Ее голос оборвался. В ее сознании всплыли воспоминания, которые до сих пор мучили ее. По отрешенному выражению ее лица казалось, что она находится где-то очень далеко. Бэль вновь мысленно возвратилась в то время, когда она была подростком и группа девочек называла ее потаскухой, ведь ее мать только что родила еще двоих детей от женатого мужчины. Все разделяли мнение, что Мэри Брофи была падшей женщиной, которая воспитывала детей в неблагопристойном доме, где норм морали и приличий вообще не существовало.
– У меня не было ни одного друга, кроме Марка, – призналась она. – Матери других девочек не разрешали им со мной общаться или приходить ко мне домой. Когда я повзрослела, стало совсем невыносимо. Парни оскорбляли меня и пытались воспользоваться мною, считая, что я легкодоступная.
Кристо, выросший в большом городе, был поражен ее рассказом. Он был потрясен степенью морального ханжества и жестокости в маленькой сельской общине, где нарушение общепринятых устоев превращало человека в изгоя.
– Я не хотела, чтобы остальные дети прошли через такое.
– Конечно нет, cara, – прошептал с грустью Кристо. Теперь он понял, почему она была девственницей. У нее были веские причины сторониться мужчин, ведь она была лишена свободы выбора в подростковом возрасте и юности. Иначе ее бы заклеймили потаскухой, как и ее мать. – А что было с Бруно?
– Я расскажу тебе об этом как-нибудь потом, но над ним тоже жестоко измывались. Вот почему мы отправили его и Донетту в школу-интернат.
– Ты собираешься возвращаться в дом? – поинтересовался Кристо, нарушив возникшее молчание. – Уже два часа ночи.
– Ты оскорбил и унизил меня, – произнесла Бэль, выходя из павильона.
– Si, bellezza mia, но вполне возможно, что откровенность и честность помогут нам наладить нашу совместную жизнь, – серьезным тоном заявил он.
Бэль задумалась над его словами, преодолевая с трудом ступеньки. Все события и связанные с ними эмоции резко обрушились на нее, и она вдруг почувствовала себя полностью обессиленной.
– Но я не простила тебя, – послышался ее слабый голос.
Кристо последовал за ней. Поравнявшись с Бэль, он взял ее под руку, чтобы она не споткнулась в темноте.
– Я понимаю.
Кристо чувствовал необычайный душевный подъем, когда ему удалось вернуть Бэль в дом. Его мучили угрызения совести при виде ее заплаканного лица. Она была такой эмоциональной и ранимой. Он никогда не забудет печальное выражение ее лица, когда она рассказывала об издевательствах в школе.
На него произвело огромное впечатление, как сильно она заботилась о своих братьях и сестрах. Кристо было совершенно незнакомо чувство родственной любви и привязанности. Несмотря на все испытания, через которые прошли дети Мэри Брофи, они остались преданы друг другу. Невольно Кристо задумался, каким бы он вырос человеком, родись он в подобной семье.
– Я не собираюсь спать с тобой в одной постели, – объявила Бэль на пороге его спальни.
– Я не настолько черств. Я не собирался тебя ни к чему принуждать.
– Знаю, просто мне надо побыть одной, – тихо ответила она.
– Все же я бы хотел, чтобы ты осталась со мной. – Неожиданно Кристо почувствовал потребность ее присутствия рядом с собой.
Через пару минут Бэль замертво упала на мягкую постель в соседней комнате и закрыла глаза. Она хотела остаться с ним, но не могла позволить этого, потому что здравый смысл подсказывал ей, что это будет неправильно. Нельзя было позволить ему думать, что он может говорить и делать все, что ему вздумается, без каких-либо последствий. Нельзя просто проглотить обиду и сделать вид, что все в порядке, иначе он подумает, что она готова безропотно сносить все что угодно. Шантажистка и охотница за деньгами… Удастся ли ей когда-нибудь заставить его изменить свое мнение о ней? И нужно ли это было вообще? Ведь у них просто брак по расчету. Но она намеревалась заставить его относиться к ней с уважением.
Кристо не мог сомкнуть глаз в ту ночь. Бэль обошлась с ним так же, как с Франко, когда тот баловался, – лишила привилегий, пока он не начнет вести себя подобающим образом. Неожиданно это начало его забавлять, и он громко рассмеялся. Она бросила ему вызов. Еще ни одна женщина не делала этого, и он не мог не восхищаться ее смелостью.
На следующее утро Кристо проснулся оттого, что кто-то прыгнул на его кровать. Его глаза округлились от удивления, когда он увидел Франко.
– Поцелуй! – щебетал малыш и в ожидании реакции уставился на мужчину. – Бэль?
– Бэль спит, – ответил Кристо, обворачивая вокруг своего тела простыню.
– Завтлак? – спросил Франко и с надеждой посмотрел ему в глаза.
Не понимая, где же его няня, Кристо пообещал ему завтрак, и мальчик расплылся в улыбке.
Мужчина оторопел, когда его маленький брат обвил его шею своими ручонками и поцеловал. Карапуз прошел за ним в ванную, продолжая без умолку что-то говорить, но он еще плохо выговаривал большую часть слов. Кристо быстро принял душ и побрился. Когда он одевался, мальчик играл под кроватью, повторяя, как заклинание, «поцелуй, завтлак».
Когда они наконец вышли из спальни, Франко взял Кристо за руку. Тут из комнаты в конце коридора появилась обеспокоенная няня.
– Простите, мистер Равелли. Я его обыскалась. Он куда-то исчез, пока я была в ванной, – призналась Тереза.
– Ничего. Я сам накормлю его завтраком.
– Завтлак! – повторил мальчик, радостно прыгая.
Кристо признался самому себе, что малыш был очарователен в своей детской непосредственности.
В столовой Умберто, управляющий замком, поставил высокий старинный стул для Франко, и Кристо попросил приобрести новый, с защитными ремешками. Франко не мог усидеть на одном месте и минуты, постоянно ерзая на стуле. Мальчик весь перепачкался едой, а затем кинул кусочек помидора на пол. Когда Кристо отчитал его за это, малыш заревел. И именно в этот момент в комнате появилась Бэль.
– Боже мой, я не знала, что он с тобой! – взволнованно сказала она.
– Он очень упрямый малыш, – заметил Кристо, пока Франко продолжал хныкать. – Я отругал его за то, что он разбрасывал еду.
– Тогда никаких «обними», – объявила девушка Франко, который протягивал к ней ручки. – Ты знаешь, что нельзя бросаться едой.
Франко загрустил оттого, что его проигнорировали, и вернулся к поеданию завтрака.
– Спасибо, что присмотрел за ним, – улыбнулась Бэль.
У Кристо перехватило дыхание от естественной красоты ее улыбки. На ней почти не было косметики, но она по-прежнему выглядела замечательно. Ее кожа молочного цвета с веснушками сияла, глаза горели зеленым огнем, а рыжие кудряшки весело подпрыгивали от каждого ее телодвижения.