Какой же шок и ужас испытал Лернин, когда на его глазах сцена, описанная в пророчестве, неожиданно закончилась совсем по другому сценарию. Два ребёнка встретились в кольце Теоны, но один из них за миг до решающего удара попросту исчез.
И через минуту появился прямо в танцевальном зале замка Кетум-Эва. В компании Советника Лумитора и ещё троих.
Это означало, что пророчество не сбылось. Принцесса жива. Наследник Беладора вернётся, но не в качестве марионетки Колдуна.
Какое счастье, что остальные, кто был в зале, в том числе сама Владычица, не видели момент спасения принцессы и не поняли, кто перед ними, да и сама принцесса не спешила открываться.
Это давало надежду. Это могло сыграть на руку Лернину.
Особенно то, что девчонка оставалась в выделенных гостям комнатах совершенно одна…
Отправляясь на обновленный Совет Валлеи, Лернин подозвал к себе верного ему ависа и сказал несколько слов.
О девчонке можно было больше не беспокоиться. Даже если Лумитор и знает о её происхождении и заявит об этом на Совете, будет поздно. И его, Лернина, никто не заподозрит — он-то будет на Совете со всеми, и никто не докажет, будто он знал о принцессе.
После Совета верный авис доложил о выполнении поручения. Лернин уже праздновал победу. Пусть принцессу убил вовсе не её наследный братец — для всех всё будет обстоять именно так. И сама девчонка уже не помешает.
Только вот куда делось тело?
Это нервировало.
Нет, в её гибели он не сомневался. Ависы, упав с такой высоты, не выживают.
Но где, скажите на милость, тело⁈
А потом Владычица вдруг объявила тревогу — стены мерцали по всему городу, воины собирались во дворе замка, а главная Восьмерка — в Зале Совета.
Ясно, обнаружили мёртвую девчонку.
Сам Лернин не стал торопиться в Зал Совета. Он решил заглянуть сначала в гостевые покои чужаков. Подслушать, проверить.
И не прогадал.
Как оказалось, тревогу объявили совсем по другому поводу. Пропала Советница Юля. Мерзкая малявка с камнем тальпов. Похищение Советницы Юли его вообще не волновало. Пропала и пропала. Но то, что он услышал под дверью в гостевые комнаты…
Выяснилось, что девчонка Беладора не просто жива — о её происхождении узнала сама Владычица!
Ну, что за денек, события — одно хуже другого. Дальний потомок Вианоров стремительно терял последнюю возможность стать единственным претендентом на трон Диамы.
Печально, очень печально, что девчонка выжила. Не ровен час, она добьется своего и вернет брата. Ну, уж нет, он не допустит этого.
И тут его осенило.
О нет, Лернин не станет менять планы. Он просто добавит к ним ещё один пункт. Неара Авелонгея. Её по-прежнему можно убрать. И этот поход в замок Ао, который они тут планируют, очень даже кстати. А если принять во внимание, какая слава идет о землях за проклятой рекой Чёрной, девчонка оттуда не вернется. Но всё же стоит принять кое-какие меры. Так, на всякий случай. Удалось же ей обойти пророчество о собственной гибели.
* * *
У Алёны отлегло от сердца. Юля нашла большинство друзей, а от ншунов им поможет этот Цатур. С Юлей всё будет хорошо. Осталось её найти. А уж это совсем легкая задача. Ведь с ними Айтл. Уж с ней-то…
Форитэль тем временем вызвала в гостевые покои Советника Цакру и его помощника.
Они явились быстро и были посвящены в новые обстоятельства. Цакра воспринял новость о возвращении принцессы с радостью, а о похищении Советницы Юли — с печалью.
— Дочь Б’еладора вправе поступ’ить так, как ей вел’ит её с’ердце. Родств’енные и дружеские св’язи священны, их н’ельзя игнор’ировать. Я полностью подд’ерживаю её нам’ерение найти сестру и со свойей стороны охотно предоставлю свойего помощника Цатура.
— Спасибо, Цакра, — кивнула Алёна.
— Только держите всё это в секрете, — сказала Форитэль. — Пусть пока никто не знает о Неаре и про этот поход.
Слух Алёны уже не в первый раз резануло это странное имя — Неара. Она вдруг осознала — это её собственное имя. Имя, данное родными родителями ей при рождении.
Зеркально отраженное имя её брата-близнеца, наследника Беладора.
— Разум’еется, Форит’ель, — согласился Цакра. — Думаю, койе-кого эйта новость крайне расстройит, — добавил он с усмешкой.
Больше медлить не стали. Все участники похода сгрудились вокруг львицы, которая и отвечала за перенос команды в нужную точку — на опушку заколдованного леса. А уже оттуда им предстояло отправляться пешком.
Но получилось иначе.
Алёне уже приходилось перемещаться на расстояние с помощью магии — вместе с Армидой и самой Айтл, хотя с последней не очень далеко. Но только сейчас поняла, что такое истинная мощь магии, забрасывающая тебя чуть ли не на другой край мира. Вокруг спасателей забурлило, засверкало и зашумело. Поднялся ветер, бросавший волосы на глаза, и даже как будто потемнело небо.
Перемещение началось.
Все ощутили, как неведомая сила оторвала их от земли и потянула куда-то за собой. И вдруг что-то изменилось. Ветер вокруг завыл особенно громко и натужно, людей замотало в воздушной болтанке и швырнуло на землю. Но уже не в замке. Алёна вскочила на ноги. На какой-то миг почудилось, что время сдвинулось, и она опять оказалась в минувшем полдне, вокруг полно швилей с ястагами, а в нескольких шагах от нее — Алёшка…
— Не тронь! — рыкнула позади нее Айтл. Это предназначалось странному и очень высокому человеку, почти великану, стоящему рядом с Алёшей.
— А ты ещё кто? — изумился великан, глядя на львицу. — Впрочем, не важно.
Он не произнес больше ни слова, но вдруг дохнуло жаром, волосы Алёны взметнуло, но магическая атака задела её лишь краем, полностью поглотив в красном сиянии тело львицы. А потом саму Алёну закрутила уже другая магия, знакомая и добрая. И лагерь швилей с Алёшкой и незнакомым колдуном пропали.
Глава девятая
Лазурный Лес
— Айтл! — плакала Алёна, а Лум гладил девочку по голове, прижав к себе. — Он её убил, да?
Армида смотрела на нее, и её взгляд стал серьезным. Слишком серьезным для обычно веселой и легкомысленной колдуньи.
— Что вообще произошло, Армида? — потребовал ответа и Лум.
Все были в сборе. И Лум, стоявший перед Армидой, скрестив руки на груди, и подозрительно оглядывающийся Кава, и даже ншун Цатур, напоминающий сейчас взъерошенного перепуганного хомяка.
Все, кроме Великой Волшебницы.
— Ну, что вы от меня хотите? — рассердилась Армида. — На нас напали! Прервали перемещение у самой Диамы и швырнули к ногам Гельсэра. Вы же его видели! Он явно поджидал, когда принцесса покинет границы города, чтобы, не нарушая никаких законов, преспокойненько ее похитить. Ну, и всех нас заодно, мы же в связке были…
— Гельсэр⁈ — ахнула Алёна, отстранившись от Лумитора. — Погоди, так это был Гельсэр?
Тот жуткий великан около Алёшки. Алёна прикрыла глаза, воссоздавая его образ в голове. У нее всегда была отличная память. Она даже Пророчества запомнила с первого раза, слово в слово. Так что восстановить в голове малейшие детали облика её самого главного врага вообще ничего не стоило.
С виду не старый мужчина, с тёмными волосами, заплетенными в короткую косицу, и тёмными же глазами. Ничем не примечательное лицо, разве что подпорченное самоуверенным выражением. Он вообще оказался весь какой-то неприметный, кроме роста, и словно серый. Даже одежда Колдуна была серой и бесформенной — то ли плащ, то ли балахон.
Так значит, это и был знаменитый злодей Гельсэр. Тот, который собирался выкрасть близнецов ещё в колыбели и приказал убить их родного отца. Тот, который хочет править всей Валлеей. И тот, кто заколдовал её Алёшку, своей злой волей едва не погубивший саму Алёнку.
— Да, это и был Гельсэр, — подтвердила Армида. — Похоже, он не потерял надежды исполнить Пророчество… Видела там своего брата? Колдун всё продумал. Дождался, когда ты покинула город, и притянул к принцу, чтобы тот завершил начатое… только он не учел, что нас было много. И пока Айтл отвлекала его на себя, я успела переместить тебя и остальных как можно дальше от Диамы.