Роджер застонал и в сердцах ударил кулаком по подушке. Ну почему судьба так несправедлива? Вот она, женщина, к которой он испытывает подлинное влечение, но она ему не подходит. Валери слишком молода для него, более того, во многих отношениях она – существо из другого мира. Когда на пароходе Роджер высказал ей все без обиняков, она была не в восторге. Да он и самому себе был противен в ту минуту, когда нарочно принижал себя в ее глазах. И все же Роджер об этом не жалел. Как порядочный человек, он был обязан честно предупредить Валери. Он – взрослый человек, в его жизни установился определенный порядок, и если он когда-либо позволит себе романтические отношения, то его партнершей будет женщина зрелая, которая ждет от жизни того же, что и он сам. Роджер был твердо уверен, что не годится в партнеры для свежей, полной жизни двадцатипятилетней девушки с горящими глазами. За такой ему и не угнаться. Ему совершенно ни к чему, чтобы юная красотка завладела его помыслами. Но несмотря ни на что, он не мог прогнать образ Валери. Даже ложась в постель, Роджер поймал себя на том, что мурлычет под нос: «Я все время думаю о тебе».
Глава 4
– Доброе утро, Валери.
Валери, еще не проснувшись толком и щурясь от бьющего в окно яркого солнечного света, сжимала в руке телефонную трубку. Взгляд на часы подтвердил ее худшие подозрения: Роджер снова звонит ей в восемь утра. И это после почти бессонной ночи!
– Вы что, вообще никогда не спите? – проворчала она в трубку хриплым спросонья голосом.
– Ну-ну, Валери, я начинаю за вас волноваться. – Самоуверенность в голосе Роджера Бенедикта очень раздражала Валери. – Надеюсь, вы не рассчитываете, что в экспедиции у вас будет возможность валяться все утро в постели?
Валери покраснела.
– Позвольте напомнить, мистер Бенедикт, что формально я пока еще на вас не работаю. Начиная со вторника – другое дело, если вам понадобится, чтобы я вставала с жаворонками, значит, так я и буду вставать.
Он издал довольный смешок.
– Рад это слышать, мисс Верной.
– А до тех пор...
– Да?
– Буду признательна, если вы не станете мешать мне спать, тем более что я нуждаюсь в отдыхе.
Роджер присвистнул.
– Что-то вы сегодня утром очень обидчивы. Между прочим, вы даже не спросили, зачем я звоню.
Валери стиснула зубы.
– Ну и зачем же?
– Хочу пригласить вас на ленч со мной и с Рико. Я решил, что вам не помешаете ним встретиться, поскольку вы должны занять его место.
– Ой, – пискнула Валери, – значит, мистера Ромеро выписали из больницы?
– Выпишут в десять утра. Мне нужно забрать его и устроить на новом месте. Управляющий отеля, где я остановился, порекомендовал мне небольшую гостиницу на Хомочито-стрит.
– Понятно. А вы уверены, что ему уже можно выписываться из больницы?
Роджер засмеялся:
– Сегодня утром он звонил мне уже два раза, жаловался на больничную еду и спрашивал, когда я приеду его освободить. Так как насчет ленча, Валери, вы согласны?
– Согласна. – На случай, если у Роджера Бенедикта возникли какие-то иллюзии на ее счет, она не преминула их развеять и уточнила: – Я буду счастлива познакомиться с мистером Ромеро.
Возникла небольшая пауза, затем Роджер спросил:
– В двенадцать вас устроит?
– Лучше в час, сначала я должна сходить с отцом в церковь.
– Тогда мы заедем за вами в час, а пока можете еще поспать, солнышко.
Валери повесила трубку и закатила глаза. Конечно, после того как она услышала голос Роджера, ни о каком сне не могло быть и речи.
На завтрак Валери подогрела себе в микроволновой печи бельгийские вафли. Позавтракав, она надела голубое трикотажное платье из хлопка и гармонирующий с ним по цвету жакет. Это платье было одним из ее любимых, у него был удобный полукруглый вырез и облегающий покрой, подчеркивающий фигуру, но вместе с тем не вызывающий. Уложив волосы при помощи мусса для укладки, Валери слегка подкрасила губы и нанесла легкий макияж. После недолгого колебания она взяла флакончик своих любимых духов и капнула несколько капель на запястья и в ложбинку между грудей.
Глядя на себя в зеркало на дверце шкафчика-аптечки, Валери вынуждена была признать, что сегодня, как и вчера вечером, она снова одевается для того, чтобы произвести впечатление на Роджера. Вот что с ней сделал один-единственный поцелуй на залитой лунным светом палубе, хотя после него Роджер и повел себя совершенно отвратительно. Валери до сих пор не могла спокойно вспоминать, как он демонстрировал ей свое мастерство обольстителя. Надо же было предположить, что как только они окажутся в лесу, она сразу же бросится ему на шею, будучи не в силах устоять перед его необыкновенным обаянием!
И все же, несмотря на негодование, Валери не отрицала, что с нетерпением ждет новой встречи с Роджером.
Он, конечно, очень привлекателен и невероятно сексуален, но она была полна решимости любой ценой скрыть от него свои чувства.
Валери еще раз посмотрела на себя в зеркало и осталась довольна увиденным. «Поделом тебе, Роджер Бенедикт, – думала она с мстительным удовлетворением, – полюбуйся на то, от чего отказываешься». Кроме того, Валери предстояла встреча с Рико Ромеро, знаменитым фотографом, которым она давно восхищалась. Этого было достаточно, чтобы выглядеть как можно лучше. Валери уже приготовила свой портфолио и надеялась, что Рико пожелает взглянуть на ее работы.
Спустя час Валери ехала в отцовской машине по направлению к церкви. Стояло чудесное апрельское утро, светило солнце, но Фред Верной, сидевший за рулем, был непривычно молчалив. Он не задавал вопросов, но Валери знала, что отцу любопытно, как прошла ее вчерашняя встреча с Роджером. Она решила, что сама расскажет ему о свои планах, все равно до отъезда с Роджером оставалось мало времени, и оттягивать трудный, но неизбежный разговор не имело смысла. Вздохнув, как перед прыжком в воду, она осторожно начала:
– Папа, я хотела тебе сказать, что вчера вечером... мы... то есть мистер Бенедикт предложил мне поработать его фотографом, и я согласилась.
Фред затормозил перед светофором. Мрачное выражение на его лице не предвещало ничего хорошего.
– Понятно. – Он бросил на дочь укоризненный взгляд. – Ты ведь знаешь, как я отношусь к твоей затее поехать с этим человеком в лес.
Валери слегка наклонила голову.
– Да, папа, знаю.
Фред вздохнул.
– Я надеялся, что ты еще передумаешь.
– Я не могу. – Валери серьезно посмотрела на отца. – Папа, я понимаю твои опасения, но не могу упустить такой случай. Это очень важно для моей карьеры.
Фред прибавил скорость, хмурые складки на его лбу стали еще глубже.