Гарнизон Санта-Клары состоял из 1300 человек, размещенных в казармах «Леонсио Видаль» — самой мощной крепости в центре острова. В аэропорту располагался еще один гарнизон — 250-300 человек было сосредоточено в казармах «Лос Кабальос» 31-го эскадрона сельской жандармерии. Полицейское управление города занимали около 400 полицейских, тайных агентов и солдат, у них было два танка «Комета» и два бронетранспортера. Ещё около 200 солдат было рассредоточено по различным объектам столицы провинции. Ещё 380 солдат находились в бронепоезде, вооружённые минометами, орудиями и базуками. Войска были обеспечены поддержкой с воздуха. Кроме того, Батиста собирался направить в Санта-Клару двухтысячное подкрепление.
Против этой армии повстанцы выставили 7 взводов общей численностью в 214 бойцов, утомлённых девятидневными боями за Кабайгуан, Пласетас и другие города. Некоторые группы сражались трое суток без сна. «К моменту наступления на Санта-Клару за счет захваченных в предыдущих боях трофеев у нас значительно увеличилось число винтовок. В распоряжении повстанцев находилось и тяжелое вооружение, но к нему не было боеприпасов», — позже отметил в дневнике майор Гевара.
Повстанцам приходилось экономить патроны. Те, кто плохо стрелял, могли лишиться винтовки, его оружие передавали другому повстанцу, который не имел оружия.
В такой ситуации появление у повстанцев воздушной поддержки, пусть даже в виде единственного, слабо вооружённого транспортника, было очень кстати, хотя и получили её «к шапочному разбору».
Предполагая, что наступающие на Санта-Клару повстанцы подвергнутся атакам с воздуха, «товарищ Хосе» предложил Фиделю послать ночью штурмовик нанести упреждающий удар по аэродрому Кэмп-Коломбиа, где базировалась авиация Батисты. Кастро согласился.
Среди ночи на самолёты диктатора обрушился ливень 20-миллиметровых снарядов. Атаки с воздуха правительственные войска не ожидали, поэтому даже имевшаяся зенитная артиллерия открыла огонь с большим опозданием, когда «ганшип» уже сделал своё дело и удалился, оставив за собой полыхающие обломки самолётов Батисты. Под раздачу попали бомбардировщики Дуглас B-26 «Инвейдер» и истребители P-47N. Позади зенитки продолжали полосовать пустое небо (АИ).
По возвращении самолёта лётчики предложили нарисовать опознавательные знаки правительственных войск Батисты. При полёте на малой высоте это могло помочь обмануть вражеских зенитчиков. Кастро одобрил этот план.
Следующей ночью АС-119 порезвился на базе Сан-Антонио де лос Баньос, где уничтожил несколько имевшихся у Батисты реактивных самолётов Т-33. После этого налёты на аэродромы прекратили, т.к. войска диктатора предсказуемо усилили противовоздушную оборону.
В результате после 12-часового марша повстанцы сконцентрировали свои силы в университетском городке в пригороде. Около 8.00 над университетским кампусом пролетели ещё два С-119. Они сбросили несколько матерчатых контейнеров на парашютах. Партизаны тут же подобрали и распаковали посылки. Их удивлению и радости не было предела — в контейнерах были два пулемёта ДШК со снаряженными патронными лентами, автоматы ППШ, патроны, уже снаряженные в магазины, несколько гранатомётов М-20 «Супербазука» и гранаты к ним. У повстанцев был дефицит автоматического оружия, и такой подарок был воспринят с восторгом. Пистолеты-пулемёты тут же раздали лучшим бойцам, их винтовки получили те, кто был плохо вооружён. В одном из тюков с оружием партизаны нашли «записку» — на куске фанеры была сделана надпись по-испански, чернильным карандашом: «Майору Геваре от Коминтерна» (АИ).
Также в одном из контейнеров обнаружили 4 радиостанции, на каждой из которых был наклеен кусок лейкопластыря. На нём всё тем же чернильным карандашом была написана частота для связи и краткая пометка: «Ayudar. Comintern» ( Ayudar — помощь. исп.)
Вооружившиеся партизаны двумя цепочками выдвинулись вдоль Центрального шоссе к столице провинции. Вскоре на шоссе показался джип, а через некоторое время — танк. Партизаны были обнаружены.
В танк тут же полетела граната «Супербазуки». Стрелявший промахнулся, но и батистовцы в танке испугались. Танк, стреляя из пушки и пятясь задом, отступил к городу. Джип тоже поспешил ретироваться. (АИ)
Группы повстанцев продвигались в направлении казарм и холма Капиро. Именно около этих узловых центров обороны батистовцев вскоре возникли главные очаги сражения.
На холме Капиро закрепились солдаты диктатора. У подножия холма маневрировали два танка, а на проходящей неподалеку железной дороге стоял бронепоезд. В нём находился командующий инженерными войсками диктатора полковник Россель Лейва. Бронепоезд привёз 400 человек и военную технику, только что прибывшую из Англии: орудия, огнеметы, миномёты, большое количество боеприпасов.
Майор Гевара отправил группу партизан с заданием скрытно разобрать путь позади бронепоезда. Это удалось. Теперь бронепоезд не мог отойти к городу. Несколькими выстрелами из базук повстанцам удалось подбить один танк. (АИ) Второй, через некоторое время, расстреляв боекомплект, отступил к центру Санта-Клары.
Батистовцы поняли, что, несмотря на численное превосходство противника, повстанцы не отступят. Находившийся в казармах «Леонсио Видаль» полковник Касильяс позвонил по телефону в Гавану и запросил у командования подкрепления. Ему ответили, что отправить воздушную поддержку невозможно, и обещали прислать пехоту.
Партизаны блокировали холм Капиро, и продолжили продвижение к важнейшим объектам города. Войска диктатора действовали нерешительно, ограничиваясь перестрелкой и время от времени устраивая вылазки.
К позициям партизан, блокирующих холм, неожиданно вышел человек, в необычной пятнистой форме, вооружённый автоматической винтовкой М-14. Он спокойно передал партизанам своё оружие и попросил провести его к командиру. Нежданного гостя обыскали и проводили к майору Геваре. (АИ)
— Капитан Педро Гальего, частная военная компания «Southern Cross», — представился гость.
Че недоверчиво взглянул на него:
— Наёмник? Вам-то что тут надо?
— Мои люди подключились к телефонной линии Санта-Клара — Гавана, — ответил Гальего. — Полковник Касильяс запросил подкрепление. Ему на помощь идёт автоколонна с войсками. Воздушной поддержки войска диктатора больше не получат — ночью наш самолёт уничтожил авиацию Батисты прямо на авиабазе. Меня послали к вам для связи. Есть возможность поддержать вас с воздуха. Наш самолёт для маскировки несёт опознавательные правительственных войск. Не стреляйте по нему. Если вы согласны — проводите меня к радиостанции. Самолёт сейчас барражирует недалеко от Санта-Клары и ожидает моей команды.
Че от удивления вытаращил глаза:
— Diablo! Кто ваш наниматель?
— Коминтерн, — коротко ответил наёмник.
Его на самом деле звали Пётр, но он не стал уточнять, что служит в частях спецназа ГРУ.
— Проводите его к рации, — распорядился Че. — Пусть выйдет на связь. Если что-то пойдёт не так — убейте его на месте.
Наёмник уверенно включил рацию, вышел на связь на обозначенной частоте и произнёс несколько слов по-английски.
Через 10 минут в воздухе на малой высоте был замечен большой транспортный самолёт. Он направился к холму Капиро. Солнце осветило его — он нёс опознавательные правительственных войск. Солдаты диктатора на холме обрадовались, решив, что им доставили подкрепление. Но тут левый борт самолёта осветился пламенем, и на позиции батистовцев обрушился шквал свинца.
Ошеломлённый Че с ужасом наблюдал, как «адская мясорубка» облетает холм по широкой дуге. Внизу, на вершине холма, всё заволоклось пылью, холм Капиро окутала сплошная пыльная туча. Стоявший неподалёку бронепоезд открыл по самолёту огонь из малокалиберных зенитных орудий. Самолёт поспешил убраться.
— Если вы собираетесь захватить холм, майор, сейчас — самое время, — сказал Геваре подошедший Гальего. — И надо бы что-то придумать с бронепоездом. Наш самолёт не бронирован, и он у нас один вооружённый. Терять его нам никак нельзя.
Гевара немедленно отдал приказ, и группа партизан практически без боя заняла холм Капиро. Из более чем сотни батистовцев, оборонявших его, в живых осталось лишь несколько человек, они тут же сдались (АИ).
Возвращаясь для дозаправки и пополнения боекомплекта на аэродром Моа, «ганшип» обстрелял на проходе прорывавшуюся в Санта-Клару автоколонну с подкреплением. (АИ) Революционные отряды открыли огонь по горящим грузовикам, из которых выпрыгивали уцелевшие солдаты диктатора. Ошеломлённые внезапной атакой с воздуха уцелевшие батистовцы моментально сдались в плен (АИ).