В тот же день воздушный замок унёс к Яралу большинство его жителей, и Калеб, не оглядываясь на мнение оставшихся, поспешил навести свои порядки. Охотничий лагерь он разбил не под самым холмом, где уснул Драеладр, а в стороне, поближе к местам вероятного гнездования падальщиков.
Кому из охотников идти сторожить дракона, а кому — искоренять пернатую породу, новоявленный начальник не стал определять. Но как-то само собой получилось, что к Драеладру приходило с каждым днём всё меньше народу. Добираться от лагеря до охраняемого дракона по морозу — то ещё удовольствие.
Уно, Дуо, Стрё и ещё двое яральских охотников — вот и все, кто пришёл к дракону на третий день по прибытии из Адовадаи. И за всё время — хоть бы один падальщик приблизился к Драеладру.
От морозного ветра охранники дракона прятались за плоской скалкой, на которой стоял сундук, и знай чесали языками. Двое из Ярала много чего могли порассказать.
Провидицу Бланш они наблюдали лично. Она гадала по глазам Драеладра — ну, пока дракон ещё их открывал. И что в кованом сундуке таки мёрзнут останки Чичеро — это яральцы тоже подтвердили. Сами видели. Даже перекинулись парой слов с карликом Дулдокравном, который сии мощи сюда доставил.
А что Лулу Марципарина Бианка беременна, о том весь Ярал знает. Город небольшой, не скроешь. И это, оказывается, не какая-то там простая девица, а дочь того самого Умбриэля Цилиндрона, что правил Цанцем аккурат во времена Стрё.
В первый день охотники из Ярала сторонились мертвеца и явно выбирали, о чём рассказывать. Но со временем привыкли и поведали даже о Дрю из Дрона.
Оказывается, посланник Дрю действительно добыл волшебную жемчужину, ту самую, с которой связана жизнь Драеладра. И правда, что по недосмотру разрушил захваченный им город. А вот заснул он в дороге, или нет — о том Бланш ничего не говорила. Известно лишь: хотел Дрю разрушить Порог Смерти, да не вышло. Порог-то и теперь целёхонек.
— Да, — важно кивнул Уно, — с Лунным Пламенем ещё надо уметь обращаться. Не можешь — не берись.
— А где теперь Дрю? — спросил Дуо, который с этим посланником как-то имел случай познакомиться.
— Пропал без вести, — брякнул первый яралец.
— Да что ты? — возразил второй. — За ним же не так давно в Запорожье замок отрядили. Вон и карлик туда полетел, и Бларп Эйуой.
— И точно, — первый прикинул в уме отрезки времени, — они только-только на днях должны вернуться. Вместе с Дрю и его людьми.
— А что, их привезут прямо сюда? — удивился Стрё. — Интересно, зачем?
— Эх, мёртвая у тебя голова — а глупая! — сказал яралец. — Мы ведь здесь зачем — Драеладра охраняем. А ему, чтобы выжить, нужно принести жемчужину. Ту самую, которую Дрю из Дрона самолично достал…
— Значит, скоро сюда прибудет небесный замок с мертвецами из Запорожья?
— Ну а я тебе о чём толкую?
Старый Стрё от этого разговора пришёл в сильное волнение, даже в ужас. Нет, понял он, не хочется ему прилёта замка со спасительным для дракона артефактом и людьми Дрю. Чем же это событие ему страшно?
А вот чем: если так просто мертвецов на седьмое небо допускают, и магистр Гру, того и гляди, явится!
В подтверждение худших мыслей Стрё почувствовал знакомые симптомы присутствия Гру и поспешно ухватился за привычные обереги.
* * *
На пятый день Драеладр умер.
— Всё, — констатировал яралец поумнее, — Дрю со своей жемчужиной опоздал. Живого Императора не стало, мир его праху.
На шестой день ни яральцы, ни Уно к телу дракона не пошли. Пожелали выплеснуть отчаяние на мерзких падальщиках, которых живьём до сих пор не видели. Так на холме у Драеладра Стрё оказался вдвоём с Дуо. Прятались от позёмки под скалой с сундуком Чичеро, смотрели на дракона, последним движением укусившего себя за хвост.
И снова Стрё почуял Гру. Тот стал как будто ближе. Может, и правда его в составе людей Дрю подвозил к седьмому небу воздушный замок?
Прикосновение к камням не спасло. Тогда, подчиняясь наитию, Стрё высыпал кубики на лёд. Те легли правильным шестиугольником с седьмым камнем в центре.
— Что это? — удивился Дуо.
— Поминальные камни, — зачем-то соврал Стрё. Или среди неясных функций его оберега была и такая?
Нагнувшись над выложенной на льду фигурой, мертвец прошептал отходную по Драеладру на неизвестном ему самому языке.
Вечером кубики не забрал: пусть полежат.
* * *
Той же ночью Чичеро в сундуке очнулся от тревожного голоса Гны.
— Каменные драконы, Чичеро! — напоминал некромейстер. — Громадные искусственные создания, которыми под завязку набиты все подземелья, которые столетиями висели под сводами всех более-менее крупных залов!
— Да?
— Они улетают, Чичеро! Они летят к поверхности, а это значит…
— Что?
— Что небеса кто-то проклял.
* * *
Со следующего дня началась оттепель. Снег понемногу чернел, лёд трескался. Жители Ярала в один голос твердили «не к добру», хотя отдохнуть от суровых морозов всякому было приятно.
Что таки «не к добру», стало ясно по поведению падальщиков. Их развелось столько, сколько доселе не бывало никогда, и охота на них всё более напоминала бои на взаимное истребление. Теперь и над телом дракона постоянно дежурила дюжина-другая крылатых тварей. Стрё, который в ночном сне нуждался меньше живых людей, оставался в их компании круглосуточно и (надо признать) птицы его боялись.
А вот на Дуо падальщики обозлились. По утреннему пути из лагеря и вечернему в лагерь его не раз атаковали, да и не в одиночку. А скорострельность его арбалета куда пониже, чем у любого лука.
Стрё, который в охотничьем лагере теперь не бывал вообще, добродушно подтрунивал над товарищем, когда тот получал свежий шрам. Только с каждым разом шутки выходили всё злее. Шутил он и по адресу Драеладра: ну надо же, дракон, а весь мёртвый. Иной раз подойдёт к трупу, да как даст сапогом по морде! А падальщикам-то как весело!
Всё бы ничего, да Дуо стал что-то подозревать. Как-то раз прикоснулся к одному из семи кубиков, а он раскалён, точно печка. Поднял на Стрё взгляд, недобро прищурился:
— Зачем здесь это на самом деле?
А Стрё возьми, да и ляпни:
— Порог Смерти в небесах возвожу!
Дуо разгорячился, взвёл тетиву арбалета:
— А ну забери эту гадость, мертвец!
Стрё разобиделся и хотел было дать затрещину, но тетива тенькнула и арбалетный болт вонзился ему прямо в глаз. Мертвеца этим не возьмёшь, но глаза-то жалко! Возмущённый, пошёл он на обидчика, но Дуо перезарядил арбалет и выбил ему второй глаз.
Совсем ослепил! Сколько ни пытался Стрё смотреть — ничего не видно. Тогда взял он свою голову обеими руками, повернул вокруг оси, оторвал. И выглянула изнутри его тела иная голова, вовсе не человеческая. Принадлежала она бородавчатому карлику из Шестой расы, прославившемуся под именем магистра Гру. Вот он, кстати, где всё это время сидел, хитрец этакий!
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});