будет необходимо. Вот только, как он сам к этому отнесется?
– Оставьте эту заботу мне. Я найду нужные доводы.
– Как скажете! – поднялся Викар. – Что ж, пожалуй, я засиделся! Мне пора!
Но дойдя до выхода Викар вновь обратился к нему.
– Ян, прошу, будьте осторожнее с Остриковым! Он хоть и не стратег, но может быть опасен своей спонтанностью. Как бы он не сорвал наши планы.
– Придется подыскать ему занятие! – улыбнулся Ян и, закрыв дверь, осторожно заглянул в спальню к брату.
Свесив одну руку с кровати и скомкав одеяло под собой Максимилиан крепко спал. А ведь Ян боялся, что тот вовсе не уснет после сегодняшних событий! Еще некоторое время он наблюдал эту безмятежную картину, потом развернулся и прикрыл за собой дверь. Стоило лишь этому случиться, как Макс открыл глаза и сел.
Холодная зимняя ночь смотрела в окно. Тихо падал снег, и отовсюду уже светились разноцветными гирляндами окна витрин. Только праздничного настроения не было и в помине. Тяжелое, гнетущее чувство преследовало его. Сейчас так много зависело от того, как сумеет он себя проявить. И он боялся не справиться.
Проверка
Утро понедельника выдалось солнечным, и выпавший ранее снег слепил глаза. Первый декабрьский мороз кусал руки и носы тех, кто рискнул прогуляться на свежем воздухе.
– Не вижу Острикова! – прищурившись Макс силился рассмотреть стоящую впереди группу. – Может он не явится?
– Не стоит на это рассчитывать! Он не упустит возможности подставить мне подножку!
Ян поднял воротник пальто и поправил шарф, прячась от обжигающего холодом ветра. Но даже несмотря на стужу его лицо оставалось все таким же бледным, в то время как щеки и нос Максимилиана заметно подрумянились.
– На всякий случай, буду держать пальцы скрещенными! Ах, черт! Не помогло! – буркнул юноша, когда среди фигур курсантов показался высокий мужчина в меховой шубе.
Ян лишь легко улыбнулся в ответ.
Отряд из девяти человек поеживаясь и выдыхая клубы пара в воздух шустро выстроился в шеренгу при виде генерала.
– Вы заставили нас ждать, Ян Александрович! – недовольно высказался Остриков.
– Я надеюсь, вам хватило этого времени, чтобы довести до отряда изменения в учебном плане? – строго поинтересовался Ян.
– Я закончил инструктаж минут пятнадцать назад!
– Хорошо! – кивнул Громов, пробежав острым взглядом по головам курсантов. – Полагаю, вы не забыли упомянуть о том, что у некоторых учащихся имеются отставания в учебе? Все они должны быть устранены в ближайший срок, иначе о продолжении обучения не может быть и речи!
– Вашего нового протеже это тоже касается? – ядовито поинтересовался Остриков.
Это высказывание, словно по указке, заставило курсантов, которые раньше будто и не замечали присутствия Максимилиана, обернуться.
– Несомненно! – кивнул генерал и жестом руки подозвал брата. – Курсант Синичкин был утвержден в отряд группы «Возмездие» по личному распоряжению Ратникова. Данный вопрос закрыт и не подлежит обсуждению. А что касается пробелов в образовании, то до прибытия на Марс у вас, Валерий Александрович, будет уйма времени, чтобы как следует ознакомиться с успеваемостью курсантов и представить мне подробный отчет по данному вопросу.
– Это не входит в мои обязанности! – прошипел Остриков.
– В данный момент, что входит в ваши обязанности, решаю я! Но если вы не собираетесь выполнять моих требований, в услугах такого помощника я не нуждаюсь!
Лицо Острикова исказилось ненавистью.
– Я предоставлю вам отчет. – напряженно произнес тот.
– Замечательно! Тогда, прошу на борт!
– Я бы рад, да только пилот до сих пор не явился!
– Перед вами стоят десять подготовленных летчиков! – указал на курсантов Громов.
– Вы согласитесь доверить управление шаттлом летчикам-стажерам? – недоверчиво переспросил Валерий Александрович.
– Совет намерен вручить им жизни миллионов человек!
Остриков лукаво улыбнулся и поднялся по трапу.
– Максимилиан, за штурвал! – скомандовал Громов и тихо добавил. – Ты единственный, кому я готов доверить это место!
– Газету на дорогу заготовил? – улыбнулся Макс.
– Сегодня обойдусь без нее.
Пока пассажиры занимали места в салоне Макс обустроился у пульта управления, изучая новую для него технику. Для этого полета Громов выбрал большой пассажирский шаттл, что использовался обычно для перевозки высокопоставленных чиновников. Здесь было все для максимально комфортного перелета. Но достичь Марса эта машина была не способна, тем более что Красная планета находилась в не ближней к Земле точке.
– Курс на Орбитальную станцию, верно? – поинтересовался юноша, когда Громов опустился на соседнее кресло.
– Да! Там мы пересядем на военный линкор.
Машина плавно пошла на взлет. Ян, кажется, чувствовал себя вполне комфортно, вот только его взгляд был неотрывно прикован к дисплею, в показаниях которого он не понимал. Макс был уверен, брат пытается отвлечься от происходящего. Ян находился под прицелом десятков глаз и можно было только догадывался, каких душевных сил ему стоило сдерживать свой страх.
– Вы, кажется, побледнели? – едко усмехнулся Валерий Александрович. – Неужели, за столько лет вы так и не сумели преодолеть страх перед полетами? – но всего мгновенье спустя Остриков нервно завертелся по сторонам. – Что происходит?
Скорость шаттла заметно упала, а сам он накренился вниз.
– Сам не пойму! – пожал плечами Макс. – Похоже, двигатель накрылся. Система навигации тоже вышла из строя. – постучал он по приборам.
– Что?! – в ужасе вцепился тот в кресло. – Сделайте что-нибудь!
– Например?
– Откуда я знаю, вы же пилот!
– Я всего только стажер! – напомнил Макс.
Шаттл провалился в густое облако, а Остриков приобрел такой вид, что можно было предположить, он умрет гораздо раньше, чем шаттл упадет на Землю.
– Запусти двигатель по новой! – нетерпеливо воскликнул один из курсантов.
– Это такая красная кнопочка на черном фоне? – беззаботно взглянул на него Макс.
– Ты что, издеваешься над нами?! – в гневе заревел тот.
Макс улыбнулся и повернул голову к брату. Ян еле заметно кивнул. Он уже с трудом сдерживал позывы тошноты. И только, когда шаттл вновь набрал высоту, сумел выровнять дыхание.
– В следующий раз предупреждай заранее о таких выходках! – посоветовал пилоту Ян, после чего обернулся в салон. – Курсант Гольц, вы прекрасно справились с испытанием! Ваши профессиональные навыки и умение здраво мыслить в критической ситуации по-прежнему на высоте!
– Это что, была проверка? – слабым голосом спросил Остриков. – Но как же… Этого не было прописано в учебном плане. Вы понимаете, что подвергли опасности жизни экипажа и мою жизнь! Я напишу на вас докладную!
– Пишите сколько угодно! – улыбнулся Ян. – Уймите, для начала, дрожь в конечностях и пишите!
Остаток полета проходил в напряженном молчании. Курсанты, вероятно, ждали нового испытания и готовились проявить себя, но шаттл без каких-либо осложнений совершил посадку на Станции, где вслед за Громовым группа направилась в путь по запутанным коридорам и секциям космического города.
Курсанты,