взглядов местных лордов.
— Тебя самого сколько в Центре не было? Год? — Спрашивает морда.
— Около того, — пожимаю плечами. Если быть точным в столичных системах Империи я не появлялся уже пятнадцать месяцев.
— Многое изменилось, Руди, — начинает по–дружески. — Тебе давно стоит остепениться и жить припеваючи в Первом кругу цивилизаций.
— Сам разберусь, за меня не переживай старик, — ответил, акцентировав на последнем слове.
Если на то пошло, имперской семье меньше всех есть дело до вечной молодости. Они и так регулярно обновляют свои тела и живут лет по двести. Хотя, пятьсот ещё никто не протянул. А с Источником мог бы.
— Последний шанс, Руди, — нахмурился Сандерс, быстро потеряв терпение.
— Давай, пока.
Прервал связь.
Лечу к Звезде и чую, что–то не так. Хотя штурман докладывает, что всё хорошо. Интеллект флагмана выдаёт свои расчёты, убеждая в том же самом. Арти молчит вообще. А что он может? Магия в вакууме не пашет. Маг пусть хоть трижды мастер, но в космосе чувствует себя очень уязвимо. Даже не знаю, на кой чёрт он ко мне привязался когда–то.
— Куда, командор? — Всегда заранее интересуется штурман, чтобы раскидать задачи на все корабли.
Стандартный прыжок возможен на расстояние до ста парсеков. Флагман прыгает чуть дальше. Это в случае, если я флот решу оставить на произвол. Всем вместе и разом — лишь в этом надёжность.
Полистал звёздную карту. Сотни обитаемых систем, десятки пригодных для жизни планет. Просторы, путешествуй хоть куда! Полная автономия на тысячу парсек. Даже в обширном секторе третьего круга ещё есть необитаемые области и загадочные аномалии.
А если по хоженым системам скакать: две сотни вариантов есть для первого же прыжка, Сандерс при всём желании не угадает, если решит преследовать. Но может предположить, если знает мои цели. Если я хочу к Центру поскорее, чтобы в итоге скрыться за вторым кругом, то выбор сужается.
По поводу Кругов галактической империи. В Первом, самом маленьком по сравнению с прочими, объединение самых могучих цивилизаций. Там воевать вообще нельзя. Стоит один выстрел в любой из систем произвести, находясь в космосе, и тебя боевые станции расщепят за секунды. Хоть один тяжёлый корабль имеешь, хоть сто. Всё в пыль.
Второй круг уже большой. Он как объёмный шарик с выпуклостями и углублениями, захватывающими отдельные зоны за рамками или исключающими мёртвые системы. Здесь тысячи миров, все обитаемы. Очень много искусственных планет. И всяких глобальных экспериментов с расами, которые устраивают Репитеры и Реконструкторы, возомнившие себя богами. Но это уже другая история. Так вот, в зоне Второго круга вольным адмиралам можно сражаться лишь по обоюдному согласию. Один вызывает, другой принимает вызов. А имперский контроллер протоколирует и даёт добро.
Третий круг — это уже беспредел. Но зато по добыче — здесь самое сладкое. И девки, и заработок. Ресурсы можешь подобывать, где вздумается. Легко разбогатеть, но риск сгинуть, потеряв всё, очень велик.
Пораскинув мозгами, решаю дать небольшой крюк, заскочив в обитаемую систему без пригодных к жизни планет. Даю установки штурману, дальше его забота.
Откидываюсь на кресло, спинка отъезжает назад, превращая его в кровать. До точки выхода ещё четыре часа пилить. А я что–то очень устал! Надо бы в бортовой медблок сходить, вычистить из тела микроорганизмы, которые я нахватал в Амазонии, и какими могла угостить королева. Да вроде недомоганий нет. Это подождёт.
Придремал на чуть–чуть. Разбудили, собаки.
На радар взглянул быстро, всё пока идёт, как надо. Точки на зелёной сетке медленно, но верно сближаются друг с другом. Два часа и семь минут до гипер–прыжка.
— У нас проблемы с личным составом, — раздалось недовольное от Арти по связи.
— Что такое? — Встрепенулся поднимаясь.
— Ваше новое приобретение в лице очаровательных дикарок очнулось от реабилитационного сна, посовещалось и решило проверить корпус флагмана на прочность.
— В каком смысле⁈ — Подскочил аж.
— Они выломали несколько переборок и пошли разгуливать по кораблю. К счастью мне удалось обездвижить часть, потому что два разных племени вздумали вновь выяснить отношения.
Твою мать, а я и забыл, что они воевали буквально вчера!
— Выгоняй всех на смотровую площадку, а там заслонки снимайте, пусть на звёздочки пока смотрят. И дивятся.
— Командор, они требуют вас…
— Да иду я!
Глава 6
Шёл до Смотровой, как бешеный зверь, распинывая куски обшивки, которые старательно подбирали мини–роботы–ремонтники, поднятые по тревоге. Эти бешеные суки у меня в космос открытый вылетят. Убью за флагман!
Но спесь сошла на нет, когда выглянул на площадку с высоким округлым потолочным сводом и белой палубой. Где встали двумя кучками мои полуголые крупные подружки, которых звёздочки в черноте, похоже, даже не заинтересовали. Первое, что бросилось в глаза: они изорвали белые халаты, подаренные им после восстановления здоровья. И сделали из них свои национальные лохмотья. Снова голые бёдра, сиськи, едва прикрываемые или вообще свободно висящие под тряпочками.
Жару подбавляет, что волосы почти у всех распущены, у кого до плеч они, у кого до задниц. А ещё этот здоровый румянец на смуглых щеках. Конечно, симпатичных немного, но в целом, картина глаз радует.
Быстро пробежался глазами с порога. Шидры здесь нет. Та так быстро не очухается. Но её дочь Лиана уже успела кинуться на врагов. И теперь она и ещё одна дебилка лежат неподвижно и глазами в ужасе хлопают.
Арти в противоположном углу стоит. Хоть и руки скрещены на груди, но напряжение чувствуется, глаза бешеные выдают решимость. Похоже, он на грани всех положить. А амазонки уже смекнули, что не стоит ему перечить. Но всё же некоторые рыпаются.
— Где там щегол? — Выкрикивают. — Пещера его никудышная, всех переловим, кто не успел удрать! Дурманить нас вздумали своими глюками? А ты шаман рыжий, что смотришь? Сил–то хватит на всех?
Выхожу и встаю перед ними на дистанции шагов в семь. В ответ все взгляды устремили дикие. Ненавидящие, уничтожающие и презирающие.
— О, расхаживает, как у себя дома, ну прямо ничего не боится, щегол, — комментируют девки, каких я из лавы доставал.
— Вы бы полегче, — обозначается Каштанка, выходя вперёд. — Он в забеге охотника победил.
Все замолкают, начинают перешёптываться. А я в недоумении:
— Когда ты успела помереть, Яйце… кх, кх, грызка? — Поинтересовался, к Арти ближе подступая, чтоб при случае отбил.
— Она сама изъявила желание, — ответил маг. —