Постойте-ка. Есть идея. Забираюсь в колесо. Беги, Лапка, беги.
«Достаточно», — шепчет в голове призрачный голос.
Кто это? Мало мне безумного кота, теперь ещё и голоса в голове!
«Достаточно. Начинай представление».
Это Ушаст. Не спрашивайте, откуда я это знаю. Просто знаю. Выпрыгиваю из колеса — прямо на огромную педаль, которая больше всего похожа на мышеловку. И чувствую: ожил. Деревянный Кот ожил. Лёгкая вибрация сотрясает его нелепое туловище. Где-то за моей спиной гудит мотор. Разжимается пружина.
Деревянный Кот начинает движение. Самое время. Из-за трубы появляется Хвостат.
И тотчас отбегает назад, ошеломлённый. Да уж, эта деревянная игрушка производит сильное впечатление. Мысленно издаю грозный кошачий рык.
Шаг, ещё один.
Хвостат пятится. Я наступаю. Лёгкая победа!
И сейчас же, точно в насмешку над моей радостью, всё меняется.
Может быть, самый страшный звук, который я слышал в жизни: с хрустом взрывается лампочка фонаря, который освещал двор перед домом.
Где-то вдалеке одно за одним гаснут окна. Мир погружается во Мрак.
Я не испугаюсь. Я не испугаюсь. Я не испугаюсь.
Деревянный Кот замирает на месте, скрипит и воет суставами. Точно чувствует приближение Мрака так же, как я.
Ну же, котик. Не сдавайся.
Прыгаю на педаль снова, и понимаю: всё. Точка. Пружина закончила свой короткий путь. Мотор моего деревянного рыцаря умер.
Слышу хриплый стариковский смех Хвостата.
— Какие ещё сюрпризы ты приготовил, Рифмоплёт? Может быть, здесь прячется игрушечная лошадь? Слон? Или всего лишь одна маленькая мышка? Это ты, Лапка? Выходи, поговорим.
Не слушаю. Прыгаю в колесо. Бегу. Хвостат не двигается с места: боится Деревянного Кота. Трусишка.
— Мы ведь с тобой мыши, Лапка. Мы должны держаться друг друга.
Так, хватит колеса, теперь педаль. А Хвостат продолжает гнуть своё.
— Не знаю, что рассказал тебе Рифмоплёт, но верить этому никак нельзя. Он безумен. Вспомни, что он сделал с Ушастом.
— Например, он рассказал мне, что ты живёшь слишком долго, — кричу я и прыгаю на педаль. Ничего. Прыгаю ещё раз. Тишина.
— Это, кстати, правда. Живу. И доволен этим. А ты? Хочешь жить долго? Хочешь быть хозяином мира? Это просто. Надо только убить кота. Скажи ему, кот. Скажи, что это правда.
Самонадеянный старик. Не думает же он, что я стану слушать его глупую ложь?
— Нет, Лапка. Он не лжёт.
Зачем ты это сказал, Рифмоплёт? Думаешь, мне будет легче от такой правды?
— Прости, Лапка. Кошки не умеют лгать.
Что вы знаете о страхе? Если вы не были мышью, если не случалось вам один на один остаться с настоящим Мраком, вы не знаете о страхе ничего.
Вы думаете: вот она темнота. Темнее уже быть не может.
Может.
Мрак, это когда тьма становится такой густой, что её можно пить. Когда тьма заполняет собой всё. Даже тебя. Заполняет и выедает изнутри. Шепчет: сдайся, Лапка, стань моим. Мысли вязнут в чёрном болоте, и ты перестаёшь принадлежать самому себе.
Но страшнее всего соблазн.
Мир несправедлив. Здесь всё устроено для удобства и счастья людей. Здесь всё устроено для удобства и счастья котов. Мышам остаются только страх и долг.
Жизнь мыши коротка, и в ней нет места счастью. Почему?
— Кот умрёт. Ты это знаешь. Я это знаю. Этого не изменить. Но если ты позволишь мне убить его… Ты ведь даже не должен делать этого сам. Просто отойди в сторону. И тогда миром будут править мыши. Мы получим всё, что отняли у нас люди и коты. Просто не мешай.
Не мешать — это так легко. В конце концов, что я могу? Деревянный Кот умер. Стал тем, кем и должен быть согласно законам природы. Детской игрушкой.
А я тону. Тону в этом бесконечном Мраке.
Кажется, не бывает цвета чернее чёрного. Но вот он, вот же он. Как его назвать?
Ослепительно чёрный?
— Так что, мы договорились, Лапка? Вот и славно. Вот и ладушки.
Слышу, как Хвостат приближается к Рифмоплёту. Тот презрительно молчит.
Не мешать — это так просто.
Преодолевая густой Мрак внутри и снаружи, выкарабкиваюсь из Деревянного Кота. И прыгаю, заслоняя кота настоящего.
Хвостат ухмыляется.
— Ты сделал свой выбор, Лапка. Мне жаль.
Ничего ему, конечно, не жаль. Старый лгунишка.
Вы когда-нибудь видели мышиную драку? Интересного мало. Со стороны это похоже на забавную игру малышей, ничего серьёзного.
Я вгрызаюсь Хвостату в глотку изо всех сил. Сил у обыкновенной мыши не слишком много, а у меня — и того меньше. Но я держусь. Подбадриваю сам себя: неужели я против древнего старика не выстою? Хвостат тоже не теряется, грызёт. И, надо сказать, работает увереннее, методичнее, точнее. Я просто стараюсь выжить, а он меня убивает. Челюсти у него — Снежинке на зависть.
В глазах мигают бесформенные пятна. Кажется, я теряю сознание.
Неправильный ответ!
Изворачиваюсь, отскакиваю, трясу головой. И тотчас бросаюсь на него снова. Прыгаю сверху, кусаю за ухо. Мы сплетаемся в один мышиный комок, катимся к краю крыши. Хвостат меняет траекторию, я впиваюсь ему в лапу. И всё по новой.
Но я понимаю, что он побеждает.
Если из меня Мрак тянет всё, что только возможно, то Хвостату отдаёт. Я чувствую, как мой бывший товарищ становится частью непобедимой, неумолимой и бесконечной тьмы.
Мне больно это признавать, но — да, я проигрываю жалкому старику. И дело даже не во Мраке. Нет. Просто я не могу его убить. Даже теперь, после всего. Даже зная наверняка, что именно он виновен в смерти Камышика и других… Я не могу убить мышь. Такую же, как я сам.
Рифмоплёт мог бы сказать что-нибудь вроде: Хвостат давно уже не такой, как ты, Лапка. Но кот молчит, и я благодарен ему за это.
А может быть, он давно умер?
Как долго всё это длится? Может, Мрак уже победил?
Эх, неудачный помощник тебе достался, Рифмоплёт.
Прямо скажем, слабак.
Меня хватает только на то, чтобы не разжимать челюсть. Я крепко держу Хвостата за лапу. А он неустанно, яростно кусает меня, безжалостно рвёт на части.
Мышиный бог, как же больно!
Кажется, сейчас я умру. Прощай, мир. Прощай, Свет. Прощай, Рифмоплёт.
Где-то вдалеке, в другом мире, в другой вселенной кричит петух. Да что вы? Не может быть. Утро? Это небо светлеет или моё зрение отказало окончательно?
Да нет же! Утро!
Мрак отступает. Я чувствую это как падение в бездну. Как будто болото, в котором я увяз, высохло в одно мгновение, и я рухнул на истрескавшееся дно.
Всё. Теперь я точно теряю сознание. Или умираю. Лучше второе.
Пустота.
— Эй, мышь. Просыпайся. Пора вставать.
Полухвост? Не может быть! Какой жуткий сон мне приснился, ты не поверишь!
— Прости, Лапка. Это всего лишь я. Рифмоплёт.
Точно. И голос-то не похож на Полухвостов. Слабый голос. Умирающий. Или почти умерший.
Не могу разжать челюсть. Наверное, никогда уже не смогу. Но я не чувствую больше плоти Хвостата и веса его тела. Где он?
— Его нет, Лапка. Он впустил в себя слишком много Мрака, пытаясь убить тебя.
— Что значит — слишком много?
— Слишком много, чтобы существовать при свете дня. Его нет и больше никогда не будет.
Открываю глаза. Небо. Солнце. Воробьи чирикают. Мышиный бог! А ведь я жив. Вскакиваю радостно, и тотчас вновь падаю. Не по своей воле. Меня словно бы прижимает к поверхности крыши невероятной, бесконечной тяжестью. Не камнем — глыбой. Огромным зданием или даже городом. Я плохо представляю, что такое — этот город. Знаю только, что не подписывался такое громадьё таскать на хребте.
— Чувствуешь? Это Договор. Теперь ты его Хранитель.
Чувствую. Ещё бы не чувствовать. В этой тяжести — вся мышиная история на многие тысячелетия назад. И вперёд — тоже. В ней — моя судьба. Моё будущее. И моя смерть.
Люди хранят Свет. Пусть даже и не догадываются об этом. Коты хранят людей. А мыши…
— Мыши хранят котов. Их разум. И память о Договоре.
Точно. Ох уж эти коты. Никак не могут без своего дурацкого пафоса.
— Эй, мышь!
Лапка. Меня зовут Лапка.
— Спасибо тебе, Лапка.
И тишина.
Я понимаю: всё. Он умер. Великий кот умер, и последние его слова — слова благодарности мне, рядовой мыши.
Вот только не очень-то я рад.
Он благодарит меня не за то, что я сделал. Нет.
За то, что сделаю.
Смотрю вниз. По дорожке к дому идёт хозяйкин муж. Возвращается от ветеринара. В руках у него сумка, а в сумке копошатся они. Котята.
Пора. Встречайте меня, котята. Встречайте нового Хранителя Договора. Надеюсь, я вкусный.
Не знаю, кто будет следующим. Кому достанется этот груз после моей смерти. Но я верю в своих братьев. Они не подведут. Каждый из нас, мышей, достоин этой чести. Мы стоим на границе Света и Тьмы. И мы эту границу сохраним.
Коты будут продолжать подниматься на крышу. Провожать солнце. И защищать этих глупых, бесполезных и жестоких существ — людей.