- Местные жители, Видана, слишком осторожны, чтобы безоглядно выйти поприветствовать явившихся к ним гостей. Они предпочитают осторожность гостеприимности. И я их не виню. Здесь на Амасионисе приходится осторожничать, нечисть иногда заходит прямо в деревни, а известно, что некоторые твари с легкостью могут принимать иллюзорные облики людей.
- Фокусники...
- Верно, Денгар, фокусники. Выглядят совсем как люди, но стоит только неосторожно подойти поближе... Три пальца на руках, желтоватая голая кожа, острые как бритва когти и раздвоенные языки. Какой только мерзости не породил Раскол.
Тем временем Тингралл молча свернул карту и, уверенным шагом подойдя к соседнему дому, грохнул кулаком по толстенной дубовой двери, во множестве испещренную царапинами и глубокими бороздами, которые могли оставить только когти каких-то тварей.
- Открывай, Орснал, это я!
За дверью послышалась какая-то возня, а потом тонкий голосок спросил:
- Кто это я?
- Тингралл из Ордена. А теперь позови Орснала.
Голосок немного помолчал, видимо хозяин дома разглядывал гостя в щелочку над дверью.
- Отец умер еще в прошлом году.
- Когда? Как? - Широкоплечий здоровяк, казалось, был потрясен известием до самой глубины души. - Во имя Стража Бездны, что случилось?
- Отойди подальше, я открою дверь.
Тингралл безропотно отступил на несколько шагов. Дверь распахнулась и на пороге возникла щуплая худощавая девушка лет восемнадцати, сжимающая в руках громадный двуручный меч. По ее движениям можно было понять, что оружие она взяла в руки не впервые, пользоваться им умеет и без колебаний способна пустить свой меч в ход.
- Призрачные волки, - заявила девушка, направив острие меча точно в грудь Тинграллу. - Он вышел нарубить дров и не успел вернуться. Я видела его последнюю битву из окна. - По щеке девушки скатилась слезинка, но громадный меч в руках даже не дрогнул. - В последнее время нечисть совсем обнаглела. Посреди дня по улицам ходит. Волки-тени, крюколапы, фокусники. Несколько месяцев назад крылачи устроили гнездо неподалеку от деревни и успели сожрать двоих, прежде чем мы их сожгли вместе с гнездом, а ведь они тогда уже успели отложить яйца. Кое-кто клялся, что совсем недалеко слышал рев дендроида.
Тингралл неподвижно стоял, затуманившимся взором глядя в пустоту.
- Мне жаль Орснала. Он был хорошим человеком. А тебя я помню - ты его дочь... Забыл имя...
- Филара. А как докажешь, что ты - это ты, а не фокусник в твоем обличье?
- Помнишь, тебе было лет пять-шесть. Мы с твоим отцом сидели возле очага. На улице была метель. Было уже поздно, а ты не хотела ложиться спать, потому что играла со щенком, которого я вам принес. А твоя мать тогда сказала, что если ты немедленно не пойдешь в кроватку, то она выбросит щенка на улицу, чтобы его сожрали призрачные волки.
Громадный меч медленно опустился:
- И я сказала, что тогда она может выбросить за порог заодно и меня. Кстати, пес погиб вместе с отцом. Он до последнего защищал его, когда жестоко израненный Орснал пытался доползти до дверей. Волки расшвыряли его внутренности по всей деревне.... устроили пир... - Девушка тряхнула головой и, отбросив в сторону тяжелые воспоминания, прямо спросила. - Чего ты хочешь?
- Вообще-то я хотел бы найти проводника...
- У нас ты не найдешь проводника. Никто в своем уме не полезет сейчас в болота, даже в сопровождении бывалых колдунов и сотни солдат. Нечисть... она будто что-то чувствует, чего-то ждет... Ушедшие в болота не возвращаются.
- Тогда хотя бы объясни дорогу. - Тингралл вытащил карту и протянул ее Филаре. - Некоторое время девушка молча изучала бумагу, игнорируя трепещущее на ледяном ветру платье и не забывая привычно оглядываться по сторонам.
- Вы хотите пройти в древние руины? - Увидев решительный кивок, она, пожав плечами, вернула карту. - Тогда вам лучше идти вдоль реки, пока в трех днях пути от деревни не наткнетесь на громадный источенный ветрами утес. Там сворачивайте вглубь болот. А дальше я не знаю - никогда не была в тех гиблых местах. Но лучше всего, забудьте об этом и вернитесь по домам, тогда вашим женам и детям не придется проливать слезы.
Молча повернувшись, девушка вошла в дом и с грохотом захлопнула за собой дверь. Изнутри послышался едва различимый плач младенца.
Тингралл задумчиво пожевал губу, а затем, огласив окрестности громким свистом, подал сигнал к выступлению. Отряд двинулся к берегу протекающей неподалеку бурной речки, которая никогда не замерзала даже в самые сильные морозы.
* * *
Тингралл равномерно шагал впереди отряда, оставляя позади милю за милей. Следом за ним также неспешно шли остальные участники этой безумной вылазки. Солдатская сотня шла особым походным строем, применяющимся Имперскими легионами в условиях возможной засады противника. В кустах постоянно мелькали начищенные панцири дозорных и разведчиков.
- Я начинаю беспокоиться, - негромко проворчал широкоплечий предводитель подошедшему Памфилу. - Местные говорят, что в последние годы активность нечисти резко возросла. Такого не помнят даже старожилы. Они считают, что здешние твари что-то чувствуют... Будто бы зло снова начинает поднимать голову... Не знаю, но мне это не нравится. Возможно, не следовало брать в поход новичков...
Памфил пожал плечами, пристально изучая противоположный берег реки, где в густых зарослях слабо шевелились ветви. Ветер? Или... Нетрудно было бы узнать это с помощью магии, но некоторые представители местной нечисти особо чувствительны даже к самому слабому отголоску волшебства. Спровоцировать атаку какой-нибудь твари вроде землероя он нисколько не хотел.
- Пожалуй, мне стоит особо присмотреть за ними... Что там такое?!
В соседних кустах послышался громкий треск, сопровождаемый предупредительным криком дозорных. Ветви раздвинулись, и на берег реки выскочила чудовищная тварь. Покрытое густой бурой шерстью тело передвигалось на двух мощных ногах, и передвигалось довольно быстро. Широкая грудь постепенно переходила в некое подобие шей, на конце которой торчала уродливая голова с тремя загнутыми вперед рогами. Из широкой пасти выпирали кривые клыки. Маленькие глазки, в которых светилось некое подобие разума, не мигая, смотрели на мир с нескрываемой злобой и ненавистью. Но главной особенностью этого кошмарного порождения эпохи Раскола являлись передние лапы. Маленькая левая похожая на ссохшуюся и уродливо скрюченную руку ребенка и огромная волочащаяся по земле правая, увенчанная грозными кривыми когтями и, очевидно, обладающая невероятной силой.
Крюколап.
Тварь на мгновение замерла на месте, а потом, брызгая слюной и размахивая чудовищной правой лапой, с ошеломляющей скоростью понеслась прямо на выставивших перед собой грозные двузубые копья солдат.
Денгар и Видана не успели даже моргнуть, а крюколап, уклонившись от размашистого удара шрокеном, могучим ударом отшвырнул в сторону отчаянно вопящего солдата и повернулся к следующему. Солдат едва успел уклониться, выронив свое оружие. Монстр поднял свою уродливую лапу, тускло блеснули серповидные когти способные пробить даже стальной панцирь. Но в то же мгновение призрачный блеск магического лезвия рассек бок твари. Бурая шерсть запятналась кровью. Крюколап взревел, снова замахнулся и... полыхнул ослепительным пламенем - один из волшебников, скорее всего сам Тингралл, нанес могучий удар магией. Огромный пламенный сгусток поглотил в себе визжащее порождение самой Бездны. Пламя угасло также внезапно, как и появилось, а оставшаяся от чудовищной твари бесформенная груда обугленной плоти с хлюпаньем рухнула на окровавленный снег.
А Тингралл уже, отбросив в сторону свою поклажу, бежал к неподвижно лежавшему на снегу солдату, которого крюколап первым же ударом отбросил в сторону. Остановившись у недвижимого тела, он рухнул на колени и быстро провел руками над грудью пострадавшего. А затем вздохнул и, взглянув на окровавленную ладонь, медленно покачал головой.