При возвращении сначала молчали, а потом заговорил механик-водитель:
– Да, мастера! Работа тяжелая, большой сноровки требует, но как ее делают! Любо смотреть.
– Расскажите это своим товарищам по роте, – попросил я. И хотя убеждать их уже не требовалось, добавил: – Фронту нужны не только танки, но и валенки. Их женщины не скатают. К тому же по возрасту это – вам отцы, у них сыновья на фронте.
На второй день октябрьского праздника мы начали трехдневное полковое тактическое учение с участием проверяющих из штаба лагеря. Полк совершил ночной марш протяженностью 60 километров, провел дневное и ночное наступление и на последнем этапе оборонялся. Высокая скорость марша, организованные и быстрые развертывания, четко работавшая радиосвязь и ни разу не нарушившееся управление говорили о хорошей слаженности полка. С таким мнением и убыли проверяющие. А мне пришел на память фашистский танковый батальон с его искусным маневром на Брянском фронте. И подумалось: у нас получается уже не хуже. А командир полка озабоченно проговорил:
– Мы, считай, неплохо спелись, но будет ли наш голос созвучен с голосом пехоты?
В середине ноября полк погрузился и двумя эшелонами убыл в Действующую армию.
2. В тесном взаимодействии с пехотой
В ночь на 16-е ноября 1942-го года эшелоны полка прибыли на станцию Крестцы – конечную станцию на ветке, отходившей от железнодорожной линии Бологое – Старая Русса. Полк вошел в состав войск 11-й армии Северо-Западного фронта.
Знакомство с особенностями района, где предстояло действовать, состоялось в ходе 90-километрового марша, совершенного двумя ночными переходами. При этом колонна танков во главе с командиром полка следовала по отдельному маршруту, а колонна колесных машин, которую вел я, по автомобильной дороге.
Дорога представляла собой сочетание грунтовых участков с пересекавшими болота бревенчатыми эстакадами длиной от полукилометра до пяти. Эстакады имели две колеи, соответственно под правые и левые колеса машин, и были рассчитаны на одностороннее движение с остановками для пропуска встречных колонн. Скорость движения нашей колонны в этих условиях, к тому же в снежную ночь, составила лишь шесть километров в час.
На привале, после моего доклада подполковник Ершов не без сожаления произнес:
– Повезло нам! Думали о Сталинграде, а попали в леса и болота к озеру Ильмень.
– Придется учиться многому заново, особенно вождению танков, – сказал я.
– Само собой, было бы только время.
И южнее станции Беглово, где по окончании марша полк сосредоточился, наряду с устройством землянок для людей, окопов для техники и маскировкой, было организовано обучение вождению танков по болотистому грунту.
Уже в день сосредоточения из штаба автобронетанковых войск армии были получены описания и справки, касавшиеся местности, противника и отражавшие опыт действий танковых войск в данном районе.
Предварительное ознакомление с местностью по картам и описаниям не обрадовало. Болота занимали основную часть территории. Они соседствовали с большим числом рек, речек, ручьев, имевших заболоченные, а частью и обрывистые берега. Преодоление водных препятствий без специальной подготовки исключалось.
Дорог с твердым покрытием не было. Войска расчищали от снега и содержали пути вдоль проселков и троп, которые при усилении фашинами и промерзании обеспечивали движение автомобилей. Местность позволяла двигаться танкам главным образом по прилегающим к дорогам узким полосам с небольшой скоростью.
Справочный материал позволил уяснить, что войска 11 -й армии вели бои с группировкой противника, занимавшей так называемый Демянский плацдарм25. Он образовался в зимне-весенний период 1942-го года и представлял собой глубокое, до 75-ти километров, и широкое, до 40-а километров, вклинение главных сил 16-й фашистской армии на восток, соединявшееся со старорусской группировкой гитлеровцев коридором, имевшим минимальную ширину до 12 километров и получившим название Рамушевского.
Фронт войск армии, дугообразно выгнутый в сторону противника, упирался в коридор и плацдарм с севера. Поэтому противник от района сосредоточения полка был с трех сторон. На юго-запад и юг передний край его обороны проходил северо-восточнее и восточнее населенных пунктов Туганово, Сорокино, Вязовка; в 12-14-ти километрах, на восток – по западным окраинам населенных пунктов Пустыня, Кневицы, в 7—8 километрах.
Гитлеровцы подготовили прочную, глубокоэшелонированную оборону, насыщенную деревоземляными фортификационными сооружениями.
И характер обороны, и малодоступность местности побуждали нас глубоко изучить опыт действий танковых частей и подразделений. Однако в полученных документах мы не нашли главного: какие специфические способы и приемы тактических действий и стрельбы танковых подразделений здесь выработаны?
– Надо думать, в танковых частях, действующих здесь продолжительное время, накоплен определенный опыт. Следует разузнать, – приказал командир начальнику штаба, ознакомившись с материалами штаба АБТВ. – Не менее важно знать приемы и способы эвакуации застрявших танков, – нацелил он помощника по технической части капитана B.C. Яншина.
И через пару дней командиры подразделений, а через них – все экипажи были ознакомлены с тем, что было сообщено нам специфического воевавшими здесь соседями.
С ноября 1942-го года по февраль 1943-го года 239-й танковый полк четырежды участвовал в наступательных действиях, продолжавшихся от пяти до двадцати суток, и всякий раз до потери почти всех танков.
Перед первым ноябрьско-декабрьским наступлением командование, штаб и командиры рот изучили местность в районе, эпицентром которого была деревня Горбы. Оказалось, что как Горбов, так и других сел, и деревень в этом месте либо нет, либо от них осталось по одной-две постройки. Еще предыдущей зимой при отходе фашисты их сожгли. Кроме того, из деревень, находившихся в 25-километровой прифронтовой полосе, во второй половине октября было эвакуировано население.
Подготовка наступления началась с получением 26-го ноября боевого распоряжения заместителя командующего по АБТВ полковника Александра Васильевича Кукушкина, согласно которому полк без одной роты придавался на усиление 170-й стрелковой дивизии, а одной ротой – 126-й стрелковой бригаде.
170-я стрелковая дивизия ударом в направлении Обжино, Софронково должна была прорвать оборону и к исходу второго дня наступления выйти к реке Пола на участке Городок, Колома. Она входила в ударную группировку и тесно взаимодействовала с дивизией, наступавшей справа. Прорывавшая же оборону 126-я бригада на участке Ольховец, Вязовка поворачивала на юго-восток и к концу второго дня наступления выходила к Баракам Багрово, прикрывая левый фланг ударной группировки. Ее наступление имело вспомогательное значение.
Было ясно, что силы небольшого по составу полка распыляются. На решающем этапе наступления, при прорыве обороны, удар танкового полка на главном направлении ослаблялся в два раза. К тому же в ослабленном составе полк по решению командира дивизии должен был поддерживать атаку двух стрелковых полков – 422-го и 701-го.
В связи с таким положением подполковник Ершов попросил полковника Кукушкина присоединить 2-ю роту к полку, но он ему в этом отказал, сославшись на решение командарма. Тогда Иван Николаевич обратился к командиру дивизии полковнику Ушакову:
– Степан Игнатьевич, поскольку наш полк располагает одной ротой Т-34, то целесообразно назначить его на поддержку одного стрелкового полка. Это облегчит взаимодействие с пехотой и артиллерией.
– Без танков пехота в атаку может не пойти. Впереди ее надо иметь танки в обоих полках, – настоял комдив.
Со 2-й танковой ротой в 126-ю стрелковую бригаду на организацию боя командир полка направил меня. В штабе бригады, наряду с боевыми задачами, мы с командиром роты нанесли на карты сведения о противнике. Значилось, что в полосе предстоящего наступления у него обороняется пехотный батальон 174-го пехотного полка 81-й пехотной дивизии, но конкретных данных об огневых средствах, особенно противотанковой артиллерии, не было. Единицами были выявлены дерево-земляные огневые точки (ДЗОТ), блиндажи и места минирования.
– Сколько времени бригада на этом участке обороняется? – спросил я начальника разведки.
– С начала октября.
– То есть почти два месяца. Сколько же надо времени, чтобы противостоящего противника разведать?
Он пожал плечами.
Затем начальник штаба представил нас командиру бригады. В прочно сделанной, с несколькими накатами землянке, подтянутый, среднего роста принял полковник. Это был Федор Васильевич Карлов.