— Буду теперь переживать, чтобы она не сделала из него плохого эльфа!
— Всё будет хорошо! Он неопытен, но не дурак. Скорее, это он разожжёт свет в её душе.
И снова круговерть дел! Эмма теперь работала в лаборатории только в первой половине дня, пока у детей были занятия. Когда она отправила Кешью и Быка продавать таблетки долголетия, Мил, само собою, оказался на её попечении.
После обеда Эмма и дети корпели над заданиями учителей, потом гуляли. Точнее, под «гуляли» понималось, что она слушает новости, а с детьми занимаются оборотни, но все они находились на свежем воздухе и видели друг друга.
Иногда оборотни из дальних стай приезжали в особняк семьями, чтобы получить рекомендации на стройку или подробнее узнать об обучении в человеческих городах. Бывало, Эмма сама рассказывала о новых возможностях, но чаще отправляла переселенцев к занимающимся этим вопросом бете.
Следовало бы выпускать свои новостные листки, но чем больше денег поступало в казну, тем больше оказывалось расходов. Пока родители выясняли, не зря ли они рискнули, снявшись с места, чтобы получить возможность зарабатывать или учиться, дети играли. Конечно, семейные оборотни не задерживались дольше, чем на день-два, но мальчишки получали хоть какое-то разнообразие в общении. Невозможно быть всё время только учениками и подопечными. Эмма это понимала, и потихоньку подыскивала место для будущего дома, велела подготовить брёвна и к зиме надеялась уже жить у себя.
Город Пограничье опустел и захирел. Ещё зимой жители стонали от наплыва чужаков, ищущих у них работу и считающих местных обывателей счастливчиками, а летом дружный город превратился в мёртвый.
Оборотни ушли, обеспеченные горожане убежали от беспорядков. Больше месяца длился безумный грабёж оставленных домов, а потом… ничего. То же самое произошло в Медунице.
Из всех крупных городов на границе только тигр Топаз оставил власть в Приозёрье за собою. Тихо и мирно ушли оборотни из Соснового Бора. Их оттуда не гнали, но раз уж взялись по-новому чертить границы, то Ратмир решил довести это дело до конца.
Ему приходилось тяжелее всех. Дел было столько, что ему редко удавалось поспать. Возле него появлялись толковые оборотни, даже люди, но он старался их всех контролировать. Быть может, потом, когда пройдёт время, появится больше доверия к их профессионализму, но сейчас все учились смотреть на всё по-новому и ошибались, что-то не учитывали, не понимали. А ведь были ещё такие дела, с которыми мог справиться только он.
Ратмир чуть ли не силком вытащил самцов с земель Тая на постройку замков-крепостей и для охраны границы.
Его величество Фарн наконец заметил разросшуюся проблему с оборотнями, и поначалу громко объявил, что отныне перевёртышам нельзя появляться среди людей. Но буквально через неделю беспрерывных насмешек соседей, которые спрашивали, как его стражи будут отличать оборотней от людей, и какой процент Фарн будет платить соседям за посредничество по доставке гномьих товаров, сырья из земель перевёртышей, король сменил направление политики.
Королевский совет подсуетился и вывалил перед его величеством ворох удивительной информации.
Осенний набор в этом году в королевские школы магии ожидается… никакой! Утечка одарённых ребят идёт в сторону оборотней.
Обозлённые несправедливым отношением властей к одарённым, не имеющим титулов, выпускники обжились у оборотней. Они сами натаскивают будущих магов, там же предоставляют им работу, обещая через год доступ в достаточном объёме к необходимым учебным пособиям. Совет магов потворствует этому, и передал массу фолиантов для строящейся мастерской по книгопечатанию. А бумагоделательная фабрика уже начала свою работу и предоставила первые образцы бумаги.
— Ваше величество, они нанимают мастеров, магов… нельзя нам ухудшать взаимоотношения с ними! — взывал докладчик.
— Это же звери! — недоуменно возражал король.
— Может, и так, да только все о них говорят и считают выгодным с ними сотрудничать. Даже наш сосед, его величество Клён, договорился об обмене овощей на вяленую рыбу, орехи, мёд.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Разве оборотни едят овощи? Кому нужна Клёнова капуста?
— Шпионы докладывают, что на территории перевёртышей поселилось немало людей, и что перевёртыши собираются заняться консервацией, чтобы сбывать консервы в южные королевства.
— Я сплю, и мне снится кошмар! — стонал король.
— Северные князья собираются заключить договор о поставке шерсти и каменного дерева в обмен на компоненты глёга, но, говорят, что вскоре перевёртыши смогут предложить намного больше товара.
— Лорд советник, зачем оборотням шерсть? Им своей мало?!
Советник счёл вопрос риторическим, и нанёс последний информационный удар:
— Через неделю в княжестве Седого Ульриха состоится съезд трёх рас, и организатором является правитель Ратмир со своею женою, Эммой Дар Небес.
Потом советник рассказал, как появившаяся из ниоткуда магичка устроила скандал в школе магии, как герцогиня Ольха затаила на неё зло из-за любовника и во что всё вылилось.
Его величество сидел, набычившись. У него как кость в горле сиятельный любимец народа лорд Палех, а теперь вот из-за капризной холодной красотки под носом родилось новое государство, которое крепнет день ото дня, а репутация самого Фарна чахнет.
— Вынести леди Ольхи бессрочный смертельный приговор. Пусть все знают, что мы накажем любого, кто навредит королевской власти! Намекните о широком понятии вреда лорду Палеху. И я надеюсь, что ваши шпионы уже в княжестве Седого? Я хочу всё знать, что они там затевают!
— Уже.
— Хорошо. И ещё, приготовьте подарок Владычице Лидаэль. Кажется, она ещё жива?
— Совершенно, верно. Её охраняет сотня оборотней.
— Не произносите при мне этого слова! — раздражённо бросил король. — Оборотни, оборотни - повсюду они! — замахал руками и нервно сжевал парочку крошечных угощений на палочке. Новая мода подавать всё на один укус! — Поддержим прелестную Лидаэль, — тут же с улыбкой продолжил он, — она нам будет благодарна.
— Подарим украшение или сервиз из редчайшего поющего фарфора?
— Сервиз… нет, лучше набор золотых кубков! — погрозил Фарн шпажкой из-под нанизанной оливки.
— Все раздарили. Из шести осталось два, — советник даже не старался скрыть укоризну в ответе. Наоборот, поза, взгляд, интонация — всё взывало к своеобразной скупости Фарна. Золотые кубки, определяющие наличие яда в напитках, были раздарены чем-то зацепившим короля высокородным профурсеткам, от которых пользы королевству ни на медяк.
— Так сделайте подарочную шкатулку на два кубка! Всему вас учить надо! — рассердился король, но тут же примирительно подвинул блюдо с изысканной закуской, предлагая лорду угощаться. «Ничто так не объединяет, как разделённый пополам кусок хлеба», — говорят мудрецы. — Нет, так я вообще останусь без кубков! — Фарн погрозил пальцем советнику. — Поговорите с советом магов, что-то они распоясались, и пусть думают, как вернуть мою благосклонность. Намекните им, что они могут угодить мне, приготовив подарок для первой эльфийской владычицы. И убедитесь, что они понимают, что этот дар войдёт в историю!
Приближалось время, когда надо было отправляться встречать нагов. Луч распутал серию убийств, наводящих ужас на жителей небольшого княжества, и Седой Ульрих смог открыто смотреть в глаза своему народу. Стража ещё вылавливала бандитов, но княжество вновь дышало вольно и расцветало. На улицах наводили порядок, в замке начищали древние гербы и памятное оружие, освежали гостевые комнаты и закупали продукты.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Ратмир заранее послал в княжество своих островитян, чтобы они помогли обеспечить безопасность, а Рыж Рудович консультировал Ульриха по приёму высокородных гостей и составлял торговые договоры.
Эмма ссорилась с мужем, убеждая, что кроме неё за нагами ехать некому.
— Послушай, для них всё чужое! Они могут зайца принять за злющего врага, а от вида белки упасть в обморок!