Президент замолчала, скрестила ноги и, склонив голову, откинулась назад, очевидно давая Мишель время переварить то, что она только что услышала, и Мишель с трудом заставила себя не сглотнуть, когда она осознала все возможные последствия. Она даже не могла представить себе ту цепь событий, при которой любой вменяемый капитан Королевского Флота мог оказаться в ситуации, могущей превратиться в прямую конфронтацию с самым мощным флотом в истории человечества.
Ну, по крайней мере, самым крупным, сказал маленький упрямый голосок в ее голове. РУФ настаивает на том, что у ФСЛ до сих пор нет новых компенсаторов, сверхсветовой связи, отделяемых ракетных подвесок и носителей или – особенно – МДР. Но у них все еще есть около двадцать одной сотни супердредноутов в активе, флотского резерва, насчитывающего в два или три раза больше, самой крупной производственной и технологической базы… и около двух тысяч индустриально развитых звездных систем. Плюс, конечно же, Приграничье…
Она, конечно, знала, что некоторые наиболее… оптимистично настроенные тактические энтузиасты из КФМ годами утверждали, что преимущества в технологическом развитии Звездного Королевства, созданные полувековой гонкой вооружений и открытым противостоянием с Хевеном, не оставляют Флоту Солнечной Лиги ни единого шанса. Лично она не была так уверена, как большинство энтузиастов, в том, что явное преимущество Мантикоры во многих областях автоматически переходит в преимущество во всем. Она не сомневалась, что любое мантикорское оперативное соединение или флот могли разнести любые сопоставимые силы Лиги даже не вспотев. Но в отличие от этих энтузиастов, она сильно сомневалась (и это мягко сказано), что даже все тактические преимущества Мантикоры смогут преодолеть невообразимые стратегические различия между количеством индустриальных баз и размером населения Мантикоры и Солнечной Лиги.
И с технологической базой у солли все в порядке. У нас, возможно, и есть небольшое преимущество, благодаря тому, что в нашем регионе уже пятьдесят лет бушует война, но даже если это и так, то это преимущество микроскопическое. И когда их флот проснется, то пошлет кучу народа сокращать разрыв. Не говоря уже об их строительных мощностях, если они смогут организоваться. В этом отношении, силы обороны систем некоторых членов Лиги намного более легки на подъем, чем когда либо был основной офицерский состав ФСЛ. Не стоит упоминать и то, на что они способны, или как быстро маленькие сюрпризы, приготовленные для нас, могут быть пущены в массовое производство, стоит нам два или три раза пустить ФСЛ носом кровь. А некоторые из этих оборонительных флотов по размеру такие же – или же даже больше – чем был весь наш флот до того, как дядя Роджер начал его расширение.
Она начала приходить в себя от первого шока, в который ее ввергли новости, сообщенные Причарт. Но все еще, что за псих…?
– Прошу прощения, госпожа Президент, – спустя миг, сказала она, – но Вы сказали, что в этом замешан один из наших капитанов. Вы, случайно, не знаете, кто именно?
– Томас? – подняв одну бровь, Причарт посмотрела на Тейсмана и министр немного едко улыбнулся.
– Согласно нашим данным, адмирал, Вам, как и мне, знакомо его имя. Это был Терехов – Айварс Терехов.
Против своей воли, Мишель снова широко раскрыла глаза. Лично она никогда не встречала Айварса Алексовича Терехова, но сразу узнала его имя. И она не была удивлена, что и Тейсман узнал его имя, учитывая его действия при Битве у Гиацинта и личные извинения военного министра, принесенные им за жестокость, с которой Госбезопасность обращалась с людьми Терехова и с ним самим после пленения. Но что могло заставить человека с опытом Терехова выступить с открытой агрессией против Солнечной Лиги?
– Учитывая, что этот капитан – Терехов, – продолжил Тейсман, как будто прочтя ее мысли, – нам, во-первых, следует исходить из того, что он уверен в достоверности собранных им улик, а, во-вторых, что по его оценке эти улики требуют самых быстрых решительных действий, чтоб задушить в зародыше что бы там ни начиналось – и предотвратить гораздо худшее. Опять же, для вас.
О, благодарю за уточнение, господин Министр! подумала Мишель едко.
Причарт бросила на Тейсмана серьезный взгляд, как будто упрекая его за хамство последних слов. Или же, подумала Мишель, это было сделано, чтоб ее «гостья» подумала, что она упрекает военного министра за тщательно спланированный комментарий. Но ничто из этого не влияло на точность его замечаний, предполагая, конечно, что они оба говорят ей правду. И, отбросив в сторону весь спор о довоенной дипломатической переписке, она не видела им выгоды врать военнопленной.
– Могу я узнать, зачем вы мне все это рассказываете? – спросила она спустя несколько секунд.
– Потому, что я хочу, чтоб Вы четко представляли, что сейчас из себя представляет стратегическое положение Звездного Королевства, адмирал, – ровно сказала Причарт, посмотрев на ее. Мишель внутренне напряглась, но Причарт продолжила в том же ровном ключе. – Я просто уверена, адмирал Хенке, что офицер Вашего ранга, служащий под началом герцогини Харрингтон и имеющий настолько близкие родственные связи с Королевой, обладает допуском к отчетам разведки, свидетельствующим о нашем текущем численном превосходстве. Я полностью отдаю себе отчет, что военные технологии Мантикорского Альянса все еще значительно превосходят наши достижения, и я бы солгала, если бы сказала, что Томас и я полностью уверены, что наше численное превосходство достаточно, чтоб пересилить ваше превосходство в качестве. Мы полагаем, что в ближайшее время это все же произойдет, но, тем не менее, должна сказать, мы оба имеем излишне неприятный личный опыт проверки вашего Флота на … стойкость.
Но теперь в уравнение добавлена новая переменная. Ни Вы, ни я не имеем сейчас ни малейшего понятия, к чему – в долгосрочной и краткосрочной перспективах – приведут действия капитана Терехова. Однако, учитывая общий уровень высокомерия Солнечной Лиги, где и Звездное Королевство и Республика расцениваются, как «неоварвары», я полагаю, что, вполне вероятно, местные чиновники и адмиралы Лиги отреагируют без малейшего представления о том, как разрушительное качественное превосходство вашего Флота способно доказать их ошибку. Другими словами, возможность Мантикоры оказаться в смертельной конфронтации с Лигой, на мой взгляд, чрезвычайно реальна.
– И, – сказала Мишель, с трудом пытаясь удержаться от горечи в тоне – учитывая отвлекающий потенциал всего этого, Ваши расчеты, госпожа президент, на количественное превосходство Вашего Флота, вне всякого сомнения, повышают Ваши перспективы.
– Честно говоря, адмирал, – сказал Тейсман, – первой реакцией всех моих аналитиков в Новом Октагоне был вопрос, стоит нам начинать наступление немедленно или же выждать, надеясь, что ухудшение ситуации в Скоплении вынудит вас еще более ослабить фронт и только затем нанести удар.
Он твердо ответил на ее пристальный взгляд и Мишель не винила его ни в чем. В конце концов, будь она на их месте, она бы подумывала о том же.
– Это действительно было первой мыслью аналитиков, – согласилась Причарт. – И, боюсь сказать, моей тоже. Я слишком много лет была народным комиссаром Флота при предыдущем режиме, чтоб не думать о подобном. Но затем мне в голову пришла другая мысль… леди Золотого Пика.
Резкое изменение в форме обращения к ней президента застало Мишель врасплох и она уселась обратно, погрузившись в успокаивающие объятия кресла, задаваясь вопросом, что это предвещает.
– И какая же мысль, госпожа Президент? – через мгновение осторожно спросила она.
– Миледи, я была полностью откровенна с вами во время посещения госпиталя. Я хочу закончить эту войну и предпочла бы сделать это без дальнейшего кровопролития с обеих сторон. И в связи с этим у меня есть для вас предложение.
– Какое? – спросила Мишель пристально глядя на нее.
– Я уже говорила вам, что мы рассматриваем вопрос об обмене пленными. Что я имела в виду, так это освободить вас и вернуть в Звездное Королевство в обмен на ваше честное слово не принимать дальнейшего участия в боевых действиях против Республики, пока не будет закончен обмен вас на одного из наших офицеров, находящихся в плену у Мантикоры.
– Почему? – коротко спросила Мишель.
– Честно говоря потому, что мне нужен посланник к вашей королеве. Такой, что его выслушают даже тогда, когда послание будет исходить от меня.
– Что за послание?
Мишель подготовилась. Темперамент ее кузины Елизаветы недаром славился… или, скорее, был дурно известен. Он был одной из ее сильных сторон, во многом именно благодаря нему она была столь успешной, из-за него древесные коты прозвали ее «Стальная душа». И, по мнению Мишель, он же был ее величайшей слабостью. И у Мики не было иллюзий по поводу того, как отнесется Елизавета к тому, что Республика Хевен вежливо отметила то, что позиция Королевства стала безнадежной и это только вопрос времени, когда придется признать поражение.