Одесса имела большое экономическое и стратегическое значение. Она была второй, после Севастополя, военно-морской базой Черноморского флота и являлась заслоном всей северо-западной части Черноморского побережья. Она была также крупным морским транспортным узлом, центром развитой промышленности, стала главным портом снабжения войск Южного фронта.
В конце июля, когда положение на юге ухудшилось, советское командование вынуждено было отвести 9-ю армию и Приморскую группу войск, преобразованную 19 июля в Отдельную Приморскую армию, на восточный берег Днестра. Это дало возможность сократить линию фронта и создать более плотную оборону на юге. Перед 9-й армией стояла задача, опираясь на укрепленные районы, стойко держаться на восточном берегу Днестра. Отдельная Приморская армия защищала подступы к Одессе. Дунайская военная флотилия по приказу Ставки оставила Измаил и перебазировалась в Одессу.
В конце июля — начале августа на правом фланге 18-й армии противник превосходящими силами прорвал оборону советских войск в направлении Могилев-Подольский — Первомайск. 2 августа 1-я танковая группа противника зашла в тыл 6-й и 12-й армиям. В районе Умани обе армии попали в окружение. Отрезанные от основных сил они в чрезвычайно тяжелых условиях до 13 августа вели бои и нанесли врагу значительный ущерб. Части советских войск удалось вырваться из окружения, но на стыке Юго-Западного и Южного фронтов образовался большой разрыв, в который двинулись вражеские соединения — 1-я танковая группа и 17-я армия.
В связи с прорывом фронта около Первомайска и угрозой глубокого охвата Южного фронта Ставка Верховного Главнокомандования 5 августа приказала отвести войска фронта на рубеж Чигирин — Вознесенск — Днестровский лиман.
Положение войск Южного фронта еще больше ухудшилось вследствие прорыва противника севернее Тирасполя, на стыке 9-й и Отдельной Приморской армий. Это создало непосредственную угрозу Одессе. 5 августа Ставка дала директиву командующему Южным фронтом: «Одессу не сдавать и оборонять до последней возможности, привлекая к этому Черноморский флот».
Под натиском значительно превосходящих сил врага ослабленные в боях 18-я и 9-я армии вынуждены были отойти на восток, к переправам через Южный Буг в районе Николаева, а Отдельная Приморская армия — на юг, к Одессе. Между ними образовался 50-километровый разрыв.
В тылу Южного фронта, в районе Днепропетровска, спешно формировалась резервная армия под командованием генерала Н. Е. Чибисова. В начале августа ее четыре стрелковые и одна кавалерийская дивизии заняли оборону на рубеже от ст. Переволочная и дальше на юг, по р. Ингулец. В течение нескольких дней слабо вооруженные соединения этой армии ожесточенно сражались с врагом, но не смогли его остановить. Под натиском 1-й танковой группы противника к концу дня 16 августа они вынуждены были отойти на днепровский плацдарм[11]. Жестокие бои развернулись около Днепропетровска и Запорожья.
В районе Запорожья советские войска в конце дня 18 августа отошли на левый берег Днепра. Подтянув значительные силы, гитлеровцы 25 августа захватили Днепропетровск.
Осложнилось положение и под Одессой. К 13 августа 9-я армия была окружена. После 4-дневных ожесточенных боев ее войскам удалось 16 августа вырваться из кольца и отойти за р. Ингулец. Нависла угроза полной изоляции Одессы от основных сил Южного фронта. Ослабленные части 25-й и 95-й стрелковых дивизий продолжали вести ожесточенные бои в районе ст. Раздельная и западнее Беляевки. Враг теснил их и к 10 августа вынудил отойти на ближайшие подступы к Одессе.
Одесса в осаде. Ценой огромных потерь фашистам удалось 13 августа выйти к черноморскому побережью в районе Аджиаски (ныне — Рыбаковка) на Тилигульском лимане и полностью окружить Одессу с суши. Еще до подхода противника к Одессе командование военно-морской базы вместе с партийными и советскими организациями приняло срочные меры по строительству укреплений на подступах к городу. К началу сентября вокруг Одессы было построено три основных и несколько промежуточных рубежей обороны протяженностью свыше 250 км. Из 360 тыс. жителей, оставшихся в городе, более 100 тыс. принимали участие в строительстве оборонительных сооружений. Неутомимые саперы и население выкопали 138 км противотанковых рвов, 22 км эскарпов, 45 км окопов и ходов сообщений и создали много других укреплений.
С 10 августа 4-я румынская армия, количественно превосходившая защитников Одессы более чем в 5 раз, атаковала одесские оборонительные рубежи, пытаясь захватить город. Не добившись успеха фронтальными атаками, вражеское командование решило прорваться, нанося концентрированные удары по флангам. 15 августа противник перешел в наступление в восточном секторе. Основной удар врага принял на себя 1-й полк морской пехоты. Он отбивал по три — пять атак в сутки. 15 августа, когда фашистам удалось вклиниться в оборону советских войск и захватить с. Булдынка, в район боев подошли корабли Черноморского флота «Красный Крым», «Шаумян», «Дзержинский». Огнем своих орудий они поддержали морских пехотинцев. Враг был выбит из села.
Гитлеровские войска изменили направление своих атак и повели наступление с севера, вдоль железнодорожной насыпи Раздельная — Одесса, и с запада — на Кагарлык и Карлсталь (ныне — Широкая Балка). Бросив в бой значительные силы пехоты, поддерживаемые дальнобойной артиллерией и 70 танками, враг потеснил 25-ю Чапаевскую стрелковую дивизию на восточной окраине Кагарлыка и захватил ряд высот. Его авиация непрерывно бомбила боевые порядки советских войск и Одессу.
Строительство баррикад. Одесса. Август 1941 г.
Командующий Одесским оборонительным районом контр-адмирал Г. В. Жуков (второй справа) и член Военного совета Одесского оборонительного района И. И. Азаров (второй слева) слушают донесение. Одесская область. Октябрь 1941 г.
19 августа 1941 г. Ставка создала Одесский оборонительный район (OOP), куда вошли Отдельная Приморская армия, Одесская военно-морская база и часть кораблей Черноморского флота. Командующим районом стал контр-адмирал Г. В. Жуков, членами Военного совета — бригадный комиссар И. И. Азаров, дивизионный комиссар Ф. Н. Воронин и первый секретарь Одесского обкома партии А. Г. Колыбанов. Заместителями командующего OOP стали командующий Отдельной Приморской армией генерал Г. П. Софронов, контр-адмирал И. Д. Кулешов и комбриг В. П. Катров.
Командование 4-й румынской армии поставило перед своими войсками задание, не считаясь с потерями, захватить Одессу до 3 сентября. 20 августа защитники Одессы с тяжелыми боями отошли на рубеж Выгода — Карлсталь — Маяки — Овидиополь — Каролино-Бугаз. В тот же день противник начал новое наступление. В течение пяти суток советские воины отбивались от румынских пехотных дивизий. Но врагу удалось в ночь на 25 августа выйти на западный берег Большого Аджалыкского лимана, в 8—12 км от города. Это дало ему возможность вести прицельный огонь по одесским предприятиям, портовым сооружениям и кораблям.
У защитников Одессы не хватало оружия, боеприпасов, продовольствия. В связи с потерей водозаборной станции на Днестре город остался без питьевой воды. Срочно были отремонтированы артезианские скважины, выкопаны колодцы. Воду, как и хлеб, пришлось нормировать.
Оборона Одесского порта. 1941 г.
21 августа областной и городской комитеты партии, исполкомы областного и городского Советов депутатов трудящихся обратились к жителям Одессы с призывом защитить родной город. В военных частях, на предприятиях и в учреждениях проходили митинги и собрания, посвященные дальнейшей мобилизации трудящихся для укрепления обороны города. Одесская партийная организация проводила большую идейно-политическую работу. В ней активное участие принимали все руководящие, партийные, советские, комсомольские работники и свыше 1800 агитаторов. Важную роль в этой благородной и сложной работе сыграли областные газеты «Большевистское знамя», «Черноморская коммуна» и «Молодая гвардия».
Город был превращен в военный лагерь. Улицы и площади покрылись баррикадами, противотанковыми «ежами», окопами. Был проведен дополнительный набор в народное ополчение. Это дало войскам почти 10-тысячное пополнение. Из 1-го полка морской пехоты, 26-го полка пограничных войск НКВД и ополченцев к концу августа была сформирована 461-я Одесская стрелковая дивизия, созданы отряды баррикадно-уличного боя, группы противовоздушной и противохимической защиты, санитарные дружины и посты.
Был организован сбор и ремонт старого, не вывезенного оборудования, остатков сырья и разных материалов, налажен ремонт и производство многих видов оружия и боевой техники. Заводы им. Январского восстания, им. Г. И. Петровского, им. М. И. Калинина, им. А. В. Хворостина, «Кинап» и другие изготовляли минометы и огнеметы, противотанковые и противопехотные мины, гранаты, бутылки с зажигательной жидкостью и запалы к ним, строили бронепоезда, легкие танки, ремонтировали оружие. Многие рабочие выполняли нормы на 200–300 %.