— Не переживай за меня! Это я так, на всякий случай сказала. Я ещё вернусь за своими деньгами, — Тай хитро подмигнула и, наклонившись к харчевнику, шепнула. — Запомни, Хавл, моё имя Таина.
Она быстро выпрямилась и пошла прочь. На ходу подхватив ножны с мечом, девушка обернулась и, отсалютовав ими Хавлу, вышла на улицу. Ночь была тёплой и тёмной. Луна ещё не родилась. И хотя мелкие звёздочки сплошь обсыпали небосвод, от этого светлее не становилось. Следом за Тай из харчевни вышел Шейнан.
— Где ваша лошадь? — поинтересовался эльф.
— На постоялом дворе, я ещё не успела за ней сходить.
— Что ж, если позволите, я провожу вас.
— Это бы было очень мило с вашей стороны, если бы не объяснялось страхом моего возможного побега. Идёмте! Учтите, я плохо вижу в темноте, — девушка подхватила эльфа под руку и уверенно зашагала в сторону постоялого двора.
Примерно на полпути к цели, Тай заметила, что в темноте что-то подозрительно белеет. Шейнан тоже поглядел в ту сторону и, явно рассмотрев нечто интересное, остановился. Белое пятно шевельнулось и издало тихое ржание. Ругнувшись, Тай тихо свистнула.
— Мерзавка, — поймав лошадь за белоснежную, вьющуюся колечками гриву, шепнула девушка. — Ты же все клумбы истоптала, единственные, кстати, в этом городке.
Потрепав кобылу по шее, на что Вьюга одобрительно фыркнула, Тай обратилась к Шейнану:
— Что ж лошадь мы нашли, теперь идёмте за седлом и моими вещами.
Закатывая глаза, щупленький хозяин постоялого двора, поведал Тай и эльфу печальную историю, о том, как очередной новичок-конокрад, соблазнившись красоткой-кобылой, попытался её увести. Это уже был пятый случай с ней в этом городе, и каждый раз всё происходило по одному и тому же сценарию. Вьюга, притворяясь кроткой лошадкой, послушно следовала за очередным своим поклонником-вором. Но стоило им отойти на достаточное расстояние, как смиренная кобыла превращалась в сущую фурию, сбегала, наградив воришку отметиной одного или нескольких из своих копыт и парой-тройкой укусов, а после наслаждалась полной свободой, вытаптывая местные огороды и клумбы.
— Что-то раненько они сегодня, — прикрывая ладонью зевок, подытожила Тай и отправилась наверх за своими вещами.
Эльф терпеливо ждал, пока она спустилась с вещами вниз, нашла и притащила своё седло, бросив его под ноги Шейнану.
— Седлайте, а то все уже спят, и больше некому, — сказала Тай так, будто эльф всю жизнь только этим и занимался, что седлал ей лошадь. Посмотрев на его растерянное лицо, Таина мило улыбнулась. — Нет, я, конечно, сама умею, но никогда не буду делать этого в присутствии мужчины.
— Я могу и уйти, — в тон ей проговорил Шейнан.
— А я могу сбежать.
Они ехали уже третий день. Это была непрерывная выматывающая скачка. Обычные лошади уже давно бы пали, но эльфийские держались. Причём, не без помощи магии, как заметила Тай. Среди её спутников оказалось два неплохих мага, остальные, по всей видимости, были воинами, и явно знатного происхождения. Об этом говорили их одежда, оружие, поведение. Но, самое интересное было в том, что вместе с ними следовала лёгкая повозка, плотно зашторенная, запряжённая двумя лошадьми. Кто в ней находился — было большой загадкой. От чего или от кого они бежали, девушке рассказывать не спешили. Из всего отряда с ней общался только Шейнан, остальные лишь косились и всегда замолкали при её приближении. Дошло до того, что Тай раскладывала свой отдельный костерок, в стороне от эльфов. Она любила смотреть на огонь и могла делать это часами, но видеть через языки пламени, колючие взгляды, неизменно направленные на неё, девушке было неприятно.
За ними велась погоня. Это стало ясно с первого же дня, вернее ночи. Тай это всё очень не нравилось, она чувствовала, что её втравили в какую-то нехорошую историю. Но за пять лет кочевой жизни, она привыкла к опасностям. Оставалось надеяться, что справится и на этот раз.
Расстояние до Заветного леса они преодолели втрое быстрее, чем в прошлый раз. Знакомые места будоражили память и, казалось, уже давно уснувшие чувства. А тот сеновал, где она ночевала вместе с Маэриэлем и Лексом сгорел. Её нынешние спутники завернули в это селенье, чтобы пополнить запас продуктов, и помчались дальше. Ночью Тай проснулась в слезах. К ней подошёл всегда чутко спавший Шейнан.
— Что-то случилось, каэ?
— Нет, с чего вы взяли, — грубо ответила Тай, про себя отметив, что эльф обратился к ней, как к эльфийке или знатной даме.
— Вы плакали. У вас что-то болит? — его голос звучал бесстрастно, а темнота скрывала выражение лица.
— Шли бы вы спать, каэн, — оборвала разговор Тай, переворачиваясь на другой бок.
Она повела их другой дорогой, идущей по высокому берегу реки, единственной в Заветном лесу и казавшейся наиболее живой, чем всё окружающее. Подобно связующей нити между двумя мирами, текла эта река, и один её вид здесь был приятен. Впрочем, заехать глубоко в лес им не удалось.
То, что норлоки встретили их почти на краю Заветного леса, было, по крайней мере, странно. В прошлый раз они появились только через два дня пути по этим местам. Насторожило Таину также и то, что нежить напала на них ранним вечером, когда солнце только что скрылось за верхушками деревьев. При свете норлоки выглядели не так страшно, но были от этого не менее свирепы в своей безумной жажде крови.
Впрочем, эльфы показали себя настоящими молодцами, не растерявшись, они принялись методично истреблять тварей. Таина наблюдала за ними, сидя на толстой ветке дуба, куда, подобно белке, взобралась сразу же после нападения. Она была даже не прочь вздремнуть, безудержная скачка вымотала её до предела, но ей мешали рычание норлоков и свист оружия.
Под деревом появился Шейнан. Он немного запыхался, но выглядел весьма мужественно, в забрызганной кровью одежде и с обнажённым клинком.
— Что ты здесь делаешь?
— Сижу, — отвлекаясь от созерцания эльфа, ответила Тай, сделав слегка удивлённое лицо.
— Я слышал, ты неплохо владеешь оружием, не хочешь продемонстрировать? — и куда подевалась вся его вежливость.
— Нет.
Шейнан увернулся от подскочившего к нему норлока и, пропуская тварь мимо, распорол ей бок.
— Я же тебя нанял, — продолжал недоумевать шрамолицый, глядя на прохлаждающуюся девушку.
— В качестве Проводника, ни на что другое я не подписывалась.
Шейнан ругнулся, используя исключительно язык троллей.
— Попробуйте соблазнить меня по-другому, Шейнан. Например, деньгами, — Таине доставляло явное удовольствие злить эльфа.