И я прекрасно понимал, о чём толкуют эти люди. Хотя и делал вид, что не понимаю. Да, по-хорошему, надо было сказать рабочему и Муравью, что они сами себе злобные буратины, раз так глупо рисковали. А потому, мол, и все последствия пускай пожинают сами.
Однако в Алтарном не миллион человек населения, чтобы налево и направо жертвовать крепкими рабочими руками. А все мещанские чувства зависти и обиды стоило оставить немного в стороне.
Остатки древесины, которая в будущем могла стать деталями дозорной вышкой, пустили на оружие. Почти у всех строителей имелись ножи, а ещё было несколько топоров. И это оружие они вполне здраво и без подсказок решили приматывать к длинным рукоятям. Даже топоры. И это было верно, потому что оружие на длинной рукояти даёт владельцу гораздо больше шансов выжить — ну чтобы потом его, оружие то есть, применить.
А вот что было плохо — так это тот печальный факт, что не хватило материала на какое-никакое заграждение. Брёвна для вышки рубить на составные части было некогда, а материалы с плота остались лежать на берегу. Ну а желающих пройтись ночью до реки почему-то не наблюдалось. Я бы вообще предпочёл дать дёру, найти какой-нибудь укромный уголок и отсидеться там, но статус и совесть не позволяли…
Люди пытались спать. Наши ребята, вооружённые арбалетами, дремали вполглаза, а рабочие честно лежали в обнимку с копьями.
Я даже не пытался уснуть. Как закрывал глаза, сразу вспоминал развешанные на сухих ветвях кишки… И почему-то начинал думать, что если усну, то проснусь и свои вот так увижу. Хотя это бред, конечно… Проснусь я, наверно, в тот момент, когда меня жрать начнут…
Впрочем, я такой, кто даже не пытался поспать, был не один. Некоторые жались поближе к центру лагеря, а кто похрабрее — расселись у костров, разожжённых по периметру.
— Может, эта тварь наелась и ушла? — спросил Трибэ, ни к кому конкретно не обращаясь. — Трёх человек сожрала, хватит уже…
— Она их не жрала, — с секундной задержкой ответил Хир-Си, подкидывая сухую ветку в костёр. — Вернее, она их не всех жрала.
— Как это не всех? — дрожащим голосом уточнила Аня.
И нервно икнула, покрепче сжав арбалет.
— Только печень и почки, — невозмутимо ответил Хир-Си. — Я успел рассмотреть, чего там на берегу не хватает.
— Если она выше человека, то печени и почек ей надо много… — вполголоса, чтобы не наводить панику, согласился я.
Над лагерем снова воцарилась тишина. Лишь потрескивали дрова в кострах, да шумел ветер, шурша травой и гоня тучи, пришедшие днём, дальше на юго-восток.
А я снова почувствовал взгляд. За мной наблюдал кто-то или что-то. Темнота была такая, что за пределом освещённого круга ничего невозможно было разглядеть.
Вот заворочался один рабочий, бормоча под нос что-то недовольное… Вот другой резко вскинулся во сне… Видимо, и они чувствовали чужое внимание.
А вот парень, предлагавший поискать Пашу, встал и подошёл к одному из костров — решил подкинуть дров. Он бросил несколько веток в огонь, развернулся спиной к траве…
Я не успел заметить, что это было. Что-то смазанное, полупрозрачное мелькнуло в круге света… И вот, нет ничего. В том числе, и рабочего.
— Тревога! — рявкнул я, но ловить было уже некого.
Спустя секунду из травы послышались крики, а затем прозвучал предсмертный хрип.
И снова наступила тишина.
Но теперь уже никто не пытался спать. Все судорожно всматривались в темноту, до белизны в костяшках стискивая оружие.
— Оно так и будет жрать нас всю ночь… — упрямо сжала челюсти Кэт, повернувшись ко мне. — И, боюсь, сожрёт всех до рассвета.
— Никто не мешает этой твари и при свете дня обедать… — мрачно добавил Трибэ.
И тоже посмотрел на меня.
— И что вы предлагаете? — вздохнув, спросил я.
— Надо идти за ним! — решительно сжал копьё Хир-Си. — Так у нас будет большой шанс!
— Только надо сначала замаскироваться! — радостно кивая, добавила Кэт.
— На это нет времени! — жёстко отрезал негр. — Пока будем обмазываться грязью, оно сожрёт ещё кого-нибудь!
— Верно чёрный говорит! — кто-то из рабочих поддержал Хир-Си. — Надо всей толпой на эту тварь навалиться!..
— А я всё равно замаскируюсь! — упорно запыхтев, заявила Кэт.
— А я со всеми! — решительно заявил Славка, делая шаг под бок к Хир-Си.
И немедленно получил подзатыльник.
— Сиди и маскируйся! — рявкнула на него белобрысая пигалица.
— Надо выступать прямо сейчас! — настаивал Хир-Си.
— Тихо! — цыкнул на спорщиков я, нахмурившись. — Сделаем так… Славка, Кэт, Аня — маскируйтесь в лагере. Те, кто хочет присоединиться к ним — тоже. Выйдете потом. А мы пойдём сейчас, не теряя времени… И попробуем разобраться с этой тварью!
— Верно!.. Да!.. — шумно поддержали меня и рабочие, и бойцы нашей группы.
В результате у костра остались не только Кэт, Славка и Аня, но и две из трёх жён Хир-Си. А остальные поднялись, сбились в плотный отряд и приготовились выступать.
Дневник Листова И. А.
Двести седьмой день. Кто здесь охотник?
Первые двадцать шагов мы прошли бодро и уверенно. А затем последовала первая атака…
Один из арбалетчиков вдруг вскрикнул и исчез в зарослях. А его соседей по строю оросило брызгами крови.
— За ним! За ним! — закричало наше разношёрстное воинство, устремляясь в погоню.
Я, каюсь, даже не успел толком ничего приказать… Растерялся на долю секунды. А когда открыл рот — понял, что рядом остались только Мелкий и Русый.
Причём, последний вёл себя подозрительно тихо и нервно прижимал уши к голове.
— Может, тоже, на? — с сомнением уточнил гопник.
— И чо на? — пряча досаду, спросил я. — План был всем вместе навалиться… А как они навалятся все вместе, если даже следов не видят?
Надо было что-то делать… Я попытался объяснить Русому, что надо взять след, но не прокатило. Меня как будто хлестнуло чужим страхом: липким и густым, как застывающая кровь. А потом мне показали картинки с растерзанными бестиями. Очень много картинок… С бестий неизвестный враг тоже зачем-то сдирал кожу, поедая лишь печень и почки.
А под конец Русый показал большую кучу дерьма с отпечатком лапы. Видимо, характеризуя положение, в котором мы, невезучие двуногие, оказались. И он, бедолага, вместе с нами.
Вдруг в траве неподалёку раздались крики и ругань. Переглянувшись с Мелким, мы рванули туда. Всяко лучше, чем стоять, как два с половиной дебила, посреди зарослей.
Продираясь к месту схватки, я слышал рёв Хир-Си и вопли других людей… Но когда мы выскочили на вытоптанный круг травы, на ногах был только темнокожий гигант и его боевая жена… Постоянно забываю, как этих девчонок зовут!..
В общем, чёрная охотница озиралась, стоя с луком и наложенной на него стрелой. Правда, одна нога у неё была окровавлена, а кожа на месте раны свисала лохмотьями. Так что непонятно было, как она вообще стоит и не падает.
А ещё вокруг было много трупов… Присмотревшись к ним, я смог констатировать лишь один факт: у этой твари охренетительно длинные и острые когти!
— Оно там, в траве! — тихо проговорил Хир-Си, блеснув глазами на окружавшие нас заросли.
— А я-то думал, оно летает! — шёпотом выдал я порцию сарказма.
— Не могу сказать точно. Может быть… — наш штатный качок-африканец задумчиво наморщил лоб, кажется, сарказма не распознав. — Я раз двадцать ударил в него копьём, но оно ушло…
— Оно ранен! — одними губами проговорила его жена, указав в траву. — Ты его ранить, Хир-Си!
— А где остальные? — спросил я. — Здесь только одиннадцать трупов…
— Где-то там… — Хир-Си указал на траву по ходу движения, и будто в подтверждение его слов из зарослей раздались крики.
Мы метнулись было туда, но остановились, осознав, что жена Хир-Си идти не может.
— Идти… Я тут… — тихо сказала она, грустно улыбнувшись мужу.
— Р-р-р-р-р! — Хир-Си зарычал, набычился…
Но никуда не пошёл, а направился к раненой девушке.