— Я Тиллиан Ниоба, а мы — выжившие со Сколтрума. Брат Мерос говорил о вас, — продолжила женщина. — Он сказал, что вы будете охранять нас.
Это она. Кано прищурился. Ниоба была центром безмолвной ауры, словно око перевернутой бури. И вдруг он все понял. Легионер не мог прочесть ее, только психическую пустоту, которая создавала телепатическую тишину, подобно черной дыре, поглощающей свет звезд.
— Тиллиан, — сказал он. — Ты знаешь, что такое пария?
Ее брови нахмурились. Собиралась она солгать? Трудно было сказать наверняка.
— Нет, лорд. Я не понимаю…
— Я понимаю, — ответил он. — Ты знаешь, почему вы выжили, а другие нет?
Она моргнула.
— Демоны не заметили нас.
Он покачал головой.
— Они не заметили тебя.
Сангвиний увидел зверя.
Вокруг мускулистого ярко-красного тела вился жуткий черный дым. Грудь и сжимающиеся руки едва сдерживали намотанные кольца медной цепи и видавший виды бронзовый доспех. На голове росли мерзкие черные рога, на вечно рычащей морде застыло выражение беспощадной ненависти, желтые клыки были обнажены, с них стекала слюна. Незнакомец прибыл, словно комета, оставив пепельный след на опустошенном небе, и все же примарх инстинктивно почувствовал, что это было существо скорее из преисподней, чем с небес. Ангел видел старые книги в секретных библиотеках дворца своего отца. Он знал мифы о тварях и дьяволах из суеверного прошлого человечества. Гуманоид, более реальный и более ужасный, чем они могли себе представить, олицетворял страхи тех давно умерших людей.
Он заговорил, злобно глядя на Ангела.
— Ты уже насладился состязанием, золотой? — голос походил на кипящую магму. — Сколько фигур растрачено, и все же до развязки еще далеко.
Демон бросил хитрый взгляд на мертвецов, окруживших их — легионеров, культистов и чудовищ.
— Но ведь мы оба обожаем вкус крови, не так ли?
— Ты говоришь так, словно знаешь меня, — прорычал примарх. — Но я вижу только монстра, которого надо убить.
— Тогда поприветствуй меня, Сангвиний с Ваала, — засмеялся он. — Я Ка Бандха, Жаждущий Крови и генерал Кхорна, благословенна его ненависть, — тварь насмешливо поклонилась, — и мы с тобой братья.
Мерос опустошил обойму пистолета в стаю вопящих фурий и вставил новую. Перепрыгивая через воронки в пропитанном кровью песке, он приблизился к центру битвы. Апотекарий скользнул по уклону и, покачнувшись, остановился. Группа воинов стояла с оружием наготове, многие легионеры были из первой роты Ралдорона. Мерос увидел капитана и Сангвинарную гвардию в золотых доспехах, терминаторов из отделений Сэвина и Мекаллуса, а перед ними багровую фигуру Почтенного Леонатуса, на адамантиевых боках дредноута трепетали знамена.
Все ждали, а напротив боевой линии Мерос увидел так же остановившийся вражеский строй. Стаи псов с черной шерстью и адских гончих, похожих на помесь ящериц и волков, с которыми он уже сталкивался, тяжело дышали и скребли лапами грязь. Неподалеку стояли гуманоиды с рогатыми черепами и ржавыми мечами. Твари хрюкали и пускали слюни, нетерпеливо сжимая рукояти своих клинков в предвкушении приказа повелителя.
Их повелителя. Мерос был шокирован обликом адской твари, этого Жаждущего Крови. Он слышал его слова, чувствовал движение воздуха от хлопков черных крыльев. На миг показалось, что перед Ангелом стоит кошмарное черное отражение, полностью противоположное всему благородному и доброму, что было в нем.
— Зачем ты сражаешься с нами? — спросило существо, задрав голову и взглянув на убитых. — Мы похожи. Мы оба испытываем удовольствие от кровопролития. Сладкого вкуса убийства, — тварь сделала шаг вперед, взмахнув своим оружием — очень длинным кнутом из скрученной меди и топором, который, похоже, был сделан из челюсти левиафана. — Кхорн — это неизмеримая сила. Хаос — это конечное состояние всего сущего. Твое сопротивление только откладывает неминуемое, — скрежет голоса резал слух Кровавого Ангела, словно он отдавался в его костях. — Даже твой Отец-Император знает это. Вот почему он прячется от нас. Вот почему он боится.
Мерос увидел, как в глазах примарха полыхнула молния, колкость попала в цель. Но затем Сангвиний улыбнулся.
— Убирайся с моего пути, животное, или я зарублю тебя, — сказал он зверю. — Я буду разговаривать только с твоим хозяином по имени Кирисс.
Окутывающий демона адский дым колыхнулся от внезапной вспышки гнева.
— Эта чувственная шлюха не хозяин мне, — проревел он. — Я отвечаю только перед Кхорном! Я здесь командую!
— Ты для меня ничто, — сказал Ангел и атаковал.
Звездный металл ударил по окованной железом кости с оглушительным треском. Меч и топор скрестились, выбросив брызги искр. Демон был быстрее, чем ожидал Сангвиний, он развернул оружие и нанес обратный удар. Топор метнулся вниз к ногам, пропахав борозду в земле.
Ангел отпрянул назад и, раскрыв крылья, поднялся в воздух. Белые перья захрустели, когда он развернулся вокруг своей оси, ускользнув от удара. Примарх крутанул красный клинок и с воинственным изяществом прочертил острием по вопящей морде зверя. Порез был глубоким.
Примарх твердо приземлился, не давая Ка Бандхе времени прийти в себя. Он намеревался сдержать свое обещание и устремился вперед, но демон был к этому готов. Медный кнут завизжал, рассекая воздух, и устремился к примарху. Прижав крылья к плечам, Сангвиний пригнулся, шипастые плети просвистели над его головой. Продвигаясь с мечом вперед, Ангел сделал выпад, принудив полководца демонов защищаться.
Ка Бандха заревел и отказался отступать, вместо этого подняв топор, парируя каждую атаку и не давая Ангелу ни единой возможности пробить его защиту. Они находились в самой гуще битвы, вокруг раздавались громкие вопли сражающихся низших демонов, разорителей, адских псов, губителей, и легионеров, дредноутов и терминаторов.
Врожденная быстрота Сангвиния давала ему преимущество против грубой силы Жаждущего Крови, но они стоили друг друга и по очереди наносили небольшие, чувствительные раны. Противники кружили и атаковали, а с крыльев Ангела падали срезанные топором перья.
С оглушительным ревом Ка Бандха отскочил и хлестнул кнутом, клыкастые концы щелкнули, устремившись к лицу примарха. Сангвиний развернулся быстрее мысли и перехватил шипы свободной рукой. Плеть скрутилась, словно живое существо, обвившись вокруг кисти, раскалывая керамитовую оболочку перчатки.
Примарх изо всех сил дернул за кнут и лишил демона равновесия, одновременно нанеся могучий удар эфесом меча, которым выбил клыки у твари. Изо рта Ка Бандхи хлынул поток черной крови.
Зверь отшатнулся назад, сначала зашипев, а потом расхохотавшись.
— Ты хорошо сражаешься, — сказал он, выплюнув сломанные зубы. — Ни одному недолговечному не удавалось ранить меня. Но меня нельзя победить. Зачем ты пытаешься? Лучше присоединяйся к нам! Ты так же, как и я, — убийца… И всегда шел по алому пути, маленький ангел, мы оба знаем это. Узри всю славу Кхорна, прими то, что внутри тебя. Ты можешь возвыситься, стать чемпионом.
Сангвиний презрительно усмехнулся.
— Сначала тот, теперь ты. Все твои сородичи так влюблены в звук своего голоса? — он нанес рубящий удар, отбросив тварь назад и вызвав у нее гневный вой.
— Тогда будь ты проклят! — яростно выкрикнул демонический владыка. — Если ты отказываешься от моего предложения, знай: я уничтожу все, чем ты дорожишь, и буду изводить твоих сыновей, пока существует твой легион!
— Это не угроза! — сказал примарх. — Мои сыновья всегда готовы убивать твоих сородичей, пока не погаснет последняя звезда в небесах!
Ка Бандха гневно заревел и отпихнул в сторону заглохший «Носорог», от чего бронетранспортер перевернулся на крышу. Демон рванул к Ангелу, завывая, как баньши.
Примарх краем глаза заметил фигуру в золотом доспехе и с серебряными крыльями и к своему ужасу понял, что «Носорог» рухнул на брата Логоса, впечатав его в землю и убив в мгновение ока. Сангвиний яростно закричал, почувствовав сильный толчок призрачной боли из-за смерти личного гвардейца.
Ангел ощутил чужую смерть так, словно отрезали частицу его души и сожгли, как бумагу. Он чувствовал каждую смерть и всегда испытывал шок: далекий или близкий, слабый или сильный. Каждая раз, когда погибал один из сыновей, это было похоже на новую рану на теле или перо, вырванное из крыльев.
Чувствовали ли другие также сильно гибель своих сыновей? Дорн или Вулкан? Магнус или Пертурабо?
Хорус?
Ка Бандха напал на Ангела, раскинув руки и намереваясь свалить его на землю. Сангвиний усилием воли отбросил ненужные мысли и, раскрыв крылья, взмыл в воздух. Он легко уклонился от безумной атаки лорда-демона, но только на миг. У зверя были крылья, и они тоже раскрылись с громким звуком. Вокруг клубился черный дым.