кухни, что на заднем дворе. Жди там. Сейчас что-нибудь принесу тебе поесть.
Подумала, что хозяйка не против того, чтобы я просил здесь милостыню. Почему-то отнёсшись ко мне благожелательно.
— Зена, — слегка повысив голос, повторила владелица этого заведения с прежней интонацией и тем же взглядом.
Получив взаимоисключающие намёки, как она подумала, служанка растерялась, не зная, что ей делать? Огорчённо вздохнув, женщина пояснила.
— Любой клиент, у которого достаточно денег оплатить наши услуги, дорогой гость. Из какой бы он касты ни происходил. И относиться к нему нужно уважительно. Понятно?
— Да, госпожа, — ещё раз поклонилась. — Но откуда у нищего деньги? — спросила глупенька служанка. — Может…
— Зена, — перебила её владелица чаранжи.
Вот теперь уровень её недовольства резко вырос, перейдя в открытое раздражение.
— Не задавай неуместных вопросов. Не можешь работать подавальщицей, иди на кухню, посудомойкой. В твоём случае это не только хорошо прочищает мозги, но и продлевает жизнь. А теперь живо извинилась перед нашим уважаемым гостем, да как следует, — рассердилась женщина.
Прекрасно помня, сколько я оставил в этом заведении золота. И как себя вёл. Нисколько не сомневаясь, что я не тот, за кого себя выдавал. Однако она, в отличие от служанки, вопросов не задавала. В итоге служанка несколько раз передо мной извинилась, с частыми поклонами и с испуганными интонациями в голосе. Уважительно попрощавшись с умной хозяйкой, продолжил свой путь.
Выйдя на жаркую улицу, сощурившись от яркого солнца, в очередной раз восхитился этим необычным городом. Каждый оазис в чём-то уникален и не похож на другие. Если смотреть сверху, Шаль-Аман состоял из нескольких окружностей, обнесённых высокой, толстой стеной, по которой как по дорогам могли передвигаться повозки, в три ряда. Соединённых между собой великолепными мостами, под которыми расстилались песчаные дюны. Где в центре всего комплекса, составляющего огромный город, высился не дворец владыки, а находилась гигантская яма, чью глубину я даже боюсь представить. Её размеры по-настоящему впечатляли. Но ещё больше меня поразила перевёрнутая, летающая гора, в чьей тени лежал Шаль-Аман. Отдельными его частями, в зависимости от времени суток. Собственно, россыпь прекрасных, мраморных дворцов и храмов, богатых кварталов и роскошных вилл на этой горе, тоже возведённых из белого камня, и есть настоящий Шаль-Аман. Летающий город. А снизу, так — пригороды. Очень большие пригороды.
Насколько понимаю, именно поэтому мы выбрались из тюрьмы, двигаясь всё время вниз. Сбежав на одной из летающих лодок, что во множестве курсировали между летающим городом и его земными районами. Приземлившись сразу в бедных кварталах одного из них, где отыскать нас будет крайне непросто. Всё из-за размеров и численности населения Шаль-Аман, города, что по своим размерам почти не уступал столице. Сразу видно, это один из крупнейших оазисов Закатных пустынь, лежащий в самом их центре, на пересечении всех торговых путей. Приезжих здесь более чем достаточно.
Полюбовавшись на далёкий блеск солнца, отражающийся от огромных золотых куполов на белоснежных дворцах небесного Шаль-Аман, пошёл за проводником.
В отличие от Шаль-Шади, где дома выглядели более однотипными, сплошь песчаных оттенков, в этом отношении Шаль-Аман выгодно отличался от своего восточного собрата. Сразу видно, что это богатый город, не испытывающий проблем ни с камнем, ни с золотом, ни с дешёвой рабочей силой. На заполненных улицах Шаль-Аман кого только не встретишь. Выходцев со всех областей Закатных пустынь и даже других регионов. Искать здесь кого-то определённого, всё равно, что иголку в стоге сена. Хотя мне показалось странным, что несмотря на все сложности, никто даже не пытался этого делать. Никакого нездорового оживления или беспокойства на улицах я так и не заметил. Город спокойно жил повседневной жизнью. На каждом перекрёстке не кричали, что владыку убили. По улицам не бегали усиленные патрули. Не собирались толпы встревоженных горожан, переживающих о завтрашнем дне. Не вывешивались траурные флаги. Не объявляли имя нового правителя Шаль-Аман.
Похоже, новость о смерти владыки Тумара власти решили держать в секрете, чтобы не вызывать потрясений в обществе. Устроив бурное обсуждение, за закрытыми дверьми, что делать дальше? Как преподнести народу эту шокирующую правду? И что делать с заявкой на титул владыки Закатных пустынь? Отказаться? Но ведь война уже идёт сразу на двух фронтах. Причём довольно успешно. Деньги на подготовку потрачены. Войска набраны. Союзы заключены. Обещания розданы. Первая кровь пролилась. Остановиться сейчас Аман уже не могли. Ведь кто-то за это решение должен будет понести ответственность. Договориться с соседями, которые потребует компенсации. В условиях потери родового хранителя, нынешним властям этого города подобных шагов не простят не только соседи, но и местные властолюбцы, заодно с кредиторами. Поэтому старейшины дома Аман не ели, не спали, никого не любили, вот уже вторые сутки пытаясь придумать, как разрешить возникший кризис?
Ещё раз посмотрев на летающую гору, всё никак не мог привыкнуть к этому впечатляющему зрелищу, на которое местные жители уже давно перестали обращать внимание, примерно представлял, почему она не падает. Наверняка мистическая птица постаралась, убедив камень в том, что он умеет летать. Хорошо, что не разговаривать. Я сейчас похож на Ринсвилда, который тоже пытался разгадать тайны вселенной с точки зрения логики и здравого смысла. Кроме того, в недавнем разговоре Дарс упомянул, что летающий город не единственная достопримечательность Шаль-Аман. Божество этого оазиса одарило его ещё четырьмя чудесами. Своим благословением придало стенам города свойство нерушимости. Ближайшим каменоломням, откуда добывали прямо-таки неисчерпаемый мрамор, необычайную красоту и характеристики. Кварцу, что вставлялся в фонари, устанавливаемые на центральных улицах, свечение по ночам. Сделав эти товары предметом роскоши, охотно покупаемые в других оазисах. И последнее, окружающий город песок был подобен воде, в которой легко тонуло всё, что тяжелее воздуха. Глядя на здешние чудеса, я начал испытывать беспокойство. Если уже на второй день задумался о нежелании расставаться с Ди'Туун, то что произойдёт по прошествии отведённого нам времени?
Выкинув из головы тревожные мысли о будущем, сосредоточился на настоящем. Руки чуть ли не чесались от желания поскорее поэкспериментировать с артефактами. В голове роились новые идеи, одна безумнее другой. Дошло до того, что несколько раз нетерпеливо поторапливал Дарса, упрекая в том, что кто-то слишком медленно ходит. Я увлекающаяся натура, что поделать. Почти вольный художник, которого всякий обидеть норовит.
Места компактного проживания низших каст от остальных отделялись массивной стеной, воротами, башнями и длинным мостом. На случай, если в них вспыхнут беспорядки, эпидемии, пожары. Ведь проще отстроить на пустыре новые лачуги, чем заниматься их спасением.
Попав