дороги». У нас лучший сервис по эту сторону штата, – заученно выдала Тинни, выглядывая из-за стойки ресепшн. – Могу я вам чем-то помочь?
На самом деле их захудалый отель не был ни лучшим, ни хотя бы приемлемым, но зато в нем не было клопов и трупов под матрасом. Да и цену хозяин выставил минимальную, а если кому-то хочется джакузи – так это в Хилтон через пару десятков километров.
Все, что позже могла вспомнить администратор – как мужчина снял у нее номер на двоих на одну ночь, расплатился наличными и ушел. Показывал ли он документы – она не знала. Вернее, в памяти всплывал обрывок того, как загадочный постоялец показывает ей какие-то бумаги, но нигде в книге учета никаких данных не обнаружилось. Зато Тинни очень четко запомнила, как на прощание, принимая у нее ключи, он прикоснулся к ее руке, и ту, как будто обдало холодом.
– Хорошего отдыха, сэр, – продолжая вежливо улыбаться, пробормотала девушка и вдруг согнулась пополам от резкого приступа кашля. – Хмм… А я говорила Мэтту, чтобы он выключил эти чертовы кондиционеры…
***
– О, сэр, позвольте вам помочь? – Саманта, миловидная горничная, прибирающая номер после выехавшего постояльца, ухмыльнулась, заметив, как странный, таинственный гость – кто на самом деле носит кожаный плащ летом? – пытается отпереть дверь магнитным замком. – Смотрите, нужно сделать вот так, – девушка перехватила ключ и поднесла его к замку. Тот пискнул, и дверь распахнулась.
Незнакомец благодарно кивнул и протянул Саманте 20$, по-старомодному свернутых в трубочку. В момент, когда его рука коснулась ее руки, Саманта почувствовала обжигающий холод и едва не выронила купюры на пол.
– Хорошего отдыха, – пробормотала она, стремительно возвращаясь к своей работе. Деньги странно жгли карман, а пальцы на той руке, которая касалась мужчины, все еще покалывало. Девушка наклонилась за тряпкой и едва не упала лицом в ведро – сильный приступ кашля скрутил все ее тело. – Надо бросать курить, – задумчиво выдала Саманта, потирая занывшую грудную клетку.
***
– Ваш ранний завтрак, как вы и просили, – Билл, официант – он же разносчик, он же доставщик, он же помощник с чемоданами для пожилых старушек – вкатил в номер тележку с едой для странного господина.
Тот кивнул, не поднимая голову от газеты. Билл, сервируя стол, про себя хмыкнул – не соврали девчонки, мужик и правда чуднОй: лежит на кровати, и все еще в своем идиотском плаще! Даже шляпу не снял…
– Все готово, прошу, – парень уже хотел было уйти, но неловко задел тележку. Пустой кувшин опасно накренился и, скорее всего упал бы, но тут перед ним вырос мужчина, перехватывая его на лету. Билл вздрогнул – человек слишком быстро переместился от кровати до стола, настолько быстро, что официант не успел отследить это движение. – Спасибо, – буркнул и хотел было поскорее уйти, да только мужчина вдруг похлопал его по плечу.
Билл недоуменно обернулся. На ладони мужчина держал пробку от кувшина. Официант смущенно кивнул и забрал ее, невольно касаясь своей рукой руки мужчины, и тут же вздрогнул от пронзившего пальцы холода.
Уже закрывая за собой дверь, Билл вдруг согнулся в резком приступе кашля.
– Ччерт, не хватало только заболеть, – буркнул он и в спешке зашагал по коридору. Почему-то ему остро захотелось оказаться как можно дальше от странного номера и не менее странного человека.
***
Первые трое заболевших – две девушки-сотрудницы отеля и парень, официант, прибыли в клинику еще ночью. У всех троих наблюдалась одна и та же клиническая картина – сильный кашель, затрудненное дыхание, дрожь, тремор… Если бы не резкое, почти критическое понижение температуры тела, доктора однозначно сказали бы, что это грипп. Но при гриппе, любом, даже самом странном и специфическом, температура тела растет, а не падает!
Администратор отеля скончалась к утру этого же дня. Остальные протянули чуть дольше, пережив свою коллегу на пару часов. А потом начался ад. В больницу потянулись люди – все с одинаковыми симптомами, как под копирку. Сначала это были работники и постояльцы отеля, потом радиус заражения увеличился, и чем больше проходило времени, тем большее количество людей собиралось в больнице. Что бы врачи ни делали, как бы ни пытались помочь – итог был один. Палат не хватало, больничных коек тоже, на исходе третьего дня даже морг оказался забит.
Это была эпидемия. Нового, неизвестного науке заболевания, которое, судя по всему, распространялось моментально, развивалось стремительно и… убивало. Тут без вариантов. В городе ввели режим ЧС, с наружной стороны его оцепили военные, изнутри по всем улицам шастали люди в костюмах химзащиты и опрашивали тех, кого еще не поразила болезнь. В принципе, это был только вопрос времени, и все это прекрасно понимали.
Религиозные группы развернулись на полную катушку. Они вещали из радиоприёмников, телевизоров, просто с площадей, о том, что наступил Апокалипсис – черный таинственный мужчина в кожаном плаще стал вдруг одним из Всадников, проклявшим город за грехи. Священнослужители вопили о покаянии и зазывали всех в церкви, вымаливать прощение. Людей с подобных месс уносили пачками, но это почему-то никого не останавливало.
К концу недели в городе не осталось живых. Болезнь унесла всех, последними сдались врачи, которым некого стало лечить. В штате поднялась волна паники, но… На удивление больше никто не пострадал, все закончилось так же внезапно и неожиданно, как и началось.
Некому было увидеть, как по центру опустевшего города медленно шли двое – мужчина в кожаном плаще, похожий на гангстера из 50-х и женщина в длинном траурном платье.
– Ну, что, теперь ты довольна, дорогая?
– Ты не представляешь, насколько сильно, любимый. Великолепная работа, просто высший класс! Но… триста лет? Серьезно? Нельзя было как-то побыстрее собрать всех в одном месте?
– Ну, кто ж тебе виноват, что время сейчас такое – все стремятся в большие города за большими деньгами. Не так уж и просто было заманить каждого потомка каждого из твоих палачей именно сюда, – мужчина повел плечом в раздражении. – Так они еще и расплодились как крысы… Вот раньше золотое было время! Десять детей, из них дай Люцифер, один доживает до взрослого возраста. И никто никуда не разбегался…
Парочка перешагнула через валяющееся на асфальте тело – его просто некому было убрать.
– О! Знаешь, кое-что хорошее в этом веке все же есть! Давай сделаем селфи? – хмыкнула женщина, доставая из кармана айфон последней модели. Мужчина закатил глаза, но послушно стал рядом.
На фотографии, которую много позже кто-то зальет в сеть с неизвестного айпи-адреса, двое навеки застыли улыбками на фоне таблички «Добро пожаловать в Новый Салем».
Бойтесь желаний своих
Как говорится, из песни слов не выкинешь. Погнали. Было мне тогда 27 годов от роду, и так уж вышло, что мужчины