Пожалуй, стоит напомнить тем, кто разносит эти слухи, об опасности оскорбления его величества.
— А Братство? — Пабло не сдавался.
— С посланником герцога был священник, он нас проверял в зале. Или ты и чистой церкви теперь не доверяешь?
Пабло смутился, но горячая северная кровь не давала ему сдаться. Тем более кондесса Ана была такой красивой, и молодой оруженосец так хотел ее защитить.
— Доверяю, — медленно выдавил он. — Но… а вы, господин, неужели вы не доверяете своей невесте? Почему вы пытаетесь защитить этого… убийцу⁈
— Кондесса Ана красива и должна стать хорошей женой, но… У меня слишком много вопросов, — Диего снова начал ходить из стороны в сторону. — Что она и ее слуга делали на стене, где тренируется Ману? Как мой оруженосец, даже если сошел с ума, решился напасть на опытного воина с чистотой? Вы же оба с ним сражались и уже могли понять главное. Вспомните, когда у Ману получалось вас достать?
Пабло промолчал. Он знал ответ, но кондесса Ана так смотрела на него, когда он ходил по замку и опрашивал слуг по приказу Диего. Она просто не могла врать.
— Ману мог достать нас только хитростью, только если мы сами нападем на него и забудем об обороне, — тихо ответил Анваро. — А еще… Диего, ваш отец приказал мне молчать, но мой господин это вы, а не он. Перед охотой они подошли ко мне с кондессой Аной, и та попросила меня избавиться от Мануэля. Подвести под удар зверя или ударить самому.
— Убить? — переспросил Диего.
— Да, — кивнул Анваро. — Убить ради вас. Чтобы его так и не проснувшаяся чистота не бросала тень на вашу силу. Я отказал. Честно, я не люблю Мануэля, но он идальго, один из нас.
— И тогда отец приказал тебе молчать? — Диего не спрашивал, он утверждал.
Анваро кивнул. Пабло удивленно переводил взгляд с одного на другого. Молодой де Полоп перестал ходить из стороны в сторону, словно хищник в клетке. Именно в этот момент он неожиданно понял, что повзрослел. Время молодого барона подошло к концу…
— Диего, — в комнату степенно зашел Торе де Полоп, глава рода и владыка всех окрестных земель. — Я собрал два отряда стражи, веди их в ущелье и принеси голову Мануэля. Пусть ответит за нападение на нашу гостью. Кстати, зайди к ней перед отъездом, она была бы рада тебя видеть.
— Нет, отец, — покачал головой Диего, а потом, поймав ошарашенный взгляд старого кондеса, добавил. — Я все знаю. И вместо глупых погонь мы лучше обсудим мое будущее. Не свадьбу, а службу королю. Ведь в свете новой опасности, новой скверны, что грозит всем ишпани, верные чистые мечи могут получить хорошую награду.
Торе де Полоп сначала собрался было разразиться криком на глупого сына, но потом понял, что тот повзрослел. Он не говорил глупости про кодекс, он не упрямился как мальчишка — нет, он увидел лучшую возможность и предлагал не отвлекаться на чепуху. Граф де Полоп — это звучало гораздо приятнее, чем любое приданое.
* * *
После ночного побега я до самого утра путал следы в лесу, а потом, забравшись в старую берлогу какого-то зверя, завалился спать. Ближайшие пару дней мне не стоило попадаться на глаза даже крестьянам, поэтому только так. Все передвижения исключительно при свете Ночной сестры… Я прикрыл глаза и, наконец, позволил себе отдохнуть. После падений и бега тело долго не могло поверить, что я не шучу, но в итоге все-таки расслабилось.
Сознание уплыло, и я пришел в себя только под вечер следующего дня. Сквозь вход в нору пробивался тусклый свет увядающего солнца, и надо было двигаться дальше. Только куда? Решение пришло мгновенно — на восток. Именно там после падения небесного камня разогнали всех случайных людей, так что вероятность наткнуться на какого-то крестьянина или охотника была ниже всего. А там я бы добрался до баронства Кабра, и можно было бы купить коня или место на корабле, если в ближайшем порту найдется подходящая посудина. Стало одновременно грустно от того, что Кролика и множества других моих личных вещей больше нет, и радостно — скоро я буду дома. Скоро увижу своих.
Потянувшись, я привел в порядок мышцы после долгого сна и аккуратно двинулся вперед. Все-таки полагаться только на указ кондеса я не собирался — надежнее будет просто первым заметить любого, кто бы ни попался мне на пути. Перешагивая через упавшее дерево, я чуть не наступил на затаившегося зайца. В последний момент тот огромными прыжками рванул в сторону, а мое сердце забилось словно после тяжелого боя. Все-таки я на взводе, и в то же время мир вокруг продолжал жить обычной жизнью.
Я шел по лесу уже часов шесть. Где-то в стороне осталось место падения небесного камня. Хотелось пройти мимо и хотя бы посмотреть, как он выглядит вблизи, но… Кондес де Полоп мог оставить рядом с ним секрет из пары стражников, а я не собирался рисковать. Вот будет у меня свое герцогство, еще устану ездить смотреть на эти камни. Я улыбнулся неожиданно вернувшемуся чувству юмора. Да уж, я — и герцог… Неожиданно на краю сознания мелькнуло что-то странное: рука опустилась на меч, и я почувствовал, что тот стал теплее, чем раньше.
Странное ощущение. Сегодня оно было слабее, чем еще вчера, словно из меня выходило что-то, помогавшее установить контакт с древним клинком. Может, это была чистота, вложенная в меня принцессой Луисой? А что, меч победителя гиганта из скверны и кровь одного из благороднейших родов королевства — они вполне могли узнать друг друга. Я сделал небольшой круг и наметил направление, на которое реагировал клинок. Пригляделся еще раз и неожиданно заметил в корнях одного из лесных гигантов полузаваленный травой подземный ход. Сердце сразу заходило ходуном.
Не от запаха тайны или от близости создания скверны. Просто чуть в стороне я увидел еще и белую ленту. Такую вплетают молодые девушки в последний день лета, когда гадают на будущего жениха. Выходит, какая-то тварь украла человека и затащила в свою нору. И что мне делать? Мудрая и разумная часть меня уверенно вещала, что пленник, если он, конечно, был, уже мертв. Твари скверны на то и твари, что никого не щадят. Но был и второй голос — он долго молчал, а потом тихо напомнил, что я — идальго. А идальго защищают людей от монстров.
— Красный брат, дай мне сил, — тихо помолился я, а потом еще крепче сжал клинок.
Не так ведь все и плохо. Я уже победил двух опасных тварей, мой меч разит скверну даже лучше, чем клинки Диего или Братства. Я должен справиться, а если придется совсем туго… Рука скользнула в карман и сжала серебряный кошелек — не хотелось бы, но у меня есть и оружие последнего шанса. После такого грех отступать!
Решение было принято. Я проверил, как сидит доспех, перезатянул его в паре мест, поправил клинок на поясе и медленно двинулся к яме. Это действительно оказался ход, ведущий куда-то под землю. Я спрыгнул вниз и затаился минут на пять — нужно было привыкнуть к полумраку пещеры, а еще убедиться, что никто не услышал устроенный мной шум и не решил заглянуть на огонек. Тишина. Еще через пять минут тишина стала давить на уши, и я пошел дальше. Сначала согнувшись, а потом, когда пещера раздалась в стороны, то и в полный рост.
Когда потолок пещеры пропал в темноте, по спину пробежала волна дрожи. Кто же тут живет, если эти ходы такие огромные? Дурацкая мысль! Я постарался нацелить мозг на что-то более полезное, например, почему мое зрение неожиданно стало справляться с мраком вокруг? В пещере под Реполло приходилось пользоваться факелами, а тут — привык и просто вижу все в серых тонах. Неожиданно меч снова потеплел. Еще до того, как я сам смог что-то заметить.
Я в тот же миг скользнул к стене и затаился, пытаясь слиться с тенью потемнее. А из глубины прохода начали доноситься звуки. Шаги множества лап и странный шелест. Неужели тут целая стая? Я сжал клинок еще крепче и прикрыл глаза, вспоминая строчки кодекса…
Если встретил стаю скверны, нет смысла бежать. Догонят и разорвут, потому что гнать и рвать — это суть скверны. Единственный способ выстоять — заметить в стае вожака, убить его, а потом разогнать оставшихся тварей. Важно: