площади ютилось несколько наспех сбитых из бамбука пополам с глиной прилавков, где даже шла какая-то торговля. А впереди высилась громада Центральной Казармы.
Она превосходила их родной барак не менее чем вдвое, а то и втрое. Высокое, размером с Каня, каменное основание, толстые каменные стены с облицовкой из тех же песчаниковых плит, которые придавали ей грязно белый цвет, широкая пафосная лестница с жаровнями у первых и последних ступеней, большие, тяжелые ворота.
По пути их провожали злые, насмешливые, забитые или равнодушные взгляды остальных новобранцев. На площади их собралось не меньше трех-четырех десятков. Еще дюжина ждала около двери, поделившись на четыре небольшие группки. Никто ничего не сказал, лишь один из стражей, паскудно ухмыльнувшись, отошел в сторону, освободил дорогу внутрь.
Акургаль не удержался, кивнул ему. Кань прошел мимо с независимым видом, а вот Саргон успел оценить их примерный уровень. Не слишком высокий, но какие-то навыки они вполне могли знать. Мышцы развиты, но не до уровня Камея.
Не имелось у привратников и специфических мышц, вроде раздутых запястий мечников, гибких, высушенных пальцев, развитых предплечий самого Саргона или толстых бицепсов у владеющих дубинкой бойцов. Каждый из них явно тренировался меньше, чем любой из Первого Отряда. Даже Вань теперь мог похвастаться неплохими банками.
«Не стоит облыжно обвинять уродцев в их лени. Скорее всего, им просто не выдавали вытяжку фэй сян перед первой волной. Она ведь здорово подстегнула развитие всех нас. Моя, правда, давно завяла без использования, но траву достать не проблема. Зато у меня есть возможность использовать ее для укрепления культивации когда угодно, а не только через год».
Попаданец покивал собственным мыслям и принялся с интересом рассматривать высокое здание вблизи. Он не мог поверить, что такая красота используется в качестве банальной казармы, а не местной администрацией. Все встало на свои места, стоило им только зайти внутрь.
Четыре независимые секции, не считая очередной пафосной лестницы в подвал. Впереди — центральный зал с круглым столом и пятью стульями за ним. Четыре места из пяти уже оказались заняты. Во главе расположился Цзяо: его садистская морда пыталась скривиться в нейтральное выражение, но все равно сползала на Гарольда, скрывающего злобу. По правую руку сидел неопознанный кусок мяса с изломанной, синюшной физиономии. Путем сложных математических вычислений становилось понятно — это Чжао.
Незнакомая ему пара десятников участия во вчерашней заварушке не принимала. Некий долговязый и тонкокостный мужик с унылым лицом потомственного душнилы, а также хмурый верзила, похожий на Камея как две капли воды. Только грязная борода выглядела менее опрятной, торчала во все стороны. Да еще пальцев на левой руке оказался полный комплект, вместо трех у Камея.
Слева от зала темнела галерея, ведущая в типовую казарму, как у них самих, только более новую, более просторную и с куда лучшим постельным бельем. Не обоссаные и лохматые куски ткани, набитые здешними колючими травами, а нормальные, пусть и слегка прелые бамбуковые тюфяки. Правая галерея оказалась закрыта дверью. Что за ней находится, Саргон не знал.
Стоило тройке бойцов Первого Отряда зайти внутрь, как вслед за ними просочились в зал и стоявшие у внешних ворот двенадцать новобранцев. Они быстрым шагом опередили Акургаля с присными, после чего встали по трое позади своих сидящих десятников.
— Почему у вас больше сопровождающих? Это против правил! — Вяло возмутился десятник Первого Отряда, когда занял последнее оставшееся место. Спиной ко входу.
Саргон и Кань встали позади него и резко поскучнели лицами. Качать права и нарушать дисциплину можно кулуарно, среди своих. На официальном мероприятии стоит демонстрировать максимальную лояльность собственному командиру. Потому что если его не уважают даже собственные подчиненные, то другие тем более станут относиться как к мусору.
— Это тебя не касается, — Отмахнулся Цзяо, — Правила поменялись. В следующий раз можешь взять тройку.
— Фя фмофью, фы фвифол беф фваево фифевника. Фе фмог фифуфифхь фваево мофства? Фы вавок!- Невнятно произнес Чжао. Хотел сказать со злобным торжеством, но получилось, как будто дед в доме престарелых просит воды, но уже не помнит зачем.
«Я смотрю, ты пришел без своего висельника. Не смог приручить своего монстра? Ты жалок!» — Мысленно перевел Саргон. И пожалел, что дал десятнику уговорить себя соблюдать правила. Стоило взять Камея третьим. Теперь его отсутствие рассматривают как прогиб в сторону Цзяо. Вон, как маслянисто сверкают глазки у этого садиста.
«Не важно. Нас бы пробовали на прочность так и так. В любом случае, сначала стоит дождаться хода противника. Не верю я, что они возьмут и просто промолчат после вчерашней оплеухи».
— Я тебя не понимаю. Вынь весь кизяк, который ты спрятал в свой рот, Чжао, и только потом подавай голос.
— Ахф фы…! — Протявкал избитый десятник, но его прервал долговязый.
— Хватит вам обоим. Мы собрались здесь для другого.
— Верно, — Подтвердил Цзяо, не спуская внимательного взгляда с темного от скверных предчувствий лица Акургаля, — Предлагаю сначала обсудить серьезные проблемы. И начать с самой главной: где моя доля, Акургаль?
За столом сгустилось напряжение. Саргон ни одним жестом не показал своего удивления, зато лицо Каня отчетливо вытянулось.
— Ты обещал мне, что принесешь ее к следующему собранию. Сказал? Сказал, — Сам себя спросил и сам себе же ответил Старший, — А теперь я не вижу у тебя в руках даже подарков своим добрым товарищам по облачной страже. Забывать традиции нехорошо, мой друг. В прошлые разы ты был более покладистым.
— Зазнался. Наш великий исполнитель мелких поручений почувствовал силу. Чжэнь лао сянь-шен слишком сильно опекает вас, ублюдков, — Прошипел долговязый в сторону Первого Отряда.
— Тебе напомнить, Акургаль? — Мягким, почти увещевающим голосом произнес Цзяо. В наступившей затем мертвой тишине стало видно побледневшее лицо долговязого, судорожный вздох Чжао и сжатые пальцы здоровяка. Командир Саргона и вовсе задеревенел, однако продолжал гнуть свою линию, хотя в глубине души мало что соображал от страха.
Такое поведение, по мнению попаданца, заслуживало куда больше уважения, чем все потуги людей напротив.
«Жалкие шавки. Как они вообще смеют оскорблять МОЕГО командира?» — Саргон задавил глухое недовольство. Он и до этого не строил никаких иллюзий насчет собрания, однако поведение Цзяо с компанией задевали глубинные струны его души. Ту детскую веру в справедливость и крепкую дружбу, которая никак не хотела исчезать со временем.
Он часто прощал своих обидчиков и не держал зла на равнодушие. Но вот за близких людей Саргон всегда готов лезть в драку невзирая на последствия.
— Первый Отряд не платит в общак. Так было всегда, — Упрямо нагнул голову Акургаль, — Мы и так держим самую опасную сторону!
— Прошлую волну отбила сама Богиня, вы к этому не имеете никакого отношения! — Звероватого вида десятник вдруг ударил кулаком по столу. Его лицо исказил неподдельный гнев.
— Вот именно. Где был ваш отряд, когда прошлых обитателей Центральной Казармы убивал хорн-культиватор? А? Я скажу где: прятались, как мыши в норах. Я убедился своими глазами, как разжирели твои подчиненные на ингредиентах от тела того демона. Никчемные падальщики. Очень удобно, когда есть свой, отрядный фармацевт…
— Цзяо-цзе! Позволь этому честному воину доказать нашу правоту! — Здоровяк вскочил с места, а потом заорал в лицо десятнику Саргона, — ВСЕ ВАШИ УЛОВКИ НИЧТО ПРОТИВ ЧЕСТНОГО БОЯ! Я одолею любого…
Он не успел договорить. Терпение Каня кончилось раньше.
Этого не ожидал никто из присутствующих, в том числе и попаданец со своим командиром. Мальчишка-пращник стоял как обычно, его лицо не выражало особых эмоций, руки не дрожали от внутренних противоречий. Как Саргон и думал ранее, Кань оказался слишком хорошим актером.
Подаренная вчера лента взвилась над головами бойцов сизой, шелестящей змеей. Камень на ее конце, заботливо сунутый в гнездо, свистнул, после чего прилетел точно в лоб звероватого вида десятника. Тот как раз выпрямлялся на месте и заканчивал свой ор, поэтому не успел отреагировать на слишком быструю атаку. Не хуже, чем удары кистенем самого Саргона на первой волне. В ее последней версии.
Бам-м-м.
Мужик закатил глаза и опрокинулся на спину. Тройка стражей за его спиной вскрикнула, один поспешно подхватил оседающее тело, а остальные выпрыгнули из-за стола,