Немедленной и самой тяжелой заботой Кинга стала ухудшающаяся ситуация на Тихоокеанском театре боевых действий. В начале января 1942 года маленький Азиатский флот США отступил южнее Филиппин в Яванское море, а японцы оккупировали Гонконг и Манилу наступали на Яву и Сингапур. В центральной части Тихого океана они двигались от Маршалловых на британские острова Гилберта. Их самолеты бомбили острова Науру западнее Гилбертов, а подлодки обстреливали острова Джонстон и Пальмира между Гилбертами и Перл-Харбором. Американским стратегам японские действия в центральной части Тихого океана казались подготовкой к наступлению на юго-восток — на Самоа через острова Эллис. А с Самоа японские самолеты, подлодки и авианосные отряды уже могли перекрыть судоходство между США и Австралией, таким образом лишив ее шанса стать потенциальной базой для наступательных операций союзников. Обстрел субмаринами Мидуэя демонстрировал намерения японцев снова развернуть активные действия в районе Гавайев.
Став главнокомандующим, Кинг первым делом послал Нимицу радиограмму с напоминанием о том, что его главная задача — охранять Гавайские острова, включая Мидуэй, а также защищать океанские коммуникации между Гавайями и США, а также между США и Австралией вплоть до Самоа на юго-востоке[13]. Для охраны Самоа уже приведены в боевую готовность 5000 морских пехотинцев, и первые из них вскоре будут морем перевезены из Сан-Диего на островную базу. Суда с пехотинцами должен будет эскортировать авианосец «Йорктаун», который в то время все еще шел из Атлантики. Разумеется, австралийское правительство умоляло защитить морские пути вплоть до самой Австралии, но США не могли немедленно укрепить острова юго-восточнее Самоа — Фиджи, Новые Гебриды и Новую Каледонию.
Кинг рекомендовал Нимицу готовить рейды на острова Гилберта и мандаты, то есть удерживаемые противником острова в центре Тихого океана[14]. Для таких ограниченных наступательных операций Тихоокеанский флот имел три боевых формирования: 14-е оперативное авианосное соединение (флагман — авианосец «Саратога»), под командованием вице-адмирала Лири, 11-е оперативное авианосное соединение (флагман — авианосец «Лексингтон»), под командованием вице-адмирала Брауна, и 8-е оперативное авианосное соединение (флагман — авианосец «Энтерпрайз»), под командованием вице-адмирала Хэлси. К ним вскоре должно была добавиться 17-е оперативное авианосное соединение (авианосец «Йорктаун»), под командованием контр-адмирала Флетчера. Атаки авианосцев на мандаты могли ослабить натиск японцев на Яву и Сингапур или по меньшей мере расстроить их планы наступления на восток и юго-восток. Кроме того, увенчавшись хоть каким-нибудь успехом, такие атаки могли сильно поднять боевой дух как моряков, так и в целом США.
В Перл-Харборе указания и рекомендация Кинга предвидели. Все доступные легкие силы, включая корабли, отозванные из охранения авианосцев, были брошены на сопровождение конвоев из США на Гавайи. Острова Пальмира и Джонстон превращались в воздушные базы для обеспечения дополнительной защиты конвоев, движущихся на юг от Гавайев. Одновременно американские подлодки отправились на разведку к Маршалловым островам и острову Уэйк. Ведь еще не вступив в командование флотом официально, Нимиц поручил штабу Тихоокеанского флота начать планирование наступательных операций.
Рейды авианосцев
2 января 1942 года офицеры штаба представили Нимицу план ударов корабельной авиацией по Маршалловым и Гилберта островам. 8 января адмирал Пай предложил переработанный вариант плана. Пай начал с предположения, что японцы «от своих агентов, действующих через Мексику», уже знают об отправленной на укрепление Самоа экспедиции и будут противодействовать высадке десанта. Поэтому он рекомендовал выслать из Перл-Харбора дополнительные авианосные силы для усиления соединения «Йорктауна», прикрывающего десантирование. Далее оба авианосных соединения направятся к Маршалловым и Гилберта островам на перехват любых приближающихся вражеских сил. Если противник обнаружен не будет, то следует нанести удары по целям на этих островах, а в это же время третье американское авианосное соединение атакует аэродромы на острове Уэйк — отчасти для того, чтобы помешать базирующимся там вражеским самолетам вылететь к Маршалловым островам. Четвертое авианосное соединение останется вблизи Гавайев прикрывать Перл-Харбор.
Адмирал Нимиц поддержал план рейдов на вражеские базы, особо оговорив необходимость тщательной предварительной подготовки и обсуждения всех деталей. Придерживаясь своей отработанной процедуры при выработке планов боевых операций, он приглашал всех заинтересованных старших офицеров на свои совещания, внимательно выслушивал их мнения и советы и уже потом принимал окончательное решение. Одним из участников таких обсуждений был контр-адмирал Рэймонд Спрюэнс, активно одобрявший нововведения Нимица в системе управления и методах выработки решений. По его словам, атмосфера в штабе изменилась так, словно «в душной комнате распахнули окно и впустили поток свежего воздуха».
Другие могли бы сказать, что дискуссии скорее напоминали шторм, потому что часто мнения резко разделялись и каждый эмоционально и настойчиво доказывал свою правоту. Громче всего поддерживал предлагаемые рейды офицер штаба кэптен Макморрис. Агрессивный, если не сказать драчливый, с изможденным лицом и фигурой, на которой форма болталась как на вешалке, он приобрел среди своих подчиненных в Перл-Харборе прозвище «Призрак оперы», но еще прочнее приклеилось к нему другое, еще со времен Морской академии, прозвище — «Сок», как его прозвали за достойную Сократа мудрость.
Большая часть офицеров возражала против направления авианосных ударных сил для удара по наземным базам. Подобные действия англичан оказались успешными против итальянской базы в Таранто в 1940 году и, разумеется, совсем недавно в Перл-Харборе, но в обоих случаях противник был застигнут врасплох. Шансов же напасть на японцев внезапно практически не было. Их собственный успех в Перл-Харборе заставил американцев находиться в постоянной готовности к отражению атаки с авианосцев. Японцы прекрасно понимали, что если американский Тихоокеанский флот решит контратаковать, то он тоже пустит в ход авианосцы. Очевидными же мишенями для такой атаки станут японские базы неподалеку от Перл-Харбора, то есть Маршалловы и Гилберта острова и остров Уэйк.
Самым решительным противником рейдов стал контр-адмирал Клод Блох, командующий 14-м военно-морским округом, включающим Перл-Харбор. Два года назад Блох носил здесь же, в Перл-Харборе, четыре звезды главнокомандующего ВМС США. Он был намного старше по званию, чем адмирал Нимиц, пока тот не надел четыре звезды командующего Тихоокеанским флотом. Блоху уже довелось увидеть, как другой адмирал, Киммель (тоже младше его по выслуге, как и Нимиц), был возвышен до должности комфлота, а потом потерял свои боевые корабли. И теперь он не собирался спокойно сидеть и смотреть, как Нимиц потеряет авианосцы Тихоокеанского флота. Ведь они — последняя мобильная линия обороны нации. Если их не станет, то японцы смогут плавать по Тихому океану где угодно и творить все, что им вздумается.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});