– Ты не первая выдвинула такое предположение, – вступила в разговор Хэйзел. – Нельзя сказать с точностью, так ли это. Одно ясно: эта проказа не похожа ни на одну из существующих ранее болезней. Какому-нибудь придурку вполне могла прийти в голову мысль создать подобное оружие массового уничтожения.
– И все-таки я не стал бы валить все на ученых. Вполне возможно, что догадки насчет секретного оружия – нечто вроде всеобщей паранойи, – возразил Оуэн. – Во время правления Лайонстон люди были очень подвержены всякого рода массовым психозам.
– Ты прав, – согласилась Хэйзел. – Это тоже весьма серьезная болезнь.
– Конечно. Слава Богу, с тех пор многое изменилось.
Тут все приборы, расположенные на мостике, начали подавать сигналы тревоги – замигали аварийные огни, а оглушительный рев сирен смог бы разбудить мертвого. Оуэн с недоумением рассматривал приборную панель.
– Поверить не могу! – пробормотал он.
– Что? Что? – в волнении допытывалась Хэйзел.
– Сразу вслед за нами из гиперпространства вышел корабль хэйденов! Откуда, черт побери, они узнали, что мы направляемся именно сюда?
– А ты спроси у них! – предложила Хэйзел, без разбора нажимая кнопки на приборной панели. – Хотя, по-моему, нужно убираться подобру-поздорову!
– А я думала, что они считают Оуэна своим Спасителем, – заметила Бонни.
– Так оно и было, – буркнул Оуэн, торопливо приводя в полную готовность все защитные устройства, которыми располагал «Звездный Бродяга-2». – Хотя после того, что случилось на Брамине, можно отказаться от этого дурацкого титула. – Он в раздражении ударил по кнопке внутренней связи. – Мун! Оторви от кресла свою задницу и мигом сюда!
– Я уже здесь, – раздался металлический голос. Тобиас Мун неспешно приблизился к Оуэну и, устремив взгляд своих блестящих золотистых глаз на экран, принялся изучать изображение корабля хэйденов. – Надо же, мои соплеменники снова нас отыскали.
– Восхитительно! – проворчал Оуэн. – Какая приятная встреча! Вот и расплата за наше легкомыслие. Так, все защитные устройства приведены в действие, компьютерные системы включены. Что у тебя, Хэйзел?
– Начинаю резкое снижение. Надеюсь, мы оторвемся от них, если успеем скрыться за тучами.
– Вряд ли, – с непроницаемым видом возразил Мун. – Сенсорные устройства хэйденов во много раз превосходят те, что есть в распоряжении Имперского Флота. К тому же у этого золотистого корабля достаточно огневой силы, чтобы превратить в пар маленький спутник. А если они проявят терпение, могут уничтожить и большой. Я полагаю, стоит увеличить скорость. Усовершенствованный двигатель «Звездного Бродяги-2» до сих пор не знает равных. У хэйденов нет ничего подобного.
– Спасибо Всевышнему за его маленькие милости, – бросила Хэйзел. – А теперь крепче держите в желудках сегодняшний завтрак
«Звездный Бродяга-2» пробил завесу туч и вошел в верхние слои атмосферы. Корабль хэйденов не отставал от него, словно кит, преследующий мелкую рыбу. Оба корабля на предельно высокой скорости преодолели околоземные слои атмосферы, не обращая внимания на ужасающие погодные условия. Золотистый корабль открыл огонь, и защитные экраны «Звездного Бродяги-2» вспыхнули, поглощая разрушительную энергию на пределе своих возможностей.
А на капитанском мостике продолжали завывать сигнальные сирены. Затем огни погасли, на мгновение воцарилась томительная темнота, сменившаяся красным тревожным сверканием аварийных огней. Оуэн окинул взглядом приборную панель, и то, что он увидел, его вовсе не порадовало. С каждой минутой все новые системы выходили из строя, так как главные компьютеры направляли всю энергию на сохранение защитных экранов. Хэйзел ухитрилась ответить атакующему их кораблю хэйденов несколькими выстрелами, но для защитных полей огромного корабля оказалось сущим пустяком отразить их. Оуэн следил за скоростью и высотой и не знал, о чем следует больше тревожиться. Если они не смогут в самом скором времени отделаться от преследования, «Звездному Бродяге-2» вряд ли удастся резко снизить скорость и обеспечить себе безопасную посадку.
– Кто-нибудь, заткните наконец эти чертовы сирены! – с досадой проворчал Оуэн. – Их вой заглушает все мысли у меня в голове!
Хэйзел с размаху ударила кулаком по приборной панели, и на капитанском мостике воцарилась блаженная тишина.
– Так лучше? – осведомилась она
– Намного, – буркнул Оуэн.
– Можем мы хоть как-то помочь вам? – спросила Бонни.
– Молитесь, – заявила Хэйзел. – Там, откуда вы родом, верят в каких-нибудь богов?
– Неужели наши дела настолько плохи?
– Именно так. И ждать приходится самого худшего, – пояснил Оуэн. – Нас преследует корабль, во много раз превосходящий «Звездного Бродягу-2» и величиной, и мощностью. Его огневой силы хватит на то, чтобы оставить от нас горстку пепла. И если мы не сообразим, как снизить скорость, кусочку суши на этой планете крупно не повезет. Мы с размаху грохнемся об него, и там скорее всего возникнет здоровенный кратер. Рискуя оскорбить ваш слух, дамы, скажу, что мы по уши в дерьме. Оз, у тебя есть какие-нибудь предложения?
– Можно сдаться, – раздался у него в ухе спокойный голос ИРа. – Конечно, существует вероятность того, что тебя будут пытать, а потом убьют и превратят в хэйдена. И все же выбор есть.
– Спасибо за мудрый совет, – язвительно процедил Оуэн. – Что бы я без тебя делал?
– А разве мы не можем вступить в бой? – спросила Бонни.
– В нашем распоряжении нет оружия, способного принести хэйденам ощутимый вред, – пояснила Хэйзел. – Да оно бы нам и не пригодилось. Наши прицельные системы выведены из строя. Вся энергия уходит на сохранение защитных экранов, которые, судя по всему, протянут недолго.
– Неужели ничего нельзя сделать?
– Я готов рассмотреть любое предложение, – сообщил Оуэн. – Мун, а ты чего молчишь? Как-никак, представители твоей расы. Ты не мог бы... ну, поговорить с ними...
– Измененные люди, вне всяких сомнений, считают меня предателем, – возразил Мун. Его низкий гудящий голос звучал так же бесстрастно, как и всегда. – Если они нас захватят, меня уничтожат прежде всего. Похоже, мы попали в безвыходную ситуацию. По моим расчетам, в течение следующих тридцати секунд наши защитные экраны прекратят свое существование.
Тут в задней части раздался взрыв, и корабль ощутимо тряхнуло. Сигнальные сирены вновь пронзительно взвыли; Хэйзел, с фантастической быстротой пробежав пальцами по приборной панели, вырубила их в несколько мгновений.
– В корпусе пробоина, Оуэн! Давление падает, и оно не выровняется, пока мы не спустимся в самые нижние слои атмосферы. На борту небольшой пожар, но, судя по всему, автоматические противопожарные системы смогут с ним справиться. Задняя часть корабля осталась без всякой защиты, в средней части щиты еще держатся. По крайней мере в данный момент. Двадцать процентов бортовых систем не функционирует.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});