подняться. Дайана встала, чувствуя, что неудержимо дрожит.
– В порядке?
Дайана с трудом сфокусировалась на поднявшем её человеке. Круглое, как луна, лицо, седенькие волосы…
– Хэт…
Она тряхнула головой.
Нет. Конечно, нет.
Женщина в одежде иного мира с беспокойством смотрела на неё и уже собиралась было сказать ещё что-то, когда Дайана переменилась в лице и, споткнувшись, кинулась в противоположную ей сторону.
– Не трогай!
Но плюгавый паренёк с грязными сальными волосами уже подхватил с земли предмет, обронённый ею при падении. В подступающих сумерках блеснуло серебро.
– Отдай!
Парень ухмыльнулся, показав недостающие передние зубы, и бросился бежать. Негодующе взвыв, Дайана припустила следом.
Переулок, улица, новый переулок. Запах прелых листьев, фекалий и гниения… Кирпичная кладка стен; непонятные, кричащего цвета надписи, нарисованные широкими мазками. Хохочущие люди в кожаных куртках и плащах, платьях – коротких и облегающих фигуры…
Новая улица. В сердце – тысяча мелких иголок. Перед глазами – белёсая муть.
Парень исчез. Дайана остановилась, привалилась боком к живой изгороди какого-то сада. Перевела сбитое напрочь дыхание.
– Проклятье. Проклятье! – выкрикнула она и вдруг сама испугалась, насколько громко это у неё вышло.
Вокруг стояла подозрительная тишина. Хотя, почему подозрительная? – попыталась успокоить себя Дайана. На город медленно, неуклонно опускалась ночь. Все прячутся по домам, взбивают сладко пахнущие подушки. Все…
…Не все.
В начале улицы раздался взрыв грубого смеха. Свет неяркого огня фонаря высветил припозднившуюся компанию, вид которой Дайане совсем не понравился. Слишком много людей, слишком громкие выкрики, слишком…
– Эй, смотрите-ка! Вот это цыпа!
Потребовалась пара секунд, чтобы понять: имели в виду её. Дайана попятилась, развернулась.
– Куда?!
Но Дайана уже сорвалась с места – так быстро, насколько ещё хватало сил. Мешок отчаянно запрыгал на спине.
И снова улицы, переулки, вывески… Какие-то трубки, свёрнутые в загадочные слова, внутри которых полыхает яркое, до рези в глазах, пламя… Быстрые металлические монстры, что с гулом и скрежетом несутся по дорогам… Красные и зелёные огни на перекрёстках…
Шнур, который сдерживал волосы, развязался и, скользнув по спине, улетел далеко в темноту. Освобождённые пряди тут же разметал ветер. Не успев замедлиться, Дайана копьём влетела в толпу, галдящую у витрины, залитой неестественным светом; ринулась дальше, испуганно отскакивая от припозднившихся людей. Сердце болезненно колотилось о рёбра, скулы сводило от напряжения, не получавшего разрядки.
Место у живой изгороди давным-давно осталось позади. Но Дайана продолжала гнать вперёд, сворачивая то в одну сторону, то в другую, петляя, как очумевший заяц…
Запах воды и внезапная свежесть, что обдала разгорячённое лицо. Река, что заискрилась бликами по правую руку.
Дайана не остановилась. Ей было страшно останавливаться.
Фонари – яркие и тусклые, дающие много света и еле живые… Тёмные коробки-дома. Пустые улицы. Пустой переулок…
И – так резко, что она едва успела притормозить, – тупик.
Тупик.
Ноги задрожали, готовые подломиться и бросить её на землю. Стоя к тупику лицом, Дайана обессиленно опёрлась о кирпичи обеими руками, удержалась. Под ногами шуршало и чавкало, ноздри дёргались от запаха гнили. Неудержимо потянуло спать.
Дайана так и уснула бы – свернувшись комочком в самом вонючем, самом отвратительном уголке здешнего мира – да только спать ей позволено не было.
Позади раздался шорох. Смех.
Дайана обернулась и вскрикнула, увидев застывшую в переулке фигуру.
– Привет, сладкая.
В полутьме чётко блеснули кинжально-острые клыки.
***
– Какими судьбами в наших краях? Да так поздно?
Дайана не ответила. Чувствуя угрозу каждым волоском, Дайана смотрела на незнакомца и бледнела всё сильнее.
Он был странен и страшен: по бритой голове шёл жёсткий гребень кричаще-жёлтого цвета, горло стягивал шипастый ошейник, а на высоких, прошнурованных ботинках поблёскивал металл. Ноги были прикрыты какой-то рваниной, разлохмаченным тряпьём голубо-синего цвета; выше виднелась жилетка из красноватой свиной кожи, надетая прямо на голый торс. Руки бугрились мускулами и там, где их не покрывала густая вязь тёмной краски, белели, как мучной червь.
Глаза же были ярко-алыми. И, глядя в них, Дайана непроизвольно скользнула рукой к тому месту на поясе, где совсем недавно висел кинжал.
– От таких, как я, простые клинки не спасают, – самодовольно осклабился незнакомец, заставив Дайану крепче сжать зубы.
«Он прочитал мои мысли! Прочитал!..»
– Да, сладкая. Несомненно, прочитал, – добавил незнакомец, делая ленивый шаг вперёд.
Дайана лихорадочно отступила, вжалась спиной в стену.
– Что тебе нужно? – хрипло выпалила она.
Губы на блёклом, цвета вымоченной рыбы, лице растянулись в широченную острозубую улыбку.
– Чуток твоей крови, сладкая. Промочить горло. Только и всего.
В памяти вспыхнула книга о Малых Тёмных, бешеным вихрем перелистнулись страницы.
Клыки… Кровь… Живой мертвец…
Вампир.
Маленький, еле заметный шажок в её сторону.
– Не подходи! – вскричала Дайана. – Не подходи или я…
– …или ты – что? – в открытую усмехнулся вампир, складывая на груди мускулистые руки.
Что же, что же, что…
Никакого оружия. Никакой защиты. И только неведомая Сила, что спящей, коварной заразой сидит глубоко внутри…
«Как разбудить её вновь, как?!»
У Дайаны запрыгали губы. Казалось, она снова падает с высоты Южной башни: беспомощная, одинокая, ждущая неотвратимой гибели… Но это было давно. Сейчас же, стоя в зловонном переулке со смертью лицом к лицу, Дайана совсем не хотела умирать.
«Вечность – наш удел. Бесстрашие – наша сила…»
Наследница Ридделлов скоро отправится в вечность. Здесь нет принца Артуриана, который ей поможет. Его нет. Может, и вообще никогда не было.
Вампир вразвалочку пошёл вперёд.
«Бесстрашие…»
Дайана выпрямилась. Широко-широко раскрыла глаза.
Надо умереть достойно. Надо…
– Финниган пришёл не зван… Прошмыгнул, как таракан… – вдруг негромко пропел кто-то.
Глава 9. Пленница вампиров
Глаза. Летнее небо над Кайт-парком. А в расширенных зрачках – страх… Свежая ссадина на правой скуле. И стук крови, как пулемётная очередь…
Он ещё успел мимоходом отметить всё это, когда Финниган крутанулся волчком и задохнулся от гнева:
– Ты!..
– Ага. Салют, Финни, – улыбнулся Дориан, смахнув несуществующую пылинку с тёмного, черничного цвета, рукава.
Потом окинул ехидным взглядом воинственно-торчащий ирокез. Улыбка непроизвольно стала шире.
– Сменил цвет? Зря. Теперь ты похож на весенний одуванчик.
Издав невнятное рычание, Финниган подскочил вплотную, ненавидяще выдохнул в самое лицо:
– Вали отсюда! Я первый её нашёл, понял? И…
– …и делиться со старым другом не намерен. Ну-ну, – скорбно вздохнув, перебил Дориан, глянул на девчонку через его плечо. Напуганная, алебастрово-белая, она дёрнулась под взглядом.
– Я выпью её до дна, и ты не получишь ни капли! – ощерился Финниган, перехватывая его взгляд. – Так что проваливай!
– Ей же от силы лет пятнадцать… – медленно проговорил Дориан.
Финниган грубо хохотнул.
– И что?
– Отпустил бы ты