— Придется, — с грустью подумал Андрей, шагая по крутым ступеням старой лестницы. — Как будто у меня есть выбор? Хотя, можно, конечно, остаться в замке… Но это, пожалуй, не вариант.
Когда они спустились вниз, молодой граф стоял, опираясь на плечо мажордома.
— Эмиль, ты сможешь идти сам? — с тревогой поинтересовался отец.
— Попробую, — Гордье шевельнул рукой. — Не знаю, насколько быстро, но постараюсь, — он помялся и закончил: — Прости меня, отец, я наделал много глупостей.
— Ладно, ладно, — пробурчал Гор, занятый разжиганием факела. — Я уже давно ожидал чего-то подобного. Маркус явно не расположен терпеть в своих владениях последователя старого короля. Не будь твоей выходки с мундиром, наверняка он отыскал бы иной повод.
Наконец Гор сумел справиться с факелом и поднял его над головой, осветив вход в подземелье. — Теперь шагаем плотной группой и не отстаем, — распорядился он, отворяя толстую, окованную железом дверь. Подземелье огромно, и заблудиться в нем пара пустяков. Граф посветил себе под ноги и двинулся вперед.
"Шагать по осклизлым плитам, ежесекундно опасаясь долбануться головой о низкие своды удовольствие сомнительное, однако, всяко лучше, чем оказаться в лапах стражников", — рассудил Андрей, двигаясь позади небольшого отряда.
Он оглянулся, ожидая услышать позади топот преследователей, однако из темноты не доносилось ни звука.
— Отыскать нас здесь куда сложнее, чем в густом лесу, — словно разгадав его опасения, громко произнес граф. — Лабиринт имеет множество поворотов и тупиков. Я и сам нашел дорогу к выходу только после нескольких недель бесплодных попыток. Хорошо, что в свое время мне хватило ума привязывать к поясу длинную бечеву, она не раз выручала меня.
— И то хорошо, — согласился с доводами хозяина Андрей.
Путешествие продолжалось не менее получаса. Считать секунды Ильину быстро надоело, поэтому он просто шагал, следя за спиной идущего впереди слуги, поддерживающего наследника графа. Наконец, проводник остановился и принялся тщательно затаптывать коптящий факел.
— За поворотом выход, и я не хочу рисковать, — пояснил Гор, не обращаясь, впрочем, ни к кому конкретно. — Вероятность засады ничтожно мала, однако… Лучше перебдеть, чем недоспать, как говаривал наш король.
Впрочем, и сам Андрей уже понял, что путешествие в подземелье окончилось, когда ощутил слабый ветерок.
— А что теперь? — поинтересовался он у графа, когда процессия выбралась на каменистый склон, поросший редкими деревцами.
— Ночь безлунная, — отозвался Гор, рассматривая темный небосвод. — Спускаться по этакой круче в темноте, тем более имея на руках раненого, опасно. Будем ждать рассвета. Вот только прежде окажите мне небольшую услугу, — граф потянул Андрея за рукав обратно к пролому. — Я, конечно, уверен, что никто не сумеет отыскать дорогу, однако, на всякий случай подстраховался. Устроил небольшой сюрприз преследователям, — он уперся плечом в громадный камень у входа. — Помогите мне сударь. Валун стоит непрочно, и его достаточно немного качнуть, как он потеряет равновесие.
Особых усилий прикладывать и не пришлось. Едва они навалились, как громадная глыба медленно качнулась и намертво запечатала отверстие в скале.
— Вуаля, — пробормотал граф. — Наш славный король меня многому научил. Не поверите, он один сумел остановить целое войско Аль Гарда, завалив проход в скалах. Славное, я вам скажу, было времечко, — мечтательно произнес старый капитан. — Не обижайтесь, молодой человек, но вы, при всей вашей внешней схожести, и в подметки ему не годитесь.
— Охотно верю, но согласитесь, не бывает совершенных людей, неужели у короля вовсе отсутствовали недостатки? — с улыбкой отозвался Андрей.
— Отчего же, конечно, имел, — легко согласился граф, возвращаясь к сидящим на земле спутникам. — Он был горяч, безрассуден. Порой непростительно мягок к врагам, однако, при всем том, он был Король. И сумел превратить нашу страну в поистине благодатный уголок. Жаль, что он правил так недолго… И вот странно, с его исчезновением пропало и что-то еще, — граф задумался, подыскивая нужные слова. — Трудно объяснить, скорее даже не так, появилось. Словно раскрылся некий сосуд, в котором до поры хранились все беды и несчастья. Возможно, это он, сам того не желая, выпустил их на свободу.
— Вам не приходит в голову, что король в свою очередь мог быть игрушкой в чьих-то руках? — подступился Андрей к главному. — И пропал вовсе не по своей воле?
— В жизни все возможно, — рассудительно ответил граф. — Не мне судить о том.
— Хорошо, тогда скажите, если силы, которые смогли распорядиться таким могущественным правителем, столь велики, то… — Андрей махнул рукой, изобразив непонятный жест, — предположим, что они могли и вернуть его. Таким, каким он был тогда… Ну, в смысле возраста.
— Хм, — граф раздумчиво глянул на светлеющий горизонт. — Отчего нет? Только тогда королю придется вновь доказать свое право на трон. Те, кто его знал, почти все в могиле, да и вообще… Хотя, имея корону, с ее волшебными свойствами, он легко сумел бы восстановить свою власть.
— То-то и оно, — Андрей хлопнул ладонью о заросший мхом камень. — Ну, а если корона потеряла их, эти свойства? И король стал таким, как и все? Что тогда?
Пауза затянулась надолго, наконец Гор ответил: — Увы, сударь, в таком случае шансов у короля куда меньше, или даже вовсе нет. Страна разбита на десятки крохотных вотчин. И в каждой из них правит свой суверен. Войско у него маленькое, средств почти никаких, но зато гонору хоть отбавляй. За годы вольницы мелкие дворяне привыкли к самостоятельности. Плевать они хотели на все. Им понятен лишь один язык — силы. А откуда возьмет силу потерявший все король? А соседи? Они, в отличие от нас, только умножили свою власть. Им вовсе не хочется иметь под боком великую державу. Будьте уверены, соседи примут все меры, чтобы задавить попытку объединить королевство в самом начале. И еще десятки причин.
— Хорошо, это понятно, — не сдавался Андрей. — Зайдем с другой стороны. А что может стать поддержкой королю?
— Нищета народа и бессовестность правителей, — не задумываясь, отозвался граф. — Люди хотят достойной жизни, достатка. Не хотят засыпать в страхе, — тут Гор замолчал. — Есть, правда, еще один фактор, но это уже другой разговор. А вообще, о чем говорить? Короля ведь нет? Или это у вас в голове возникла подобная идея, вызванная впечатлением от внешнего сходства? — с некоторым ехидством произнес Гор. — Тогда вынужден разочаровать. Этого мало. Нужна еще его воля и… — он не закончил.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});