откликнулся юноша и жестом позвал за собой курсантов.
– Ты бывал здесь? – нагнал его Гольц.
– Я здесь учился. – кивнул Макс.
Всю дорогу Макс слушал недовольное перешептывание за спиной. До него доносились обвинения во лжи и лицемерии, кто-то уверял, что он знаком с «Орланом» лишь благодаря отцу, которого юноша, якобы, сопровождал во время одной из его командировок. Но Максимилиан не собирался тратить силы на оправдания, а потому не произнес ни слова, пока не распахнул дверь уже знакомой комнаты.
Здесь ничего не изменилось. Баскетбольное кольцо и мяч на прежнем месте. Диванчики и кресла. Разве что пол, который однажды Макс надраил до светло-бежевого, вновь был серым, а на стене висело фото из того самого клуба, где некогда настиг курсантов Ян. Казалось, с тех пор пролетела целая жизнь.
– Это общая комната. – пояснил курсантам Максимилиан. – Эта дверь – указал он налево, – ведет в душевую и санузел. Двери справа, ведут в личные комнаты курсантов. В конце коридора – указал он на выход, – спортивный зал и борцовская арена…
Дверь с грохотом распахнулась, и в нее с шумом ввалились трое военных.
– Который из них? – рассматривал курсантов светловолосый лейтенант с длинным носом.
– Хватай любого, а там разберемся! – подсказал второй, кучерявый, с карими миндалевидными глазами.
Макс вышел вперёд не в силах поверить своим глазам.
– Малой! – первым заключил его в объятья Руслан, он один был уже в звании старшего лейтенанта.
– Малой? Я выше каждого из вас! – усмехнулся Макс, рассматривая старых друзей.
– Воронов сказал, что ты здесь! – восторженно рассказывал Ник. – Вот мы и примчались!
– Да! – подтвердил Артем. – Руслана мы по дороге зацепили!
– Неужели Учебный Центр возродили? – поинтересовался Руслан, поглядывая на курсантов.
– Не совсем. – потупил глаза Макс. – Это курсанты отряда «Возмездие».
– «Возмездие»? – переглянулись ребята. – Здесь?
– Макс, а почему ты среди них? – с окаменевшим лицом поинтересовался Руслан.
– Теперь я один из пилотов Совета. – друзья вновь напряженно переглянулись. – За последние два года многое поменялось… – попытался оправдаться юноша.
– Действительно многое, если бывший курсант «Орлана» согласился на учебу при Совете! – черство кивнул Руслан.
Их презрительные взгляды обжигали до боли. Макс знал, что отряд «Орлан» навсегда останется преданным генералу и его идеям, но разве мог сейчас он пояснить им что-либо?
– Мое место здесь! – сделал он шаг назад.
– Да уж, не ждали мы таких речей от своего командира! – уничижительно произнес Артем.
– Вы просто многого не понимаете!
– И не хотим понимать! – отрезал Ник. – Пойдемте отсюда, ребята! А ты, Макс, извини за беспокойство!
«Ну, зачем? Зачем они пришли именно сейчас? Я бы сам нашел их и все объяснил!» – сокрушенно думал Макс, наблюдая, как скрываются за дверью силуэты друзей.
– Ты все верно сделал! – вышел вперед Гольц. – Скоро мы справимся с внеземной угрозой, и власть Совета станет незыблема! Вот тогда-то они пожалеют о сказанном!
– И все же, я попробую поговорить с ними! Все мы можем заблуждаться!
– Нам не велено покидать жилого блока! У тебя могут быть неприятности! – придержал его за локоть Гольц. – Я знаю, как тяжело терять друзей, но порой это неизбежно.
Лаборатория
Казалось бы, только вчера шаттл доставил их на Красную планету, а минул уже месяц. Время бежало незаметно, курсанты с головой были загружены учебой. Им предстояло освоить новый для них материал, тот, что не преподавался больше нигде в мире. Ведь именно в «Орлане» хранились сведения об уничтоженном несколько десятков лет назад корабле пришельцев и тех, кто управлял им.
Часами курсанты пялились в голографическое изображение вражеского судна, запоминая его устройство и определяя слабые места для атаки. При этом сам корабль пришельцев вооружения не имел, и единственной его защитой было некое силовое поле. Как его можно было преодолеть? Об этом не сообщалось, как впрочем, и не разъяснялась нужда разнести врага в клочья без захвата заложников.
Порой, когда для поднятия боевого духа, курсантам начинали рассказывать о бесчинствах учиненных «инопланетными захватчиками», не забывая упоминать, что и генерал Синичкин был сокрушен именно этой силой, Макс еле сдерживался, чтобы не задать вопрос о том, как же мог атаковать кого-либо корабль, даже не имеющий вооружения на своем борту? При этом он каждый раз удивлялся, неужели лишь ему одному приходит подобный вопрос в голову? В такие минуты лицо его приобретало гневный вид, и педагоги с участием замечали, что гнев его праведный, а Макс станет прекрасным орудием «Возмездия».
Ратников, регулярно получавший информацию о ходе обучения, был несказанно рад успехам младшего из курсантов, а все растущий авторитет юноши вызывал небывалое раздражение у Острикова. Его план дискредитировать главного соперника, рассказав всем о родстве Громова с одним из пилотов, был провален и теперь он искал новые пути.
– Господин Синичкин! – во время обеденного перерыва наклонился к нему официант. – Вас просят пройти в офицерскую секцию ресторана.
Макс озабоченно обернулся на ту часть столовой, где обычно питались лишь высшие чины военных. Задумчиво он отложил ложку и поднялся за официантом.
– Здравия желаю! – остановился он у указанного столика.
Громов, Остриков, а с ними один из сотрудников лаборатории пристально разглядывали молодого человека.
– Так вот, как выглядит самый молодой пилот Совета? – придирчиво осмотрел его господин в белом халате. – Говорят, вы и ранее обучались здесь?
– Так точно!
– Мы сейчас не при исполнении, да и я человек не военный, так что давайте оставим эти прелюдии? Садитесь!
Макс неуверенно взглянул на брата, тот кивнул на стул. Официант тут же протянул меню и замер в ожидании заказа.
– Французский! – чуть слышно простонал Макс.
– Ты что-то сказал? – обратился к нему Ян.
– Э-э… Нет! Я просто… – захлопнул он меню, – …не голоден!
– Насколько я могу судить, к еде вы и притронуться не успели! – кивнул в сторону солдатской столовой Остриков. – Может, вас наша кампания не устраивает?
– Неловко признаться, но я не владею французским. – решил честно признаться юноша.
– В этом нет ничего предосудительного! Этот язык практически мертв. Интересен он разве что поэтам и классикам! – улыбнулся незнакомец, хотя брат был явно иного мнения. – Так все же, почему раньше я не слышал о вас?
– Я учился под другой фамилией, поэтому не страдал от лишней популярности.
– Да, ваш отец воистину был очень скрытным человеком! Какую же специализацию он выбрал для вас?
– Право выбора он оставил за мной. Я выбрал авиацию. Правда, время внесло свои корректировки.
– Должен заметить, – задумчиво произнес тот, – для многих стало большой неожиданностью ваше зачисление в группу «Возмездия». Все ждали, что вы будете следовать принципам своего покойного отца и станете препятствовать военным действиям, но вы сумели удивить нас!