страшно. А так кому знать, что не прирезал он щенка княжеского, когда в чащу сбежал?
Так и решил Велес вырастить ребенка, как своего. Да повитухе приплатил. Прямо из тех денег, что за разбой тот последний выручил. А оставшиеся до копейки ушли на то, чтобы Злату выходить, чтобы не зачахла после родов сложных.
Не принесла та вылазка ни прибыли, ни счастья. А глядя в глаза Дарену подрастающему, иной раз думал Велес, что возмездие это, кара небесная. Что его родной сын умер, едва на свет родившись, минутки не прожив. За то, что Велес чужого отобрал.
Глава 8
Ратмир нашел Дарена во дворе. Он сидел на корточках, играя с одним из охотничьих псов. Ратмир подошел ближе, но окликнул заранее, чтобы не испугать.
– Дарен! Пойдем в дом? Я хочу показать тебе кое-что, – Ратмир говорил максимально мягко, даже не узнавая свой голос.
Давно так ни с кем не говорил. Много лет назад похоронил жену и сына… почти похоронил, потерянного навсегда. Так и не женился снова, не смог завести новую семью. Будто само сердце ему из груди вырвал проклятый Велес, забрав кричащего младенца и унеся в темноту и дождь. А теперь перед Ратмиром был мальчик, который нуждался в нежности, в тепле и заботе. От Велеса их точно было не дождаться! От Златы… Ратмир не готов был думать о ней сейчас. Главное, его сын! Ратмир подошел к нему неслышно, как кот на мягких лапах, опуская на худенькое плечико руку, увенчанную дорогими перстнями.
После того дня, как Ратмир попытался прогнать его маму прочь, между ними пробежала черная кошка. Дарен видел, что князь хотел видеть его, говорить с ним, но не забыл Дарен еще обид, которые в сердце детском копились. Как говаривала ему мама, отольются кошке мышкины слезы. Вот станет он взрослым, и пусть только попробует ее кто прогнать или обидеть!
Собака зарычала, и Дарен дернулся, обернувшись. Избегал он Ратмира. Боялся. Инстинктивно боялся, хотя ему не делал ничего дурного князь. Хорошее только: одежду красивую подарил, едой вкусной кормил, игрушки предлагал. Но Дарен с опаской относился к подобным подачкам, дичился Ратмира слегка. Велес доказывал ему не раз: стоит довериться, хоть чуточку, и потом за это больно прилетает.
– В дом? – испуганно спросил Дарен, злясь на себя за то, что голос задрожал, как у ребенка, а не ребенок он уже, большой. – А может, здесь покажешь?
Для храбрости Дарен обнял собаку. Высокая, поджарая, с гладкой шерстью, выше его казалась. Прятался он за ней. Защитит его пес, если что!
Ратмир удивленно посмотрел на собаку. Он же хозяин, а они Дарена негласно словно вожаком приняли! Вот зверюги!
– Комнату хочу одну показать тебе, – сказал Ратмир, присаживаясь на корточки и протягивая руку. – Иди ко мне, малыш, не бойся, я же тебе зла не делаю.
Собака недовольно рявкнула, руку пришлось убрать. Но он почти взмолился этими словами. До чего же запуганным был Дарен! Сердце кровью обливалось каждый раз, когда Ратмир это видел. И всякий раз хотелось коня оседлать, в деревню ту примчаться и меч к горлу Велеса приставить. Наедине уже, чтобы Дарен не увидел, не испугался, не остановил на сей раз! Но будто не мог за спиной у него так поступить, и неважно, что маленький он. Да и оставить лишний раз, без надобности, не мог себя заставить. Вдруг вернется, а мальчика и след простыл, как и этой Златы? Подозрительная она… А второй раз потерять сына Ратмир не вынесет.
Дарен неловко переступил с ноги на ногу и огляделся. Сбежать бы… Но Ратмир обидится. Теплом повеяло от его слов, от взгляда его. Злата часто говорила, что в самое сердце глаза Дарена смотрят. Что обмануть его никак нельзя.
– А можно Клык с нами пойдет? – спросил Дарен тихонько, потрепал собаку по голове. – А я очень собаку хотел всегда! Но папа не разрешал, у нас еды мало было! А я привел однажды какую-то из лесу, огромную, серую, и назвал Клык! А папа тогда побледнел, будто плохо ему стало. И взбесился прямо. Орал, что меня сожрать могут… Но Клык, он добрый был! Я не понял тогда, почему ему имя не понравилось. У собачки той клыки во-от такие были!
И с улыбкой Дарен показал Ратмиру расстояние до самого локтя. А потом примолк, застеснявшись вдруг. С чего взял, что князю интересно будет это? Дела детские никогда никого не интересуют. Даже Злата с Дареном играть не любила, хотя у всех его друзей по соседству мамы часто играли с ними. В прятки да с палками бегали иногда, как с мечами. Его мама никогда так не делала.
– Пойдем, что уж, – вздохнул Дарен и покосился на Ратмира, решив поскорее сбежать отсюда, чтобы расспрашивать ни о чем не начал.
Ратмир задумался на минуту, взгляд помрачнел, потемнел. Клык… так звали главаря той шайки. Не сразу он на след напал. И повезло Клыку, что давным-давно червей кормит в земле. Иначе лично прирезал бы его. Да еще, может, и не сразу, а чтобы о смерти молил! Понятно, почему Велес задергался. Раз единственный, похоже, из шайки выжил. У Ратмира в голове словно враз ожили все воспоминания о тягостных годах без сына. И он не выдержал. Подошел к Дарену, легко, как пушинку, подхватывая его на руки.
– Пойдем, малыш, – и снова Ратмир не удержался, прижался губами к мягкому шелку черных волос на макушке, невесомо совсем. – И Клык с нами пойдет. Понравился он тебе? Ты ему очень, видишь, на хозяина даже рычит, так играться с тобой хочет… Ко мне!
Пес и ухом не повел. Только на Дарена покосился. Вот же с-собака!
Дарен улыбнулся так светло и ласково, когда очутился на руках Ратмира. И обвил его шею своими руками, не собираясь отпускать. Дарену мало перепадало ласки, хотя он очень любил и сидеть на коленях у мамы, и слушать всякие интересные истории про разбойников от папы. Он хорошо рассказывал сказки про разбойников, но только когда Златы не было рядом! Это был их секрет.
– Клык идет, ура, ура! – запрыгал Дарен на руках у Ратмира, мигом забыв свой страх. – А можно он в доме останется? И спать со мной будет? А то у меня кошмары часто бывают, и я хочу обнимать кого-то теплого, когда плачу!
Дарен со