Валери снова рассмеялась.
– В какой-то степени – да, но на самом деле дамы, которых вы видели, нарядились к ежегодному весеннему празднику «Паломничество в Натчез». Во время этого фестиваля жители и специально приглашенные актеры наряжаются в старинные костюмы, чтобы особняки, построенные еще до войны Севера и Юга, выглядели так, будто время повернулось вспять.
Темные глаза Рико словно засветились изнутри, и Валери поняла, что во многих отношениях этот взрослый мужчина остался в душе мальчишкой.
– Здорово! И много в вашем городе таких особняков?
– Много, до сегодняшнего дня уцелело больше пятисот. Это самая большая коллекция на Юге.
Рико присвистнул и повернулся к Роджеру:
– Послушай, Роджер, давайте устроим втроем экскурсию по городу – ты, я и Валери.
Роджер нахмурился и отложил вилку.
– Ты спятил? Врач предписал тебе в ближайшие несколько дней двигаться как можно меньше. Как ты себе представляешь такую экскурсию, если в домах нет въездов для инвалидных колясок?
– Инвалидные коляски, какая тоска, – повторил Рико, с грустью глядя на свою ногу в гипсе. Потом повернулся к Валери: – В этом весь Роджер, никакого духа авантюризма. Старый ворчун.
Валери захихикала, но, посмотрев на Роджера, увидела, что тот явно не поддерживает шутку. Он все еще хмурился, Рико между тем продолжал:
– Его интересуют только птицы, и больше ничего.
Валери с мстительным удовлетворением отметила, что теперь Роджер смотрел не просто хмуро, а прямо-таки угрожающе. Его темные брови почти сошлись на переносице.
– Это правда? – невинно поинтересовалась она.
– Боюсь, что да, – с готовностью ответил Рико. —Знаете, как-то раз я обедал вместе с Роджером и полудюжиной его приятелей, таких же любителей птиц. Так вот, они только и делали, что шутили на тему своих приключений в лесах. Я был единственным за столом, кто не мог понять, где и над чем полагается смеяться.
Избегая смотреть на Роджера, Валери подняла платок и прижала его к губам, чтобы скрыть улыбку.
– Если бы я оказался на его месте и мне предстояло поехать в лес с красивой женщиной вроде вас... – Рико окинул Валери многозначительным взглядом и усмехнулся: – Честное слово, вам бы не понадобился хрустальный шар, чтобы предсказать, о чем бы я думал. Но что касается старины Роджера...
– Да? И что же старина Роджер?
Валери едва сдерживала улыбку. Рико наклонился к ней:
– Только одно могу сказать: если случайно наткнетесь на медведя, молите Бога, чтобы поблизости не пел никакой певун.
– Ладно, Ромеро, пошутил и хватит, – вмешался Роджер.
– Но это правда! – Рико снова посмотрел на Валери. – Помоги вам Бог, если Роджер хочет выследить певуна Бекмана...
– Бахмана, – язвительно уточнил Роджер.
– Он выслеживает эту птаху уже лет десять, – продолжал Рико. – Я уж начинаю подозревать, что это мифическое существо вроде единорога.
– Ничего подобного, певун Бахмана на самом деле существует, – высокомерно произнес Роджер. – И между прочим, в это время года в национальном парке «Хомочитто форрест» шансы встретить его довольно велики. Его уже несколько раз там видели.
Рико округлил глаза:
– Вот видите, что я говорил? Он просто фанатик.
Валери посмотрела на Роджера и даже робко улыбнулась ему, но он все хмурился. Когда ленч подходил к концу, Рико кивком указал на папку, которую Валери прислонила к ножке своего стула:
– Вижу, вы прихватили портфолио? Можно мне взглянуть на ваши работы?
Валери храбро улыбнулась:
– Конечно, я буду счастлива...
Некоторое время Рико молча рассматривал ее работы. Наконец он поднял голову и серьезно посмотрел на девушку.
– Очень хорошая работа, Валери, действительно хорошая.
Она расцвела в улыбке. Рико протянул один черно-белый снимок формата восемь на десять Роджеру.
– Ты только посмотри, как она удачно уловила свет на этом снимке.
На фотографии была запечатлена баржа, плывущая по Миссисипи на закате. Роджер посмотрел на снимок.
– Согласен. – Он принужденно улыбнулся. – Работа Валери великолепна.
Рико тоже прихватил папку со своими работами, и вскоре он уже показывал Валери снимки птиц, которых они с Роджером сумели заметить и сфотографировать по пути из Нью-Йорка. Его работы произвели на Валери сильное впечатление. Но известный фотограф принимал восторженные комплименты Валери с удивительной скромностью.
– До этого у меня было мало опыта фотографирования животных и птиц, – признался Рико, – но Роджер меня убедил, что раз уж мы так успешно поработали вместе над несколькими книгами, лучше не разбивать команду. – Он тепло улыбнулся Валери и добавил: – Честное слою, я рад, что вы меня замените, у нас с Роджером очень жесткие сроки. Вы отличный фотограф. Мне только жаль, что вам придется фотографировать певчих птиц, это на редкость нудное занятие.
Валери и Рико углубились в обсуждение технических подробностей проекта. Роджер тем временем попивал кофе и слушал. Валери несколько раз пыталась вовлечь его в разговор, но он сопротивлялся, и она оставила его в покое. Рико оказался на редкость приятным собеседником, и она решила, что если Роджер предпочитает держаться отчужденно и дуться, то это его проблемы. Она была рада уже тому, что Рико не держит на нее зла за то, что она занимает его место, но особенно приятно было узнать, что ему понравились ее работы.
После ленча, выполняя пожелание Рико посмотреть старинные особняки, они немного повозили его по городу. Рико был доволен и сделал много фотографий, не выходя из машины. Около пяти часов Валери привезли домой. Рико остался ждать в машине, а Роджер пошел проводить ее до дверей. По лестнице они поднимались в неловком молчании. Валери робко улыбнулась Роджеру:
– Спасибо за ленч.
– Пожалуйста. – Он поправил очки. – Кажется, вы сегодня неплохо провели время.
Валери прикусила губу, не совсем понимая, к чему он клонит.
– Да, неплохо.
– Жаль, что у Рико сломана нога, – продолжал Роджер с неожиданным сарказмом, – а то бы я попросил его проводить вас до двери. Вы, молодые люди, похоже, неплохо поладили.
Валери прищурилась:
– Минуточку, Роджер, это ведь не я вас поддразнивала, а Рико.
– Но вы смеялись, – напомнил Роджер, снова мрачнея.
– Конечно, смеялась, ведь Рико такой забавный.
Роджер презрительно фыркнул.
– Он с вами заигрывал!
– Мне так не показалось.
– Вероятно, вы этого не заметили, потому что вы тоже с ним откровенно флиртовали.
Валери не верила своим ушам.
– Интересно, Роджер Бенедикт, в чем вы меня обвиняете? Только потому, что Рико показался мне дружелюбным и интересным собеседником...