бросилась из подворотни, оставив на земле избитого до полубеспамятства Блада в одном ботинке и куртке с оторванным рукавом.
Через пару минут открылась дверь чёрного входа и в подворотню вышел, поплотнее запахивая тёплый халат, статный седой мужчина. Он присел на корточки над пострадавшим, неодобрительно цокнул языком.
На границе льющегося из окна на землю жёлтого света он заметил рваный мешок, рассыпанную колоду карт и толстую книгу. Мужчина подошёл ближе, поднял увесистый том «Естественных наук». На первой странице книги стояла чернильная печать библиотеки медицинской академии Сотлистона. Седой вернулся к избитому мальчишке и с любопытством посмотрел на него.
— И кто ты, интересно, такой, молодой человек? — задумчиво пробормотал мужчина.
***
Шентэл очнулся в маленькой чистой комнатке, полулёжа в кресле с высокой старинной спинкой. Босые ноги покалывал жёсткий ворс плешивого ковра, ноздри щекотал резкий запах чего-то больничного, напомнившего Бладу об Арни и его чемоданчике с врачебными причиндалами. Но, несмотря на запах, комната больше походила на библиотеку: все стены от пола до потолка занимали книги. Они покоились в шкафах тёмного дерева, стопками лежали на массивном письменном столе, табурете, стоявшем подле него, подоконнике и даже на полу. Столько книг сразу Винтерсблад не видел никогда! Он хотел подойти и рассмотреть их поближе, но тут за его спиной скрипнула дверь, впуская в комнату подтянутого седовласого мужчину.
— Полегчало? — кивнул он мальчишке.
Незнакомец был строг лицом, но голубые глаза смотрели спокойно и по-доброму.
— Я дал тебе кое-что, чтобы унять боль, и обработал ссадины. Возможно, будет тошнота и головокружение, так что не делай резких движений. Тебе повезло: пара мелких шрамов и сотрясение. До свадьбы заживёт.
— Вы доктор?
Мужчина кивнул, усаживаясь напротив Блада на табурет, стопку книг с которого пришлось снять на пол.
— У меня своя практика. Этажом ниже — приёмный кабинет. Ты там уже был, но, думаю, не помнишь, — усмехнулся доктор.
Его голос был густым, как сироп от кашля, а речь — тягучей и неспешной, и это успокаивало. Весь его вид, от благородной седины до добротных домашних туфель, выглядывающих из-под длинного тёплого халата, производил впечатление основательности и порядка, вызывал доверие.
— За что они тебя? Украл что-то? — в его тоне не было осуждения, — лишь доброе сочувствие, но Шентэла всё равно задело такое предположение.
— Не позволил им украсть у меня, — буркнул он.
Мужчина тихо и сдержанно рассмеялся, не разжимая губ, почесал длинным худым пальцем кончик носа.
— И всё-таки у них получилось, — мягко заметил он, — я прав?
Шентэл насупился ещё больше: конечно, эти ублюдки забрали все его деньги! И вещи.
— Но вот это, — доктор взял из стопки на полу верхнюю книгу и показал её Бладу, — удалось спасти. Откуда она у тебя?
Мальчишка узнал свои «Естественные науки», и его лицо чуточку просветлело.
— Подарок, — слукавил он.
Всё-таки Арни не дарил ему книгу, а дал в пользование. Но вернуть её назад было уже невозможно.
— И ты её читаешь?
— Прочёл. Дважды.
— М-м, — с одобрительным удивлением протянул мужчина.
Он закинул ногу на ногу, открыл томик и пролистал несколько страниц.
— И тебе понравилось?
— Отдайте, пожалуйста, сэр! — Блад протянул руку за книгой.
Доктор закрыл томик, но выполнять просьбу не спешил.
— Я отдам. Просто хочу полюбопытствовать: ты хоть что-то понял из того, что прочитал?
Мальчишка угрюмо глянул на собеседника из-под спадающих на глаза светлых прядей и скрестил на груди руки: отвечать он не собирался. Доктор тоже молчал, настойчиво и доброжелательно глядя на Шентэла. Затянувшаяся пауза и немигающий взгляд голубых докторских глаз начинали нервировать.
— Чего вы от меня хотите, сэр? — не выдержал мальчишка. — Я благодарен вам за помощь. Верните мне, пожалуйста, мою книгу и позвольте уйти. Где мои ботинки?
— Один из них — у тех, что тебя поколотили. Там же и рукав твоей куртки, — невозмутимо ответил доктор, — второй ботинок стоит под креслом, — казалось, замешательство, отразившееся на лице парня, доставило мужчине удовольствие. — Уверен, что хочешь уйти прямо сейчас?
Блад не ответил. Седой явно что-то от него хотел, и Шентэл предпочёл бы не знать, что именно, а просто сбежать обратно на улицу, но не в одном же башмаке!
— Давай так, — доктор отложил книгу обратно в стопку, — я буду угадывать, а ты меня поправишь, если ошибусь. В Детхаре ты совсем недавно. Судя по говору, ты откуда-то с северо-запада, верно? Ты не похож на беглого преступника, скорее ты — сирота. Пытаешься перезимовать поближе к морю, где потеплее. Или попал сюда случайно. Ты читаешь книгу, рекомендованную для студентов медицинской академии, и читаешь не от скуки. Думаю, ты хочешь стать врачом, не так ли?
— Допустим.
— Что ж, тогда, будь я тобой, я бы не по улицам шатался, а постарался бы получить место в городском приюте, чтобы закончить школу, найти хорошую работу, что позволит накопить на обучение, а уж потом поступил бы в медакадемию.
Блад усмехнулся.
— Простите, сэр, но вы, видимо, не встречали никого из приютских. А если бы поговорили хоть с одним из них, то знали бы, что обучение там ограничивается письмом и чтением, а большую часть дня воспитанники работают на благо приюта. После семнадцати лет их выставят вон без гроша в кармане, и ни о какой хорошей работе, ни о какой дальнейшей учёбе и речи быть не может! Дерьмо бы пристроиться убирать или улицы мести — уже хорошо!
Доктор невозмутимо кивнул:
— Но и одной-единственной книги, пусть даже прочитанной дважды, тоже недостаточно. Тебе нужен учитель. И заработок, чтобы скопить на обучение.
— Я знаю, сэр, — тяжко вздохнул Шентэл.
— А мне нужен помощник.
***
Уговор был прост: Шентэл должен был до семнадцати лет помогать доктору Уайтхезену, выполнять все его поручения, всю грязную работу и по дому, и в кабинете, а тот подготовит его к поступлению в академию и будет платить за его обучение. Если из Блада выйдет хороший врач, то не имеющий наследников Уайтхезен оставит ему свою практику с условием, что молодой доктор будет содержать его в старости. Так Шентэл стал помощником доктора