Детеныши химер до определенного возраста не умеют становиться невидимками и не владеют сменой формы. Должно быть, этот принял отряд за свою стаю. Но как ему удавалось незаметно идти с отрядом столько времени? Несколько вёрст…
Роланд подошел ближе и увидел, что рука мага лежит на шее зверя, аккурат между горбом и головой.
Тварь обернулась, показав оскаленные зубы и антрацитовые глаза-плошки.
— Мар! — окликнул капитан грифонов, опасаясь подходить близко.
Маг зажмурился, перевел на него взгляд. Сказал беспомощно:
— Тащится за нами от самых пещер. Хоть имя придумывай…
Он убрал руку, но химера не подумала отходить, нехорошо пялясь на гостя.
Несмотря на холод, на лице мага видны были капельки пота, волосы слиплись, в них тоже плясали снежинки. Круги под глазами и вовсе превратились почти в синяки.
Все было понятно без слов. Роланд тихо спросил:
— Встать сможешь? Давай руку.
Но Мар Шторм, как всегда бывало, поднялся сам, двумя руками придерживаясь за каменную стенку портала.
— Упрямый ты…
Тварюшка метнулась куда-то в тень среди камней, и словно ее и не было.
— Нормально.
Мар шагнул вперед, качнулся, повис у приятеля на плече. Но тут же, словно обжегся, отстранился, вернул себе равновесие.
— Обед готов, — сказал ему Роланд. — И лекарь ждет. Я буду искать добровольцев для криосов… может…
— Не так.
Маг остановился, зачем-то снова надолго уставился в небо. Но оттуда озарения не пришло, и он качнул головой, на что-то решаясь.
— С вами идет наставник с абитуриенткой Академии. Девушка дала мне клятву… да не смотри так, Клара заставила. Грифоны и некроманты в циркусе будут нужны. Она — нет. Пусть готовится.
Роланд смотрел на мага несколько долгих мгновений, но кивнул. Он-то знал, что криосы Мара Шторма, магистра Академии, еще ни разу не применялись на людях… да вообще на ком бы то ни было. Но сейчас главное, что они у Мара были вообще.
За три круга до этого
За высокими, темными от копоти и времени окнами, казалось, плыли вечные сумерки. Там мело. Снегопад заслонял горные вершины циркуса, даже ближайших крыш не было видно — белое густое марево.
Древнее здание Академии казалось вымершим. Во всяком случае, здесь, на верхней галерее, где обычно всегда много народу, было пусто и тихо.
Еще бы! Зато в нижних залах — много яркого света, фальшивых улыбок и дорогих тряпок.
Драконы. Прибыли. Явились, не запылились!
По галерее стремительным шагом летел высокий широкоплечий мужчина средних лет, в длинном, видавшем виды меховом плаще поверх преподавательской мантии.
— Ректор! — окликнул его кто-то, выглянув из бокового выхода. — А что…
— Не сейчас! — рыкнул он в ответ.
Окликнувший тут же замолк. Ректора Надара старались лишний раз не злить. Он, безусловно, не дракон и даже, кажется, не маг… но в каком-то смысле поважнее и тех и других.
Ректор Надар был в бешенстве. Но злился он от бессилия — и от череды возможностей, которые были упущены, а теперь их не вернешь.
Галерея закончилась нижним залом Ректорской башни. Это одна из самых старых частей комплекса, и единственное, кроме галереи, полностью открытое, не углубленное ни под землю, ни в пещеры склонов горы Школьной, одной из самых высоких в циркусе Скальда.
Древние строили с размахом — может, владели каким-то секретом, а может, тогда людей было больше, кто знает. Все новые помещения куда скромнее. И окна не в полстены, и переплеты оконные — чаще. Секрет чистых и прочных стекол давно утерян. Как и многие другие секреты.
В этом зале только одна глухая стена, и та с камином. За камином лестница в ректорский кабинет и личные комнаты. Над камином — герб академии: звездная система с Астерой на фоне огромного желтого солнца и еще тремя планетами: гигантом Лисом, самым ярким на ночном небе, красноватым Зайцем и окруженным роем мелких спутников Грифом.
Почему их так назвали, никто уже не помнит. Но все знают, что Лис гоняется по звездному небу за Зайцем и раз в двенадцать лет его догоняет и «ест». Чтобы на следующий день начать новую погоню.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
«Так и мы!» — подумал ректор Надар, и перешагнул порог зала. Внутри горел мягкий магический свет. И — ни души, как показалось на первый взгляд.
Впрочем, Надар не первый год здесь жил и работал.
— Вальдемар! — крикнул он.
Вальдемар Шторм из Водопадного Чертога… за четыре круга из нескладного озлобленного подростка, больше похожего на угрюмого дикаря пустошей, он превратился в высокого стройного молодого человека с прямыми плечами и внимательным холодным взглядом. Короткие темные волосы слегка вьются, черты лица благородны и даже слишком правильны — как у большинства из Штормовых. Хороший парень. Умный, спокойный. Отличный профессионал. И маг — единственный классический маг на весь циркус Скальда — а это самый большой и обжитый циркус живой полосы.
Правда, как и тогда, он предпочитает аскетичную черную одежду с максимально глухим воротом и рукавами. И, как и тогда, даже сам Надар не всегда понимает, что у него на уме.
Сейчас Вальдемар развлекался наблюдением за полетом искр в камине: дрова прогорели, но остались угли, и они изредка вспыхивали теперь, выпуская стайки искр. Сейчас ни у кого не повернулся бы язык назвать этого молодого человека детским прозвищем Марик… но Надар все равно видел в своем любимом ученике того, прежнего мальчишку.
Мар перерос Надара на полголовы. Это стало заметно, когда он выпрямился.
— Мне собираться? — спросил он ровно.
— Мы не закончили, — качнул головой Надар. — Я не собираюсь тебя отдавать, даже не думай.
— Вам придется. Не хочу, чтобы Академия пострадала из-за меня.
— Самопожертвенно, — скривился ректор. Он прекрасно понимал, что мальчишка прав, и драконы могут устроить им всем очень серьезные проблемы. А Константин Скальдский ради мира с Чертогами даже разбираться не станет. Но кое-какие аргументы у него еще оставались. — До твоего восемнадцатого круга еще двое суток. Значит, у нас есть два дня на переговоры.
— Я их собственность, учитель. Вы знаете.
Вальдемар Шторм родился в древней семье драконов Водопадного Чертога. Семья возлагала на него большие надежды — это со слов самого Марика.
В его крови процент сим- и три- сегментов был отмечен еще в раннем детстве, и стал бы Мар однажды единственным наследником всего Водопадного, если бы не досадная неприятность: он не смог пройти инициацию и обернуться драконом. В первый раз такой обряд с юными «птенцами» проводится после шестого круга. А потом каждый следующий круг — пока не сравняется одиннадцать. Но с каждым разом шансы все меньше.
Какой бы ни была кровь, и какими бы ни были надежды, а у драконов все просто. Не прошел обряд — годен только стать донором магии для ближайших родственников.
Родной отец Мара оказался замешан в каком-то их драконьем заговоре, так что после разбирательств Водопадный возглавил дядя мальчишки.
Судя по тому, в каком Вальдемар был состоянии, когда Надар подобрал его в пустошах, ничего хорошего дома его не ждало.
Драконы явились за своим имуществом уже в третий раз.
В первый Надар смог от них избавиться, объяснив, что парень — студент Академии, и предъявив договор Чертогов и Циркусов двухсотлетней давности о том, что откуда бы ни был студент, на время обучения он неприкосновенен и не может быть лишен возможности получать знания.
Во второй — удалось отправить крылатых восвояси, выдав уже другой документ — двусторонний договор, по которому Мар должен отработать свое обучение на благо Академии до собственного совершеннолетия. Форма договора была стандартной для всех выпускников-магов, и этого хватило.
Сейчас все было иначе.
Надар в тайне гордился выдержкой парня. Практически, час назад «любимые» родственники вынесли ему приговор. А он даже не скривился.
— Ты не собственность. Сколько можно повторять! Ты не калека, не выродок. Ты сильный маг. И единственный в циркусах. И ты не прав. Это я подведу Академию, если сейчас прогнусь и отдам тебя. Безропотно. Это будет конец всему. Конец доверию мне, как ректору. Конец всем старым договоренностям!