Он ничего не знал о медвежьих капканах. Джоэл чувствовал себя беспомощным, смотря на друга и не в силах помочь ему выбраться из ловушки.
Тони хрипел и стонал, пытаясь совладать с болью. Он уставился в сторону, не желая видеть свою искалеченную ногу.
Разожми пружины, и я смогу высунуть ногу, - подумал он. Нужно было всего лишь сделать это, но сказать даже этого другу он не мог, боль в мгновение лишила его возможности разговаривать и изо рта вырывались лишь всхлипы и хрипы.
Вокруг раздавался хруст веток.
Подняв голову, Тони разглядел силуэт человека, сидевшего на ветке над ними. Грузная фигура выделалась на фоне луны. Черты его лица невозможно было разглядеть, но в глаза сразу бросались растрепанные волосы. Неожиданно послышался шум в стороне, и с вытаращенными глазами мужчина огляделся вокруг. Его взгляд прыгал с дерева на дерево. На близрастущих деревьях виднелись человеческие фигуры, словно гигантские птицы, сидящие на ветвях.
Мы окружены.
Задыхаясь, Тони прошептал:
- Они... Они все время были на деревьях. Они все время следили за нами...
Он смотрел, как фигуры карабкаются по деревьям. Некоторые спрыгивали с веток на землю.
Тони взглянул на Джоэла и закричал:
- Беги! Приведи помощь! Беги!
Потрясенный, Джоэл смотрел, как темные силуэты мчались к ним, пробираясь между деревьями и кустами. Сгорбленные, с опущенными до земли руками, они передвигались невероятно быстро. Как гориллы, на четырех конечностях. Жуткие тени в жутком лесу.
Пытаясь вывести друга из оцепенения, Тони схватил Джоэла за рубашку и встряхнул его, рявкнув:
- Иди! Ты должен предупредить их!
Джоэл неуверенно моргнул и кивнул. У него не было времени подумать, не было возможности попрощаться. Он потянулся вниз и, схватив свой пистолет, поднял его на вытянутой руке и сделал три выстрела в темноту не прицеливаясь, пытаясь отпугнуть нападавших.
Тони потянулся вниз и взял свою винтовку. В суматохе он не смог бы перезарядить ее, поэтому у него был только один выстрел. Подняв винтовку и фонарик, он заметил одного из нападавших, бегущего к нему.
Время словно замедлилось.
Бегущий человек, прихрамывая, бросился к нему. От одного его дикого, злобного вида у Тони замерло сердце. Густые, длинные и спутанные волосы незнакомца развивались при беге. Его седая борода, покрытая темными пятнами крови, закрывала нижнюю часть лица. Из одежды на нем был только рваный комбинезон. Мужчина был худой и жилистый, с бледной кожей. Несмотря на седину в волосах он не казался стариком. Напротив, ему на вид было не больше двадцати.
У Тони даже сомнений не возникло, кто перед ним. КАННИБАЛ! Городская легенда ожила, и теперь этот дикарь собирался его съесть.
Тони выстрелил в него. При звуке выстрела тот уклонился, и пуля просвистела мимо седовласого беглеца.
- Черт! – в досаде выкрикнул Тони.
У него не было времени перезарядить оружие. Он перехватил винтовку за ствол, замахиваясь ею как бейсбольной битой. Тони прислонился к дереву позади себя, пытаясь перенести вес с зажатой в болезненных тисках ноги. Не успел он замахнуться, как напавший ударил Тони плечом в грудь, со всей силы припечатав в дерево. Винтовка выскользнула из его рук и, отлетев, упала в метрах пяти от него. Удар выбил из него весь воздух.
Дикарь отскочил от Тони и бросился к Джоэлу. Тратить силы на пойманного в ловушку, искалеченного и безоружного человека он посчитал ненужным.
Откашливаясь и хрипя, Тони крикнул вслед другу:
- Джоэл! Джоэл... за тобой!
В ужасе Джоэл несся не разбирая дороги. Он вслепую стрелял по сторонам, спотыкаясь, падая, поднимаясь и озираясь вокруг. Ни одна выпущенная им пуля не попала в цель. Седовласый парень выпрыгнул из кустов и повалил Джоэла на землю.
Тони потерял равновесие и упал на здоровое колено. Зубья медвежьего капкана при этом движении разорвали его мышцы и сухожилия. Нога онемела, поэтому он не чувствовал боли, но побледнел и истекал потом. Мужчина поднялся, хватаясь за ствол дерева, выискивая имя друга в темноте. Он увидел, как люди, спрыгнувшие с деревьев окружают Джоэла.
Джоэл брыкался и кричал, отмахиваясь от мужчин и женщин, приближающихся к нему. Среди окружавших его было даже несколько детей. Все они были одеты в грязную, изорванную одежду. Издалека казалось, что их кожа покрыта грязью. У них было множество уродств: слишком короткие конечности, наросты на голове, глаза без зрачков, слепо глядящие вперед, лишние пальцы.
Однако у Джоэла не было времени рассматривать их всех. Седовласый парень вытащил мачете из черных ножен. Остальные нападавшие тоже держали в руках оружие: мачете, мясницкие ножи и серпы.
- Стойте! Пожалуйста, не надо... – молил Джоэл, пятясь назад и озираясь вокруг.
Он закричал, когда седовласый ударил его мачете. Лезвие вошло в его плечо, образовав широкую и глубокую рану до кости. Это было сигналом остальным – они бросились на раненого, рубя его своими острыми орудиями.
Джоэл истерически кричал, обхватив голову руками, безнадежно пытаясь защититься. Лезвия вонзались ему в руки и ноги. Один из детей смеялся, нанося удары мясницким ножом по затылку Джоэла. Лезвие рассекло кожу, и кровь потекла из его головы, как сок из треснувшей дыни.
Удары наносились один за другим, полосуя тело порезами, глубокими, широкими ранами.
Ошеломленный потерей крови и потрясенный жестоким нападением, Джоэл оцепенело озирался. Голова мужчины гудела и казалась невероятно тяжелой. Зрение затуманилось и меркло, но он все еще мог видеть окружающие его фигуры. Они еще не закончили с ним.
- О, Боже, кто-нибудь... кто-нибудь помогите мне. Пожалуйста, кто-нибудь, помогите мне! – лепетал он на грани обморока.
- Оставьте его в покое! - кричал Тони, пытаясь ползти вперед. Медвежий капкан был тяжелым, а сам он ослаб от потери крови, поэтому не смог продвинуться больше чем на фут. – Вам нужен я. Это была моя идея выследить и убить вас! Я здесь, придите и возьмите меня, черт возьми!
Нападавшие убрали оружие в ножны. Седовласый парень собрал членов своего клана вокруг себя, кивнув в сторону Джоэла.
Хриплым, грудным голосом он вещал тоном проповедника:
- Я знаю, что вы все голодны. Так что, думаю, мы сможем съесть этого. Па не будет против... если не узнает. Но только доешьте его целиком. Не стоит разбрасываться едой.
- Зачем вы это делаете? – закричал из последних сил Джоэл, распластавшийся у их ног.