– Брысь! – рявкнул Делимор, плечом оттеснил мальчишку и протянул мне руку с обнаженным запястьем. – Ребенка‑то ты не тронешь, надеюсь.
Взгляд Дога наполнился ужасом, метнулся к Леринее, полный мольбы вернулся ко мне. Да что это с ними?! Они бы еще подрались за право помереть под моими клыками!
– Успокойтесь! Никого из вас я пить не буду! – прорычал я.
– Из них – не будешь, – Лера подошла ко мне вплотную. – Потому что можешь и не остановиться. А вот меня ты "до дна" не выпьешь. Ты Ролу обещал.
– Лера, уйди!
– Не будь идиотом, Винс! Если ты не восстановишь силы, мы все здесь погибнем.
– А так можешь погибнуть ты! – рявкнул я.
– Вот именно, только я, – кивнула девчонка.
– А ты отчаянная! – с уважением произнес Лет, выходя из тени, и добавил, обращаясь уже ко мне: – Тебе лучше поторопиться, они будут здесь минуты через три.
– А если‑у ты‑у ее обидишь, я‑у тебе‑у зенки выцарапаю, – флегматично сообщил кис, уютно устраиваясь на руках у Дога. Когда успел?
– Хорошо, что вы вернулись, – Лера порылась в карманах, достала глухо звякнувший мешочек, протянула его Валету. – Это все, что у меня есть. Ты примешь заказ?
– Тебе так не терпится? – усмехнулся тот, но мешочек взял.
– Просто хочу быть уверенной, что ты это сделаешь, даже если Винс меня убьет.
– Кто ему позволит! – рыкнул Лет и как‑то очень недружелюбно покосился на меня.
Мир сошел с ума, ага?
– У вас есть чуть больше трех минут, – сообщил Ася. – Я разрастил лес, им понадобится время, чтобы до нас добраться. Думаю, минут десять могу гарантировать.
– Пей! – Лера откинула волосы с шеи, наклонила голову.
У меня потемнело в глазах. Кровь еще не пролилась, но даже запах кожи пьянил, заставляя змею жажды скручиваться тугими кольцами спазмов в желудке. Я не остановлюсь! Не смогу! Я все еще вампир! Рол, прости меня! Ты верил в меня, как в друга. Ты доверил мне жизнь своей ученицы. Я не выдержу, я предам тебя… Смешной маркиз Ася, зачем ты спас эту девочку? Разве, настаивая на том, что ее нельзя оставлять в этом опасном лесу, ты думал, что ее жизнь придется принести мне в жертву? Ради меня, ради тебя, ради всех нас… Лет, мальчик мой, я действительно тебя бросил. И почему мне кажется, что сейчас я снова готов обречь тебя на одиночество? Что было в том твоем взгляде? Я ведь убью ее. Я просто не смогу остановиться, ты вампир, ты Торету, ты знаешь. Простишь ли ты меня?.. Леринея, прости! Видит Ночь, я не хотел ни твоего общества, ни твоей дружбы, ни, тем более, твоей жертвы! Ни ты, ни я не виноваты, что так случилось. Ни ты, ни я не могли предположить, что окажемся втянутыми в такие глобальные события. Все мы пешки, но именно тебя приходится разменять…
Клыки почти нежно коснулись тонкой шеи. Кровь – теплая, живая, вожделенная – хлынула в пересохшее горло, каждой каплей возвращая силы. Мир перестал существовать. Кровь! Только кровь! Только жажда и возможность ее утолить.
Кто‑то попытался оторвать меня от источника живительной влаги. Я зарычал и отшвырнул наглеца. Убью! Потом… Пить…
Чья‑то рука мягко легла мне на плечо.
– Винс, ты же понимаешь, что если сможешь остановиться сам, пройдешь следующую ступень отречения.
Реальность рассыпалась с печальным звоном битого стекла. Я отшатнулся, выпустил из рук свою жертву. Кровавая пелена перед глазами начала рассеиваться.
Леринея!
Упав на колени перед девушкой, столкнулся лбом с Валетом. Чадо сверкнуло на меня злыми алыми очами, продемонстрировало клыки.
– Не смей! – рыкнул я.
– Что "не смей"?! – огрызнулся Лет. – Думаешь, я ее трону? Я сыт, идиот! А ты!.. Ты, как всегда…
Нас синхронно дернули в разные стороны, заставив уступить место у тела Леры Догу. Я, на всякий случай, заехал локтем в солнечное сплетение доброхоту, оттащившему меня от потерпевшей. Ася хрюкнул. Лет извивался в железной хватке Делимора.
– Жива! – мальчик поднял на нас взгляд и улыбнулся. – Даже кровопотеря не слишком большая. Ты вовремя остановился, Винс.
– Я?! Я… – до меня начало доходить. Я остановился. Я не выпил Леру "до дна". Я перестал быть Торету. Третья ступень отречения. Через месяц, когда я снова почувствую вампирский голод, я уже смогу устоять. Сама мысль о том, что я могу не выпить жертву "до дна", спасет меня от покушения на чью‑то жизнь. Чью‑то кровь…
– Ты в порядке? – Ася покосился на меня, все еще потирая живот.
– А ты? – усмехнулся я.
– Нормально, но долго сдерживать лес я не смогу.
– Ну, значит, можешь меня отпустить. Пришло время поиграть с тенями, – сила, данная кровью Леринеи, бурлила во мне, стремилась вырваться наружу. Я хотел не просто битвы. Я хотел снова доказать свое превосходство.
– Эй, Винс! – Валет смущенно шагнул ко мне.
– Ну, чего тебе?
Действительно, чего ему? Это не его сражение. Он – вампир, он – Торету. И он слишком молод и неопытен, чтобы пойти против главы клана.
– Вот, возьми, – он протянул мне связанный из куртки узел. Внутри его что‑то звякнуло. – В лесу собрал. Здесь, неподалеку… – он замялся. – Столько сразу… и так быстро… я бы так не смог.
Я медленно раскрыл импровизированную торбу. Весь выпущенный в одержимого маркизом Валета арсенал, казалось, ждал моего прикосновения, поблескивая в свете звезд.
– Спасибо! – выдохнул я и принялся распихивать оружие на положенные места.
– Да не за что! – пожал плечами Лет и, подобрав с земли, накинул куртку на плечи. – Ну что, пошли?
– Пошли?
– Совсем плох, – покачал головой этот нахал. – Их там дюжина и еще Артес. Один с ними даже ты не справишься.
– Лет, не надо! – взмолился я. – Я уже, считай, отрекся, а тебе этого не простят.
– Посмотрим, – он пожал плечами и ушел в Тень.
Мне оставалось только последовать за ним.
Артес подстраховался. Из дюжины четверо были Мастерами Тени. Они прокладывали путь остальным, исполняя роль хорошо укрепленных форпостов. Я взял их на себя, пропуская Лета вперед, к менее опытным противникам. Он должен справиться, он способный мальчик.
Шелест листьев, игра звездного света, звон упавшей росинки, стон уставшего дерева… Тень… Танец невидимок на грани жизни и смерти…
Первого я застал врасплох. Он не ожидал нападения, к тому же со спины. Не понял! Артес что, не предупредил их, с кем предстоит иметь дело? Или за двадцать лет легенды обо мне были полностью преданы забвению? Впрочем, этот, хоть и Мастер, был достаточно молод, чтобы не помнить, кто такой Валет‑старший. Напрасно, напрасно! Знание новейшей истории тоже иногда может пригодиться в бою. Эльфийский клинок вспыхнул упавшей звездой, распыляя останки слишком молодого и рьяного вампира бликами лунной радуги. Мы, высшие, красиво умираем только при свете луны. Мы?.. Они…
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});