Зелье синеет.
— Как только закипит, сразу снимай и процеживай, — напоминает ведьма.
Киваю и следую инструкции, а потом уточняю:
— Мне же нужно будет всего пять капель?
— Да. Больше смысла нет — только зря переведёшь продукт. Зелье должно снять последствия любого колдовства, если правильно приготовлено. Проверим?
— А как?
— Принеси цыплёнка.
Отправляюсь на скотный двор и беру цыплёнка. Он протестующе попискивает, но выбора у него нет.
Ведьма просит посадить его в кастрюлю, а потом приказывает:
— Вспомни состояние, в котором у тебя получалось проклясть других. Лучше всего свой первый раз. И пожелай, чтобы цыплёнок стал синим. Отнесись к этому серьёзно — дракон может не поверить, что зелье работает. Нужно будет доказать ему обратное.
Это очень мотивирует. Настроившись, произношу:
— Да чтоб ты посинел!
И это срабатывает. Удивляюсь. И даю себе обещание впредь старательнее следить за тем, что говорю. Намного старательнее.
Стоит закапать в горло цыплёнку с помощью пипетки пять капель зелья, он возвращает свой цвет. Облегчённо улыбаюсь:
— Получилось!
— Я и не сомневалась. Но нужно было порепетировать на всякий случай… Пожаришь на ужин картошку?
— Конечно. А что к картошке?
— Салат и мясо.
— Хорошо.
После ужина Агата предлагает мне лечь пораньше. С радостью соглашаюсь.
Всю ночь мне снится Атэйр. Будто он смотрит на меня этими своими чёрными глазами с золотистым вертикальным зрачком и улыбается. А я смотрю на него и со всей ясности понимаю — люблю. Так сильно люблю, что это невозможно выразить словами.
После завтрака ведьма задумчиво потирает подбородок:
— Не могу отделаться от чувства, что нужно спешить, поэтому сегодня мы начнём с лешего. Кто знает, пригодится ли тебе это, но лишним точно не будет… Для начала расскажи, что ты знаешь об этих духах.
— Леший — хозяин леса. Может как помогать, так и наоборот путать и морочить голову. Чтобы его задобрить, приносят хлеб, а ещё кланяются и произносят: «Будь ласков, лесной хозяин».
— В общем и целом всё верно. Если поладить с лешим, он может показать поляны с грибами и ягодами, оберегать от хищных зверей, а ещё начнёшь передвигаться по лесу, не боясь споткнуться или ушибиться. У тебя всегда будет родниковая вода и место для ночлега. И сны в лесу станут приятными. А для ведьм лешие могут быть полезны и по-другому.
— А чем ведьма способна им помочь? Не думаю, что лешие что-то делают по доброте душевной. И почему ты говоришь о них во множественном числе? В каждом лесу свой леший?
— Верно. Но и одновременно все лешие этого мира связаны. Так же, как и русалки. Что касается первого твоего вопроса, ведьмы — это посредники между духами и людьми. Обычные люди их не могут услышать. Да и духи часто выглядят пугающе, что тоже не улучшает ситуацию. Ведьмы могут передать людям, в каком месте разрешено вырубать лес; подсказать, какие деревья трогать не стоит. Если люди где-то напортачат, ведьмы помогают выпросить прощение. А ещё мы умеем делиться с лешими своей силой. Тут тоже нужно осторожно, чтобы не случилась беда… Но ты и сама можешь всё это узнать, если захочешь.
— Я хочу. Что для этого нужно сделать?
— Для начала испеки белый хлеб. Он должен быть без животных компонентов — без масла, яиц, молока. Ещё лешие очень любят, когда их священные деревья украшают белыми лентами. Я поделюсь с тобой своим запасом, но вообще-то тебе уже пора начинать закупать всё необходимое.
— В прошлый раз русалка меня едва не утопила. Как можно избежать подобных происшествий в будущем?
— Молодец! Наконец-то задаёшь важные вопросы. Договариваться с духами лучше всего, не входя в их стихию. С русалками — на берегу озера. С лешими — у кромки леса. С горными духами — до подъема на гору. К мелким духам, к которым относят домовых, луговых, дворовых, банников и прочих подобных, это не относится. На берегу договариваешься, просишь принести клятву о том, что тебе не причинят вреда, и только потом входишь.
— А почему ты мне не сказала об этом перед тем, как я отправилась к русалкам?
— Во-первых, ты не спрашивала. Во-вторых, тебе нужно было на собственной шкуре понять, что духи могут быть опасны.
— А если бы я умерла?
— С тобой же рядом был дракон. Ничего бы с тобой не случилось. Да и русалка не хотела ничего дурного. Ты всё не так поняла. Я позже тебе покажу… Так ты собираешься печь хлеб?
— Иду уже.
Завернув каравай в полотенце и взяв белые ленты, отправляемся к кромке леса.
— Доверяй своим инстинктам, — советует ведьма и отступает в сторону. — Слушай себя.
На всякий случай мысленно зову фамильяров. Дождавшись, пока они придут, кладу каравай под дерево и произношу:
— Здравствуй, хозяин. Покажись. Разговор есть.
Лес на мою просьбу никак не реагирует. Ведьма рядом, так что ничего страшного случиться не может. Почему бы не поэкспериментировать? Прислушиваюсь к инстинктам, как советовала ведьма. Повторять зов не хочется. Чувствую, что он появится и без этого.
Через пять минут из-за куста выходит маленький седой старичок со шляпкой гриба на голове вместо шапки. Его тело покрыто мхом, из которого торчат несколько цветков душицы, а вместо пальцев на руках когти. По лицу понять, как он настроен, не получается, но голос лешего звучит равнодушно:
— Здравствуй, ведьма. С чем пожаловала?
— Захотелось угостить тебя хлебом. Сама пекла. Может, помощь тебе какая нужна? А если нет, могу украсить лентами твоё дерево.
— Это дело хорошее. Что хочешь взамен?
— Беспрепятственно перемещаться по твоему лесу. А ещё, чтобы ты прикоснулся к моей Колдовской Книге.
— Сперва повесь ленточки.
— Конечно. Поклянись, что не причинишь мне вреда.
Он слегка кривит рот, но произносит:
— Клянусь, что не причиню тебе вреда. Идём.
За время получасовой прогулки с удивлением замечаю, что корни словно отползают с пути, ветви деревьев освобождают дорогу, а колючие кусты словно втягивают при моём приближении колючки.
Ель к которой меня приводит леший, оказывается с настолько широким стволом, что и впятером не удалось бы её обхватить. Привязываю заранее приготовленные ленточки к ветвям и по наитию произношу:
— Расти, красуйся, будь здоровенькой.
Закончив, поворачиваюсь к лешему и вызываю Колдовскую Книгу. Он улыбается:
— Уважила ты меня. Слова от чистого сердца дорого стоит.
Прикасается к символам, из-за чего они вспыхивают зелёным. Как только они гаснут, леший протягивает мне шишку:
— Это мой тебе подарок. Если нужно будет куда-то быстро попасть, сожми её в руке. Если не я, так другой леший тебе поможет.
— Огромное спасибо!
Прячу подарок в сумку и возвращаюсь к ведьме. Вспоминаю о том, как принц меня поймал и поцеловал, и чувствую трепет. Образы настолько яркие, что, кажется, даже сейчас могу почувствовать тепло его губ на своих. Кажется, мы в разлуке всего ничего, а я уже соскучилась.
Уже пройдя половину пути, осознаю, что всё это время даже не сомневалась, в какую сторону мне нужно идти. Уточняю у Мурлыки направление, и когда она подтверждает, что оно правильное, искренне радуюсь. Теперь я в лесу не потеряюсь.
По возвращении домой ведьма просит подождать её в библиотеке. Приносит туда коробку с замками, десяток шпилек и ставит всё это на письменный стол:
— Пододвинься поближе и смотри внимательно.
Подождав, пока я выполню её распоряжение, она произносит:
— Даже если ты порядочная ведьма, случаются в жизни ситуации, в которых ты либо вынуждена причинить зло, либо пробуешь найти другие варианты. И умение отпирать любой замок может стать именно таким вариантом. Начнём с самого простого механизма. Для его открытия нам понадобятся две шпильки. Смотри…
Объясняет, как согнуть шпильку правильно, под каким углом вставлять и что делать после этого. Открывает три замка и передаёт их вместе со шпилькой мне:
— Тренируйся. Пробуй, пока не начнёт получаться.