положения, — произнес Артем.
Он даже в мыслях не претендовал на роль хозяина этого дома и на саму Стеллу. Девушка она, конечно, красивая, даже более того, но у них разные дороги через эту жизнь.
Стелла провела гостей на террасу, показала на мраморный стол, за которым свободно могла бы разместиться добрая дюжина гостей.
Она натолкнулась на каменный взгляд Малахова и спросила:
— Может, вы хотите пройти в дом?
Артем пожал плечами. Да, конечно, он был совсем не прочь глянуть, как жил его предшественник со своей любовницей, но если Стелла против, то без всякого сожаления поговорит с ней и на террасе.
— Нет, не хочу. Но дом — душа человека.
— Вам угодно заглянуть ко мне в душу? — Стелла начала вдруг заводиться, в ее голосе зазвенели язвительные нотки. — Ничего особенного вы там не увидите. Обычный третий размер.
— Любимый размер полковника Улехова, — сказал Артем.
— Может, вы хотите раздеть меня догола? — неожиданно выкинула Стелла.
Подполковник полиции удивленно вскинул брови, но ничего не сказал.
— Поверьте, вы не найдете на мне инвентарного номера. Я не передаюсь по наследству. Тем более половым путем, — заявила Стелла.
— Вы хотите меня смутить, — с усмешкой произнес Артем.
— Я не хочу, чтобы вы смотрели на меня как на вещь.
— С чего вы взяли, что я считаю вас вещью?
— Вы же не просто так пришли сюда. Осваиваетесь в новой должности, не так ли?
— Да, и переделываю служебный кабинет под себя. Но только его.
— А пришли зачем?
— Поверьте, вовсе не для того, чтобы подменить полковника Улехова. Тем более что для этого у вас есть его бывший заместитель.
— Для чего есть?
— Боюсь, у меня для вас имеется не очень приятная новость. Улехов знает, с кем вы провели вчерашнюю ночь.
— С кем же? — полюбопытствовала Стелла.
— Шестаков успел ему доложить, что Сажин оказывает вам знаки внимания.
— Сажин?! — Девушка заметно разволновалась.
— А вот Скалочникова Шестаков наказать не успел.
— Скалочникова?!
— Того самого таксиста, который вас обидел.
— Таксиста? — Стелла приложила палец к щеке, пытаясь собраться с мыслями.
— Что вы можете мне о нем рассказать?
— А меня кто-то обидел? — Стелла глянула на Максима так, как будто он мог дать ей подсказку.
Но на помощь ей пришел сам Артем.
— Скалочникова похитили, возможно, убили. Одно дело, если вы всего лишь пожаловались Улехову, и совсем другое, если заставили его совершить преступление, — проговорил он.
Стелла получила подсказку и тут же воспользовалась ею.
— Да, я просто пожаловалась. Может, все-таки пройдем в дом? — сказала она и поежилась.
В доме догорал камин. Стелла подошла к самому огню и скользнула взглядом по бутылкам, выставленным на полках бара с массивной стойкой из дубового дерева.
Возможно, ей захотелось выпить. Артем обратил внимание на стакан, который стоял на стойке.
— Вы уж извините меня, если я вам нагрубила, — произнесла она и, оставаясь на месте, подалась к Артему, как будто хотела, чтобы он обнял ее, обогрел.
Малахов, конечно, все понимал и не повелся на женскую хитрость, но в груди у него колыхнулась волна.
— Это по Фрейду, — заявил он.
— Что, простите?
— Вы увидели меня, подумали о Сажине. Сначала Улехов, потом Сажин, а следующим должен быть я. Это вас возмутило, и вы не сдержались.
— Сажин очень опасный человек, — тихо сказала она, прислушиваясь к чему-то.
Павлов остался в холле. Возможно, Стелла хотела, чтобы он там и сидел, а не ходил по дому.
— Это Сажин похитил Скалочникова?
— Я этого не говорила! — ответила Стелла.
— А он мог его похитить?
— Я не знаю! — Она едва заметно повела глазами в сторону.
— Стелла, положение очень серьезное. Не исключено, что Скалочников погиб. Вы же не хотите оказаться в тюрьме за соучастие?
— В тюрьме? — Стелла испугалась не на шутку, схватила Артема за руку и даже ущипнула его от переизбытка чувств. — Вы это серьезно?
— Перед законом все равны.
— Да, понимаю. Феликса я ни о чем не просила!
— Не просили?
— Но разговор такой был, — призналась Стелла. — Феликс сказал, что привезет этого Скалочникова и заставит на коленях просить прощения. Я заявила, что мне это совсем не нужно.
— Это правда, что Сажин провел с вами вчерашнюю ночь? — спросил Артем.
В ответ Стелла опустила голову с таким видом, как будто изменила не Улехову, а ему самому.
— Вы можете подтвердить, что вчера ночью Сажин находился у вас?
Как это ни странно, но у Артема действительно возникло чувство, будто Стелла наставила ему рога.
— Вчера ночью — это когда? Она ведь и сегодня заканчивалась.
— В ночь с десятого на одиннадцатое мая.
— Значит, вчера закончилась. Сегодня Феликс тоже был здесь, — сказала Стелла и вздохнула.
Артем подошел к стойке бара, взял бокал, стоявший на ней, посмотрел на свет.
Следов губной помады не наблюдалось.
— Хотите