что все его соплеменники тут же выскочили из своих домов и пустились в погоню. Дороти и Многоцветка уже успели перебежать через мостик, когда Прыгалсы начали швырять вдогонку беглецам головы. Один из необычных снарядов ударил Косматого по спине и чуть не свалил с ног, но тот успел добежать до выхода из пещеры. Тут он опустил на землю Пуговку и велел ему как можно быстрее бежать через мост к Дороти.
Оставшись в одиночестве, Косматый повернулся лицом к врагам и встал у входа в пещеру рядом со страшной чёрной пропастью. Когда головы Прыгалсов долетали до него, он ловил их и швырял в чёрный бездонный провал. Безголовые туловища передних Прыгалсов мешали задним приблизиться к Косматому, но те всё равно продолжали срывать с плеч головы и швырять их, пытаясь задержать убегающих пленников. Косматый ловко ловил летящие снаряды и без устали бросал их в чёрную дыру. Среди запущенных в него голов он узнал и красно-жёлтую голову Королевы. Её он швырнул в яму с особым удовольствием.
Вскоре все чудища остались без голов, а все головы исчезли в чёрной пропасти. Безголовые тела метались и кружились по пещере в тщетной попытке найти свои головы. Косматый захохотал, спокойно перебрался через мост и присоединился к друзьям.
— Какое счастье, что в молодости я научился играть в бейсбол, — заметил он. — Вы обратили внимание, как легко я поймал все головы: ни одна не пролетела мимо. А теперь вперёд, мои юные друзья. Прыгалсы никогда больше не потревожат ни нас, ни кого бы то ни было.
Но Пуговка никак не мог прийти в себя и избавиться от страха. Он всё продолжал твердить: «Не хочу быть супом!» Спасение пришло так неожиданно, что малыш ещё не понял: они свободны, и их жизни ничто не угрожает. Косматый принялся успокаивать его и убеждать, что опасность миновала, в суп они не попадут и Прыгалсы вообще больше никогда не смогут попробовать суп.
Всё же друзьям хотелось как можно быстрее уйти подальше от ужасной пещеры. Они спустились с холма и вышли на дорогу, туда, где впервые встретили страшных Прыгалсов. Можете себе представить, как они обрадовались, когда почувствовали под ногами старую знакомую тропинку.
Глава 11. Джонни-Умелец приходит на помощь
— Опять эта ужасная неровная дорога, — заметила Дороти, едва они двинулись в путь.
Пуговка глубоко вздохнул и сказал, что хочет есть. Действительно, путешественники успели проголодаться, и их мучила жажда. С утра они не ели ничего, кроме яблок. Становилось всё труднее передвигать ноги, все пятеро сильно устали и притихли. Через некоторое время путники медленно перевалили через вершину песчаного холма и увидели прямо перед собой стройные ряды деревьев, а под ногами почувствовали мягкую траву. До них долетел дивный аромат цветов.
Путники, вспотевшие и обессилевшие, побежали вперёд, чтобы насладиться этим живительным видом, и вскоре очутились в тени деревьев. Здесь они обнаружили ключ с прозрачной журчащей водой, а рядом, в траве, росло огромное количество земляники — ягоды уже созрели, покраснели и так и просились в рот. Деревья же были усеяны жёлтыми апельсинами и красновато-коричневыми грушами. Итак, голодные путники неожиданно нашли вдоволь еды и питья.
Друзья не стали терять времени, чтобы выбрать самые большие и спелые ягоды и фрукты. Они быстро насытились и пошли дальше. Миновав рощу, они очутились на краю зловещей унылой пустыни, сплошь покрытой серым песком. Друзья увидели белый дорожный знак, на котором чёрными буквами было написано:
ПРЕДУПРЕЖДАЕМ ВСЕХ: НЕ РИСКУЙТЕ. НЕ ПРИБЛИЖАЙТЕСЬ К ЭТОЙ ПУСТЫНЕ.
Беспощадные пески вмиг превратят любое живое существо в пыль.
За этой пустыней находится СТРАНА ОЗ, но никто не сможет попасть в прекрасную страну из-за смертоносных песков.
— О! — воскликнула Дороги, после того как Косматый вслух прочёл надпись. — Я видела уже эту пустыню. Действительно, любой, кто пытался пройти сквозь страшные пески, погибал.
— Тогда не будем испытывать судьбу, — задумчиво произнёс Косматый. — Но если мы не можем идти вперёд и не в состоянии вернуться назад, что же нам делать?
— Не знаю, — как всегда ответил Пуговка.
— Признаться, я тоже не знаю, — уныло подтвердила Дороти.
— А мне очень хочется, чтобы мама наконец нашла меня, — вздохнув, сказала Многоцветка. — Я возьму вас всех с собой, мы будем жить на радуге, вы сможете танцевать там с утра до вечера, ни о чем не беспокоясь и не подвергаясь никакой опасности. Но думаю, мама всё ещё слишком занята и не может искать меня по всему свету.
— Не хочу танцевать, — заявил Пуговка, устало опускаясь на мягкую траву.
— Дорогая Цветка, для тебя самое приятное развлечение — танцевать на радуге, — сказала Дороти, — но я предпочитаю совсем другие занятия. Думаю, на радугу приятнее смотреть, к тому же, боюсь, она меня не удержит.
Друзья никак не могли решить, что же им делать дальше. Они умолкли и лишь вопросительно глядели друг на друга.
— Я действительно не знаю, что делать, — пробормотал Косматый, уныло взирая на Тотошку.
Пёсик завилял хвостом и сказал: «Гав-гав», словно подтверждая, что тоже не знает, как быть. Пуговка взял палочку и начал ею копать землю, а остальные молча, в глубокой задумчивости наблюдали за его работой. Наконец Косматый произнёс:
— Сейчас уже вечер. Мы сможем хорошо поспать в этом очаровательном уголке, ведь нам надо отдохнуть. Утро вечера мудренее.
Косматый не мог предложить детям настоящих кроваток, но ветви деревьев были такими густыми, что отлично защищали от ночной прохлады. Косматый натаскал охапки мягкой травы в самое закрытое место, и когда совсем стемнело, дети улеглись и спокойно проспали до утра.
Дети спали уже глубоким сном, а Косматый всё сидел, задумчиво глядя в мерцающий океан звёздного неба.
Вдруг он улыбнулся и сам себе кивнул: видимо, ему в голову пришла удачная мысль. Вскоре он тоже лёг под дерево и погрузился в сон.
Наступило ясное солнечное утро. Друзья позавтракали земляникой и сладкими сочными грушами. Дороти спросила у Многоцветки:
— Цветка, ты можешь сделать какое-нибудь волшебство?
— Нет, дорогая, — ответила девочка, покачав прелестной головкой.
— Ты должна уметь хоть немного колдовать, ведь ты Дочь Радуги, — продолжала настаивать Дороти с самым серьёзным видом.
— Тот, кто живёт на радуге, среди пушистых облаков, не нуждается в чародействе, — ответила Многоцветка.
— Я хочу найти какой-нибудь способ пересечь Гибельную пустыню и попасть