Денгар, Видана и Ниленна, как и было обещано погонщику, провели ночь в несокрушимых стенах Цитадели. Временно их поселили в небольшой комнатушке с грубо обтесанными каменными стенами и небрежно сработанной мебелью. Непрестанно кланяясь, пожилой слуга долго извинялся за то что "дорогим гостям" придется ночевать в "совершенно не подходящей их великому имени каморке, но в связи с праздниками все другие комнаты заняты гостями". Устав слушать этого словоохотливого болтуна, Паучиха буквально вытолкнула слугу из комнаты, захлопнув дверь прямо перед его носом. На раздавшийся немного позже осторожный стук никто не обратил внимания.
Измученные за долгий и трудный день Денгар и Видана мгновенно уснули. А старая волшебница еще долго смотрела на своих воспитанников и молчала.
В крошечное окошко заглянула красноватая луна и слабо осветила спокойно спящих детей и древнюю старуху, без единого движения сидящую на кривоногом стуле. И неужели в уголке ее глаза блеснула слезинка? А может быть, это всего лишь была игра неверного лунного света?
Наутро с первыми лучами солнца вновь заглянул тот же самый болтливый слуга и, излагая по пути какую-то невероятно запутанную историю, повел "дорогих гостей" в приготовленные для них комнаты.
Согласно существующим в Цитадели порядкам, Денгара и Видану поселили отдельно на разных этажах исполинского здания, зовущегося Кровом Учащихся.
Такое роскошное понятие, как отдельная комната существовало только для полноправных магов. Подмастерьям приходилось ютиться по двое или по трое в небольших комнатках. Простые деревянные лежаки и комковатые матрасы, обшарпанный стол и наспех сколоченные стулья - вот что предоставлял Орден своим начинающим последователям. Но Денгар и Видана привыкли уже жить, не надеясь на мягкую кровать, а прежде чем сесть проверять надежность старых изъеденных временем стульев. Вот к чему они не привыкли - так это к изучающим и любопытствующим взглядам своих соседей по комнате.
Денгар наскоро побросал свои пожитки в небольшой поставленный у изголовья его лежака сундучок и торопливо выскочил за дверь, сопровождаемый взглядами двух своих будущих соседей. Оба они уже не один год провели в стенах Цитадели и, вероятно, уже далеко прошли по пути постижения магии.
Спеша по мрачному коридору, освещенному лишь тусклым светом осветительных шаров, Денгар буквально столкнулся с идущей ему навстречу Виданой. Ее поселили в точно такой же комнатке вместе с тремя такими же как и она начинающими волшебницами.
- Какие-то дурехи. Они только и делают что жмутся все вместе да плачут. Я пыталась поговорить с одной, но она отскочила от меня как ошпаренная.
- Вероятно, они видели наше вчерашнее выступление и теперь боятся тебя как огня, - Денгар ослепительно улыбнулся. - Ведь ты же у нас похуже любых ночных кошмаров.
Видана шутливо ткнула его в бок:
- Да ты и сам не похож на ослепительного красавчика. А теперь идем - Ниленна хочет нас видеть.
Старая волшебница сидела на скамье под большим раскидистым деревом, растущим у самого входа в Кров Учащихся и служившим прекрасным средством для всех желающих отточить свои навыки лазания по деревьям с целью проникнуть в свое или чужое окно.
- Ну и как вам здесь нравится? Обратно еще не захотели? - Глядя на своих бывших учеников, старая волшебница вздохнула. - А вот мне уже пора возвращаться.
Денгар и Видана молча вздохнули и печально опустили головы.
- Но... Разве ты не можешь задержаться еще на денек?..
- На денек?.. Могу. Но только на один день. Если бы вы знали, как я ненавижу это место... - Недовольно скривившись, Ниленна быстро окинула взглядом огромные каменные стены Цитадели. - Я себя здесь чувствую как в проклятой тюрьме.
Весь день до самого восхода луны они бродили по каменным коридорам, поднимались на вершины стен, смотрели на великие произведения искусства, находящиеся в Зале Магистров, куда их пропустили только после того, как раздраженно шипящая Паучиха громогласно пообещала испуганным стражникам разнести все вокруг, если перед нею немедленно не откроют двери.
Когда Денгар вернулся в свою комнатку, оба его соседа уже крепко спали.
А на следующее утро Ниленна уехала.
Не скрывая слезы, Денгар и Видана обнявшись, смотрели с вершины стены на медленно ползущую по многолюдным улицам города телегу. Знакомый погонщик, помахивая кнутом, распевал совершенно неразличимую в городском шуме песню. Телега свернула за угол и скрылась из виду, но еще долго патрулирующие стены стражники в сверкающих латах и с двузубыми копьями в руках изумленно разглядывали двух уныло смотрящих вдаль детей.
Соседями Денгара по комнате оказались Миснар и Алнот - два молодых волшебника, проведших уже по три года в подмастерьях. Они видели испытание Денгара и поэтому отнеслись к своему новому соседу по комнате со всем уважением. Позднее Алнот признался, что не уверен в том, мог бы он сам сотворить нечто подобное той исполинской молнии даже после трех проведенных в Цитадели лет. Перебивая друг друга, постоянно споря и беззаботно переругиваясь между собой, они кратко посвятили Денгара во все таинства жизни в Цитадели. Оказалось, что указом Магистров каждому подмастерью "положена небольшая денежная плата, вполне достаточная для непритязательной жизни", но на деле выходило так, что жалких нескольких медяшек, выдаваемых еженедельно каждому начинающему колдуну, едва хватало только на скудную еду. Большинство подмастерьев из тех, кто не имел богатых родственников, в свободное время прирабатывали где-нибудь в городе. Миснар и Алнот работали поварами в солдатской кухне Цитадели. Платили там совершенно незначительную сумму, но зато был постоянный доступ к практически любым присутствующим в кладовой продуктам - ешь сколько пожелаешь. Но некоторые подмастерья жили весьма даже неплохо, добывая себе на хлеб и вино воровством на городских рынках. И в самом деле, много ли надо волшебнику силиться, дабы обокрасть какого-нибудь зазевавшегося лавочника? Всего лишь отвести ему глаза и...
- Кое-кто неплохо живет этим, - пожал плечами Миснар, - но это все слишком уж опасно. Если рядом случится кто-нибудь из полноправных... Вышибут из Цитадели в два счета и прощай навсегда возможность стать магом. Я предпочитаю жить несколько более... спокойно.
Видана же провела день в полном молчании, уставившись в потертый том "Восхождения". Ниленна просила не показывать книгу никому и замазать название на корешке, если они не хотят лишиться ее. Если Магистры узнают, что у кого-то из подмастерьев находится такая книга... И поэтому золоченные буквы на корешке сменились какой-то невразумительной надписью обычной белой краской. Переворачивая страницу за страницей и глядя невидящим взором на ровные строки, Видана размышляла.
Ее соседки по комнатке, оправившись от первого испуга, уже не вздрагивали каждый раз, когда она обращалась к ним. Разговорив их немного Видана узнала, что все трое прибыли из какой-то отдаленной школы на Кибаде и особыми талантами не блистали. А, увидев на испытании способности Виданы, по сравнению с которыми их собственные навыки казались весьма ничтожными...
Прием желающих вступить в Орден прекратился вечером того же дня. Опоздавшие и не сумевшие выдержать испытание ученики уныло разъехались по домам, а за ними потянулись многочисленные гости и сопровождающие.
В этом году в Орден Очищения были приняты четыреста восемьдесят семь новичков. Почти полторы тысячи человек решили навеки связать свое имя с Орденом и, закончив ученичество, пришли на вступительные испытания, но только треть из них получила вожделенный шанс ступить внутрь несокрушимых стен Цитадели. Остальные... Можно ведь повторить попытку и в следующем году, а если и тогда не будет удачи... Что ж, есть еще в Мироздании места, где власть Ордена еще не столь крепка, и маг без официального разрешения вполне мог позволить себе спокойную жизнь. Где-нибудь в бескрайних болотах Сеун-Такара, непролазных лесах Отереллы или где-нибудь на Бездонном подальше от медленно расползающейся по миру язвы... Можно было просто стать купцом, или сапожником, или на худой конец податься в Имперские легионы.