Я вздохнула, подперла голову рукой и принялась рассказывать все с самого начала… К концу моего повествования женщина задумчиво кивнула:
– Значит, тебе нужно возвращаться к кочевникам. Что же, я помогу тебе. Если идти через горы, путь до Мелиора неблизкий, но если лететь… Сейчас уже поздно. Отдохнешь ночь, а завтра – в путь.
– Честно говоря, я и так уже неделю отдыхаю, как заведенная!.. – ухмыльнулась я. – Скукотища. Самой уже хочется чего-нибудь… этакого! Морду набить, к примеру… ой, простите! Это я сама с собой разговариваю… Вошла в роль предводителя. Если честно – без меня им было бы гораздо проще. Только там какие-то сложности с традициями… без вождя, понимаете ли, ну – никак! Хотя я лично уверена, что все это дурацкие комплексы. Таврус справился бы лучше…
– Если боги выбрали тебя, значит, так было нужно.
– Да я же говорю – случайно получилось!..
– Нет. – Она покачала головой. – Случайностей на свете не бывает. Я прожила достаточно долгую жизнь, чтобы это понять… Ты – воин. Просто сама об этом еще не знаешь. Твоя аура – красного цвета, а красный – цвет войны! Даже жаль, что не ты будешь следующей Хранительницей, ты мне нравишься. Но шар должен стать желтым. Это – знак, что появилась моя преемница. Мы долго ищем, но так трудно найти… Я стара, и моя свеча скоро погаснет. Поднебесным нужна Хранительница, и я думала – ею станешь ты.
– Почему сразу я?
– Видишь ли, они сами выбирают себе королеву. Да и сложно найти женщину, которая их не испугается.
– Ну, знаете… думаете, я не боялась? Просто после драки туго соображала, а то бы непременно в обморок грохнулась! У них же на лбу не написано, что они не кусаются… Опять же, видели бы вы наши блокбастеры – куда там этим птичкам!..
– Кто такие блокбастеры?
– А… э… забудьте, короче! Запарюсь объяснять… а эти, как вы их называете?..
– Поднебесные?
– Ага. Они же человечиной не питаются? Почему тогда их боятся Стражи Тени?
– Вражда… – Она устало посмотрела на огонь. – Древняя вражда. Стражи Тени – потому их так и называют – служили человеку. Люди убивали Поднебесных.. За что им друг друга любить? Сейчас, конечно, все в прошлом – еще отец нынешнего правителя, царя Кирия, запретил истреблять Поднебесных, а Стражи Тени давно откололись от людей, но неприязнь и те и другие впитали в себя с кровью прадедов. Тут уж ничего не поделаешь.
– Как-то это… неправильно! – тихо пробормотала я.
– Неправильно, – согласилась Марика, – но мы не в силах что-либо изменить…
Мы помолчали.
– Марика! – сказала я. Она подняла голову. – А вы слышали о Деймере?
– Кто же о нем не слышал?.. – Ее лоб прорезала глубокая морщина. – Исчадье Темных Сил! Слава Небу, он пока еще не добрался до нас, здесь горы неприступны… Но худая слава о его черных делах докатилась даже сюда. Злу стало тесно в подземных лабиринтах, и оно хлынуло на мирные земли… Деймер силен, очень силен. И непобедим.
– Бессмертный, что ли?
– Говорят, да. Но точно ничего сказать не могу – не так уж много мне о нем известно. Но и того, что я знаю, вполне достаточно, чтобы посоветовать тебе не становиться ему поперек дороги. Он вырезал и не такие армии, что ему жалкая кучка варваров, одержимых жаждой мести?..
– Но мы же попросим подмогу!
– Их все равно больше…
– Но ведь если зло не остановить, оно уничтожит всех!.. Нельзя же молча смотреть на такое безобразие! – неожиданно для самой себя возмутилась я. «Кажется, я прониклась общей бедой, и радости этот факт не вызывает!..»
– Разве у нас есть выбор? Деймер сильнее!
– Да плевать! – Меня начало разбирать здоровое раздражение. – Только и слышу – «непобедимый, непобедимый». Чушь и самовнушение! Если заранее быть уверенным в поражении, битвы никогда не выиграть! Да, нас мало, но ведь это – только нас!.. Неужели никто не…
– Нет. Все боятся. Никто вам не поможет, потому что бросить вызов Черному Воину – верная смерть.
– Верная смерть – это сидеть и ждать, когда он сам придет и перережет тебе глотку! – рявкнула я и тут же устыдилась своего поведения. «Грубиянка. Уже на старших начала орать, хамка трамвайная…» – Извините, пожалуйста. Я знаю, у меня мерзкий характер… Я не хотела вас обидеть!..
Она мягко улыбнулась:
– Пустое!.. Это не важно. Старости свойственна осторожность. Как знать, может, ты и станешь той самой костью, что застрянет у Деймера в горле?.. Не буду тебя отговаривать, девочка. У каждого из нас свой путь в жизни, и мы должны пройти его до конца, что бы нас там ни ожидало…
Не скажу, чтобы ее слова вселили в меня надежду, но мне почему-то было все равно. Конечно, может, оптимизм – это просто недостаток информации, но… я вспомнила окаменевшее лицо Иллана, пустые глаза Тавруса… Случайностей не бывает, сказала Марика. И если мое присутствие кому-то здесь поможет… я к вашим услугам! Кроме того, меня задело за живое постоянное нытье о сверхъестественных боевых способностях тутошнего Гитлера. Непобедимый, всемогущий, говорите?! Не верю! Как бы оно ни было, добро всегда победит зло…
Хранительница разбудила меня рано утром:
– Просыпайся, дитя мое.
– А?.. Что?.. – Отчаянно зевая, я села на постели.
– Если хочешь догнать кочевников, нужно идти сейчас.
– Угу… – Моя светлость пригладила торчащие в разные стороны волосы. – Уже встаю. Фу, глаза слипаются… Сколько времени?
– Солнце едва взошло, – ответила Марика. – Крылат отнесет тебя к границе Мелиора – дальше нам нельзя – слишком близко к людям, а не все подданные царя Кирия законопослушны. На вот, оденься…
Она протянула мне меховой сверток. Я сунула в него любопытный нос. Какая-то хламида из шкур, вроде длинного платья от горла до щиколоток, на груди – шнуровка, по бокам – разрезы с двух сторон. Ну-ка, ну-ка!.. Я змеей влезла в костюмчик и повертелась на месте. А что, недурственно! Жалко, зеркала нет.
– Надо же, как на меня шили!
– Так и есть, – улыбнулась Марика. – Пока ты спала, я сшила тебе одежду. Негоже полуголой разгуливать, тем более по столице. На-ка вот, гребень.
Я с трудом расчесала спутанные волосы, выдрав как минимум половину. Надо было под мальчика стричься… больно, черт!..
– Ну, вот, теперь можно и отправляться, – сказала старушка, окинув меня одобрительным взглядом. – На, возьми, я тут тебе поесть в дорогу собрала.
– Спасибо. – Мне стало неловко. – Вы ко мне слишком добры. И всю ночь не спали…
– Перестань! – рассмеялась она. – Я уже так давно не общалась с людьми, что мне все эти хлопоты только в радость! Ты готова?..
– Да.
– Тогда пойдем, я провожу тебя.
Мы поднялись вверх по узкой лесенке. Красный шар все еще светился, хотя в пещеру уже пробивался розоватый рассвет. Марика приложила ладони к шару, и он стал желтым, как глаза Поднебесных. «Ну, извините, не судьба мне, значит…» При нашем появлении Поднебесные заурчали и расступились. Хранительница пошла к выходу, я за ней. И что меня дернуло оставить тогда ботинки у озера? Пол холодный, а я босиком…
Я выглянула из пещеры и тут же отпрянула назад. Мадонна миа, да ведь скала – отвесная! Ни площадки, ничего! Куда ни посмотри – везде горы щерятся острыми скалами, даже тропинок нет. Права Марика – сюда не подступишься…
Сзади кто-то шумно задышал. Я обернулась – желтоглазый зверь, склонив голову набок, изучал меня взглядом.
– А, привет, старый знакомый! – Я потрепала его по шее. Он замурлыкал. Смешной. И совсем не страшный…
– Я ему все объяснила, – сказала Марика. – Садись… Или… нет подожди!
Она сняла с шеи массивный амулет: в центре почерневшего металлического круга – желтый камень, выточенный в форме глаза.
– Вот, возьми. – Женщина надела его мне на шею. – Если тебе понадобится наша помощь, мы услышим тебя. А теперь – прощай!..
Я влезла на спину Крылата – так его, кажется, звали? – и помахала ей рукой:
– До свидания! Надеюсь, мы с вами еще увидимся!..
Она улыбнулась и помахала в ответ. Зверь расправил крылья и, сделав прыжок в пустоту, взмыл в воздух. У меня екнуло сердце. С парашютом не прыгала, не знаю, как это, но, по-моему, по ощущениям похоже!..