— Откуда вы знаете, может, там написано, что у меня параноидальная шизофрения? И в общении со мной лучше прятать острые предметы, — она многозначительно посмотрела на нож для вскрытия упаковки в его руке.
— Не написано.
— С чего вы так решили?
— Я бы заметил. Не хочу узнавать больше, чем сама захочешь рассказать. Может быть, еще заглянешь ко мне.
Тревога заколола внутри:
— Это значит, вы не допустите меня до занятий?
— Я уже написал, что все в порядке. Мне просто показалось, тебе одиноко. Может быть, захочешь спросить совета, мази… держи.
— Спасибо вам, Николаус, — Ая произнесла то, что могло бы прозвучать из уст образцового курсанта.
— Просто Ник. Удачи на занятиях.
Глава 7. Гнездо
Отделавшись кофе из автомата на завтрак, Ая направилась на занятие. Единственное, которое было ей интересно. И снова доступно, хотя бы отчасти. При входе в зал вместе с прохладным воздухом окутал гомон. Она стояла на верхушке трибун, а внизу простиралась арена. Бывшая спортивная площадка, уже несколько лет как переработанная под надзором управления. Одно из немногих мест в академии, предназначенное для специального отряда.
Вокруг сверкали экраны с антимагическими платами. Защищали наблюдающих от шального заряда, в основном тех, кто не участвует в тренировке. Но иногда собирались высокие чины и другие важные персоны, посмотреть, что вообще ждать от этих эсперов. Для курсантов это всегда означало возможность подняться.
Все уже были тут. Ая сразу приметила «любимую» компанию. Рыжеватая макушка Блада и светлая Оли, рядом неизменно Мирим, Дельфиния, Крис. Ая не стала спускаться, заняла место выше них, чтобы оставаться вне поля зрения.
Подготовкой специального отряда занимался Рук. Невысокий мужчина уже стоял на арене, с ним разговаривали курсанты, Элина и Кай. Ага, вот и золотой мальчик. Готовился к дуэли.
Ая подумала, что инструктор мог и не знать об условиях учителя. Можно ли просто проскользнуть и начать заниматься как ни в чем не бывало? Но пока Рук ее не замечал, чтобы понять настрой. Дал знак ребятам начать.
Кай побрел к одному концу зала, Элина — к другому. Кругами на полу помечались позиции. Эсперы должны уметь достать на расстоянии, чем дальше — тем лучше. Если у кого-то не получалось, его не считали ценным. Исключая не боевых магов, но пусть и признанные, они все равно плелись в нижних строчках рейтинга. Манипуляция энергией слишком решала.
Ая вспомнила, как стояла тут на вступительном тесте. Один из этапов — задеть магией датчик. На расстоянии вытянутой руки. Когда Ая услышала задание, засомневалась: не может быть так просто, какая-то ловушка. Она стала задавать уточняющие вопросы: какой силы заряд, направить прямо или обогнуть? Тестирующие переглянулись, а главный сказал не забивать голову. Тогда Ая сделала самое очевидное: представила, как формируется небольшой поток, и коснулась им цели. Результат удивил проверяющего, но Ая не поняла, в хорошем или плохом смысле. Когда ей командовали встать все дальше и дальше, другие тестирующие зашептались. Позже Иван пояснил, что обычно никого на экзамене не просили так сильно отходить.
Сейчас Кай и Элина стояли уже на максимальном расстоянии. В двадцати восьми метрах. Редкий эспер мог преодолеть порог в тридцать, управление потоками смазывалось, даже у Аи. Поэтому отходить назад с точки не возбранялось, а вот вперед — ошибка.
Запищал чей-то браслет. Кай дернулся, пропустив первый удар оппонентки. Не заметил. Нити энергии невидимы, необходимо было настроиться, чтобы уловить движение внутренним взором. После многих тренировок у Аи это происходило на автомате, линии расчерчивали воздух, словно наяву.
Чем быстрее и острее эспер концентрировался на атакующих вибрациях, тем он был эффективнее. Поэтому даже пассивная тренировка полезна. Ая это знала, но все равно ерзала на стуле. В магии предпочитала участвовать, а не отсиживаться на лавочке. Как всегда, стоило настроить разум на эту волну, начинался мандраж.
Следующие удары Кай уже отражал, привык. Но это не делало его мощным. Ая много раз стояла против Элины, и это, мягко говоря, жалкое зрелище. Легкое противостояние, где Ая бескорыстно терпела, позволяя сопернице использовать все возможности. Теперь Кай, даже пропустив удар, закатывал глаза, делал вид, что ему скучно.
Врун и позер, подумала Ая. Она видела скованность парня. На самом деле, бой важен, проиграть Элине было бы жалко. Особенно на глазах у приятелей. Повезло, что против нее, должен победить.
Соперница, напротив, выглядела слишком сосредоточенной, казалось, даже начала потеть. Пока не пропустила ни одного заряда, и даже атаковала сама. Воздух пронзали ее невидимые нити. Слабые, тонкие, но быстрые. Такие удары требовали реакции, не лучшее качество Кая.
Он снова замешкался и дрогнул. Неужели так неприятно? Ая постаралась обострить восприятие, хотелось подойти ближе. В зарядах Элины была разница, иногда выпускала более сильные, это дезориентировало. Хитро. В одном из последних поединков Ая сама использовала этот прием, видимо, Элина решила повторить. А Кай не понимал. Злился, продолжая пропускать удары. Это было забавно.
— Сосредоточьтесь! — разражено крикнул Рук.
Мощный толчок энергии тут же двинулся в сторону девушки. Она вымотана, теперь это эффективно. Из-за концентрации на атаке Кай сам открылся. Как Ая предчувствовала, он пошатнулся и зашипел. Но и у Элины ноги подкосились. Воздух перестал колебаться, повисла пауза.
Ая опустила голову в раздражении: сражение котят.
Хлопок. Это инструктор дал команду закончить. Ая подняла глаза, в этот момент Элина уже опускала поднятую руку. Все же сдалась. Щеки девушки густо покраснели, она сжимала рубашку у груди. Как всегда, Элина слишком боялась реакции тела, и переставала сражаться, как пропускала атаку. Ае только показалось, что что-то поменялось. Нет, все оставалось по-прежнему.
Инструктор проводил Кая до трибун. Пока его рука висела на плече победителя, Ая снова подумала о том, как все удачно сложилось. Слишком удачно для парня в середине списка, ведь он мог попасть против кого угодно, но досталась неженка Элина. И вот, победа.
Компания перед Аей уже одобрительно галдела, отпуская шуточки в сторону проигравшей. Когда Кай поднимался к шайке, заметил Аю. Их взгляды встретились, и на лице золотого мальчика отразилось презрение. Он первый отвел глаза и подсел к своим.