чепухи! — шикнула на неё. — Потом всё тебе расскажу, хорошо?
Я цокнула языком, стараясь скрыть алый румянец, так некстати выступивший на щеках. Невольно следила за тем, как Рино взошел на небольшой помост и подошел к столу с песочными часами. Легко коснулся их.
Все девушки чуть в обмороки не попадали. Включая Лу. И чем он им так нравится?
— Сколько уверенности и стати в одном простом жесте! — кудряшка не сводила взгляда с принца.
Я невольно задумалась над её словами. Он и правда был потрясающе уверен. Небрежен. И это, конечно, покоряло. Фыркнула себе под нос. Тоже мне! Но в моей голове роились совершенно другие воспоминания. То, как принц мыл Дархана. Столько доверия, внимания к другу и соратнику! Пока его друзья бегали по деревенским девушкам, Рино ухаживал за драконом. Вот это действительно достойно уважения!
Прикусила губу, прогоняя наваждение. Нет! Я не буду им восхищаться! Мы враги. И теперь мне нужно быть начеку. Тем временем песочные часы взмыли вверх, прокрутились прямо в воздухе, затем вокруг взвился песок. Ничего себе! Невольно прилипла взглядом к невероятному зрелищу.
Сделав два оборота, магический предмет аккуратно опустился на стол.
— Огромный потенциал… — раздался голос, больше напоминающий скрежет старых ворот, — и опыт. Молодость. Решительность.
Пока часы перечисляли достоинства его наглого высочества, девушки-маги томно вздыхали. Ну не может же парень нравиться всем? Или может? От хороших качеств часы вдруг резко перешли к плохим.
— Но помимо этого… Наглость, высокомерие, импульсивность. Качества, которые не красят драконьего наездника. Уравновешивают достоинства и могут превратить их в недостатки.
Всё это время ректор Кроу вносил что-то в свиток. Интересно! Часы замолчали.
— Факультет третьего уровня! — выдали они, и зал взорвался аплодисментами.
Все хлопали принцу, а он довольно улыбался. Раздражает-то как!
— А что значит третий уровень? — шепотом спросила у Лу.
— Это высшая ступень. Значит, маг очень талантлив и одарен. Но и многое умеет.
Ничего не поняла!
— Лу! Можно для непонятливых объяснить? — не выдержала я.
— Студентам третьего магического уровня доступны редчайшие заклинания, самые опасные ингредиенты для зелий и доступ в закрытые отделы библиотеки. Подразумевается, что они владеют базовыми заклинаниями первого и второго уровней. То есть полностью готовы к серьезным испытаниям. Обычно первокурсников никогда не направляют на третий, но это же принц Рино.
Вот это да! Когда овации поутихли, Рино наконец-то слез со своего пьедестала. Не знаю, почему меня так люто раздражают его самовлюблённость и заносчивость. До скрежета зубов! Так и хочется утереть ему нос. Доказать, что я не хуже!
Да! Мне завидно. Потому что родилась в глухой шахтерской деревне, а принц — в королевской семье. Это нечестно, когда один получает высочайший уровень Эфира, купается в лучах славы лишь за это, а не за какие-то реальные заслуги. А кто-то должен работать в разы больше. Потому что его не одарили магией!
Вздохнула, опустив глаза. Не хочу больше на него смотреть!
Сжала руки в кулаки на коленях и сверлила взглядом свои ноги. Но вдруг ощутила холод совсем рядом. Такой колючий и знакомый. Лу перестала дышать. Я вскинула голову и увидела, что наглое высочество подошел к нам. Что ему здесь нужно? Напряглась.
— Могу я… — обратился он елейным голоском к моей кудрявой подруге.
— Конечно! — выпалила она, отодвигаясь и пропуская Рино на своё место.
Я как дура таращилась на принца, который снова готовился выкинуть какую-то гадость. Но то, что произошло на самом деле…
— Даже не поздравишь меня, выскочка? — пропел он, укладывая ручищу на скамью прямо за мной, будто обнимая.
Сглотнула ком в горле. Из головы вылетели все мысли. Я снова попала в плен холодного изумруда. И тут принц поцеловал меня…
Я слишком поздно поняла, что этот гад задумал! Губы Рино едва коснулись моей щеки, но этого было достаточно. Воздух вокруг мгновенно заискрился. Ведь каждая девушка теперь ненавидела меня. Один мелкий жест и вот Элина Бигсворт — предмет обсуждения целой Академии. А ведь так хотела не выделяться…
— Я думал, ты рада за меня, выскочка. Отличной учёбы, — шепнул парень мне на ухо, вставая.
— Ах ты, паразит… — процедила, вскакивая следом за ним, — я разрешала тебе лобызать мою щеку?!
— Мне нравится твой огонь, Элина, — в голосе высокомерного высочества звучали садистские нотки, — он заводит.
Но никто так и не понял, что это произошло не по моей воле. Ненависть всех девушек-первокурсниц стала почти осязаемой. Он меня подставил! Нарочно! Застонала и плюхнулась обратно. Лу сидела и обиженно смотрела на меня, надув свои пухлые губки.
После выходки Рино ректор бросил на меня сочувствующий взгляд.
— Лу Корк! — произнес Кроу.
Кудряшка поднялась и на негнущихся ногах поковыляла к песочным часам. А я пожалела, что не владею магией исчезновения. Казалось, что вокруг меня формируется ледяная глыба. А всё из-за него! Ненавижу!
С трудом подавила желание разрыдаться. Тебе не сломать меня, гадкое высочество! Рино, кстати, вернулся на своё место в первом ряду и снова купался в ласке и внимании красивых девушек. Лишь изредка поглядывал на меня.
— Моих слез ты не увидишь! — я направила всё свое внимание на инициацию Лу.
Она дрожала, явно очень боялась. Коснулась тонким пальчиком часов, и они взмыли вверх. Один поворот и магическое творение вновь застыло на гладкой поверхности стола.
— Лу Корк, — проскрипели часы, — я вижу упорство. Много энтузиазма. Доброту и честность. Завидную силу духа.
И вновь повисла тишина. Лицо Лу было белым, как бумага у книг, которые мне дал ректор. Вдруг стало очень жаль эту девушку.
— Но не хватает Эфира. Дааааа… — протянули часы, — магия слаба. Огонь, не способный сжечь. Может лишь согреть.
И снова тишина.
— Нулевой уровень.
Когда Лу села рядом, на ней не было лица. Я положила руку поверх её. Девушка всхлипнула. Но вопреки неприятным ожиданиям, никто над ней не смеялся. В основном первокурсников направляли на нулевой и первый уровни. Друзья Рино, Гальви Кросс и Рэк Бэйри попали на второй. И когда последний студент сел на место, ректор Кроу поднялся и хлопнул в ладоши.
— Я не хочу, чтобы вы воспринимали инициацию как приговор! — прогремел он.
Лу перестала хлюпать носом. Взглянула на Кроу, и её личико озарилось светом надежды.
— Нулевой уровень означает, что ваши магические силы еще в зачатке. Но вас выбрали драконы, подарив шанс учиться в нашей Академии. А это значит, что вы уже лучше многих. Инициация — не повод оскорбляться или грустить.
Дариус Кроу открывался с новой стороны. В книгах этот наездник описывался как жестокий и свирепый воин. Но сейчас он казался понимающим наставником для