и я быстро осмотрелся. Ловушки были примитивные: пара нитей-сигнализаций и ядовитые шипы в неожиданных местах. Теперь для меня это мелочи, с которыми я расправился за пару секунд.
В углу кабинета стоял массивный сейф. Несколько минут с замком — и дверь открылась. Внутри — письма, где подробно обсуждались сделки с магами, закупка редких ингредиентов и магических артефактов. Но главным призом был тот самый свиток: заклинания влияния, способные склонить любой спор в пользу владельца. Я также нашёл дневник — личные записи соперника Эйрдона, полные откровений о планах дискредитации лорда с помощью магии. Всё это — идеальные рычаги для манипуляций.
Вернувшись в своё убежище, я разложил добычу на столе. Бумаги, свитки, дневник — всё в моих руках. Это не просто доказательства, это оружие. Письма открывали двери к шантажу, свиток мог стать козырем, который купит мне любые ответы и союзников. Я понял, что держу в руках не только судьбу соперника, но и частичку власти над самим Эйрдоном.
Теперь я решаю, как сыграть дальше. Передать доказательства лорду? Предложить сопернику выкупить молчание? Или пустить их обоих по ложному следу, пока я извлекаю максимум пользы? Каждый вариант — это шанс увеличить свою ставку в этой опасной игре. Вопрос лишь в том, на какой карте я остановлюсь.
Увы, полноценная схема упорно не выходила. Прямое противостояние с лордом Эйрдоном — не мой стиль. Нужно манипулировать ситуацией, держа всё под контролем. Для начала среди множества бумаг, найденных в кабинете его соперника, я выбрал одно незначительное письмо. Оно подтверждало моё присутствие там, но не раскрывало ключевых улик о магических сговорах. Этого было достаточно, чтобы показать Кейну, что работа идёт, но не раскрывать свои настоящие козыри.
Мы встретились с Кейном в гильдии, в привычном укромном уголке, где чужие глаза и уши не добираются до деликатных разговоров. Я достал письмо и разложил его на столе перед Карриком. Он мельком глянул на бумагу и улыбнулся своей привычной хищной улыбкой.
— Видишь? Я там был, — сказал я, пристально глядя ему в глаза. — Этого достаточно, чтобы доказать Эйрдону, что работа движется. Но дальше нужно больше: ресурсы, время, и, конечно, оплата за риск.
Я знал, как Кейн работает, и знал, что он видит меня как инструмент для своих игр. Но я не был намерен быть использованным вслепую. Это письмо — мой первый ход, щелчок по носу тем, кто думает, что может контролировать меня.
— Предоплата, Кейн, — продолжил я спокойно, но твёрдо. — Без неё я не двинусь дальше. У Эйрдона есть деньги, пусть он их тратит, если хочет результат. Я рискую жизнью, и это требует соответствующей оплаты. Без неё лорд останется ни с чем.
Кейн нахмурился, но я знал, что он понимает: это не блеф. Он играет в свои игры, но сейчас нуждается во мне, как никогда. Он знает, что лорд не простит провала, и ключ к успеху — в моих руках.
— Ладно, Терн, — согласился Каррик, скрипя зубами. — Я поговорю с лордом. Предоплата будет. Но будь уверен, Эйрдон ждёт большего.
Я не мог позволить себе дать слабину. Кейн — мастер манипуляций, но, как говориться, в эту игру можно играть вдовоем. Я дал понять, что у меня есть всё необходимое, чтобы завершить задание, но только на моих условиях.
— Кейн, мы оба знаем цену информации, — добавил я, убирая письмо обратно в карман. — Если я не получу предоплату, дело не двинется дальше. Лорд останется с пустыми руками, а это не пойдёт на пользу ни тебе, ни ему. Уверен, ты не хочешь, чтобы его терпение иссякло.
Кейн понимал, что не в том положении, чтобы торговаться. Я видел это в его взгляде. Предоплата была для него горькой пилюлей, но необходимой, чтобы продолжить игру. Он знал, что без моих услуг лорд останется без нужных доказательств.
Пока у меня не было ресурсов, чтобы напрямую устранить лорда, но это и не входило в мои планы. Моей целью было сделать так чтобы лорд потерял ко мне интерес, чтобы ему было невыгодно меня искать. Но как это осуществить я пока понятия не имел. Чтобы выжить в этой игре умов, хитрости и политики, мне нужно больше, чем просто доказательства тех или иных сговоров. Я должен быть полезным, незаменимым, чтобы лорд Эйрдон не смог так просто избавиться от меня. В первую очередь нужно было понять, что за собрание готовится, и как сделать своё присутствие действительно важным для Эйрдона.
Я вернулся в места, где обычно собираются слуги и мелкие служащие знати, — таверны, трактиры, задние дворы поместий. Задача была проста: узнать как можно больше о предстоящем мероприятии. Я слушал разговоры, спрашивал нужных людей, впитывал каждое слово, как губка. Оказалось, что собрание — это встреча ключевых представителей знати, где будут обсуждаться дальнейшие политические ходы и планы по перераспределению власти в городе. Речь шла о магии, влиянии магов на принятие решений и возможном использовании заклинаний для манипуляции участниками встречи.
Я обсудил это с Кейном, и он так же отметил, что Эйрдону нужно предъявить свои доказательства именно на этом собрании. Если он успеет подорвать позиции своего соперника вовремя, его власть усилится, и он сможет стать одним из ключевых игроков в городе. Весь этот цирк затевался ради одного — контроля и влияния, и лорд готов был пойти на всё, чтобы выйти победителем.
Вернувшись к Кейну, я напомнил ему о нашем уговоре и потребовал обещанную предоплату.
— Кейн, я сделал свою часть работы, — сказал я, раскладывая перед ним письмо. — Это только начало. Но дальше без оплаты я не двинусь. Если Эйрдон хочет получить свои доказательства и использовать их против соперника, он должен показать, что готов играть по моим правилам.
Кейн знал, что без меня дело застопорится. Я видел, как он прикидывает все варианты, но выбора у него не было. Он вздохнул, и через мгновение на столе передо мной появились 15 серебряных монет — аванс за мои дальнейшие услуги.
— Вот, Терн. Продолжай. Но знай, что лорд ждет результатов. И не подведи, — сказал Каррик, хотя его глаза говорили мне, что он прекрасно понимает, что всё зависит от меня, а не от их требований.
Я забрал деньги, но знал, что одних серебряников недостаточно, чтобы обезопасить себя. Мне нужно было продумать защиту на случай, если Эйрдон решит убрать меня, когда я стану для него бесполезным. Я