— Единственное, что я могу твердо сказать, — продолжила она, — то, что если бы эти люди там, — она указала движением головы на значки линейных крейсеров Лиги на орбите, — имели какое–то понятие о том, что это оперативное соединение может сделать, они были бы намного более нервными, чем мы видим на данный момент.
Она снова улыбнулась, и на этот раз это была холодная, жестокая улыбка.
«Матерь–Церковь говорит о мщении Испытующего, — напомнила она себе, — и я верю в это. Но я также верю, что Он может использовать любого, кого Он захочет как инструмент Его мщения. И прямо в эту минуту, я чувствую себя не очень прощающей, Глэдис».
* * *
— Сэр, капитан Мизава хотел бы поговорить с вами.
Джозеф Бинг остановился в процессе натягивания кителя, который кто–то принес ему и посмотрел на рядового связи мостика, кто это сказал. Он сумел не нахмуриться, хотя это было не легко.
— Капитан сказал, почему? — спросил он, натянув китель до конца, и застегнув его.
— Нет, сэр, — ответил рядовой. Его осторожный тон только подчеркнул тот факт, что каждый человек на борту «Жана Барта» знал все о вражде между Бингом и его флаг–капитаном.
— Очень хорошо. — Бинг старался держать свой голос холодно профессиональным, когда он подтвердил сообщение рядового, а затем отошел на два шага, к своему командному креслу. Вместо того, чтобы сесть, он повернул ком–дисплей к нему лицом и ввел код доступа.
— Капитан Мизава, — сказал он, когда появилось лицо офицера Пограничной Флота.
— Адмирал, — ответил Мизава.
— Я просто немного в данный момент занят, капитан, — сказал Бинг, так приятно, как мог. — Что я могу для вас сделать?
— Сэр, я не знаю, сообщил ли БИЦ вам, но коммандер Цейсс фиксирует внезапный каскад гравитационных импульсов.
— Гравитационные импульсы? — повторил Бинг чуть безучастно.
— Сэр, по последним данным разведки, монти имеют эффективную сверхсветовую связь на сравнительно коротких дистанциях. Которая основана на гравитационных импульсах.
— Я в курсе этого факта, капитан. — Намек на мороз пополз в тоне Бинга в ответ на терпение в голосе Мизавы, как если бы офицер Пограничного Флота пытался объяснить ньютоновскую физику деревенскому идиоту. Тем более, что та что-никогда-не-будет-достаточно-проклятая-записка записка затрагивала тот же момент.
«Сейчас ублюдок собирается сделать вид, что он лично предупреждал меня об этом, не так ли?» — подумал с горечью адмирал.
— Да, сэр. Я уверен, что вы знаете, — согласился флаг–капитан. — Но мое мнение таково, что они встроили такие же возможности в свои беспилотные разведывательные зонды. Я думаю, что именно их коммандер Цейсс фиксирует.
— Беспилотные разведывательные зонды, — повторил Бинг осторожно.
— Да, сэр. Я думаю, что эсминцы монти, вероятно, развернули их по пути сюда. Теперь эти новые монти связались с ними, и они получают разведывательные отчеты в реальном времени о нас.
— Понимаю.
Бинг смог удержаться и не показать своего недоверия на выражении лица, хотя сумел сохранить его в голосе. Но в самом деле! Он был готов признать, что у монти была способность к какого–либо рода сверхсветовой коммуникации, по крайней мере, корабль–корабль — РУФ предварительно подтверждал это во многом — но встроить такие же возможности в нечто размером с разведывательный модуль? Но даже тупой лейтенант Мизавы такого не предполагал! Или, по крайней мере, Бинг не думал, что он имел это в виду, и вдруг поймал себя на мысли, что, возможно, ему следовало бы читать эти доклады самому, а не просто согласиться с резюме Тимар по их содержанию.
Он отвел эту мысль прочно в сторону. Будет достаточно времени, чтобы побеспокоиться об этом позже, сейчас ему нужно сконцентрироваться на практичном вопросе, и он пытался — действительно, пытался — рассмотреть нелепую идею Мизавы беспристрастно. Но как бы он ни старался, это казалось одним: нелепостью.
НИОКР начинал эксперименты с теми же сверхсветовыми технологиями дома, и в отличие от многих своих собратьев, Бинг отслеживал, по крайней мере, несекретные аспекты этой деятельности. По их мнению, одна только возможность размещения установки для любых гравитационных импульсов сделала бы невозможным вписаться в любой модуль размером с платформу. И это полностью игнорируя тот факт, что на самом деле генерация импульсов в первую очередь, использовала эквивалент всех полетных импеллерных узлов, во много раз превышающих размер любого разведывательного модуля, когда–либо построенного!
— Я ценю предупреждение, капитан, — сказал он спустя несколько мгновений, подбирая слова с некоторой осторожностью, так как говорил с учетом рекордеров флагманского мостика, — но я сильно подозреваю, что отчеты о сверхсветовой передаче разведывательных зондов… выразительно преувеличены, скажем так. Как вы знаете, наши собственные исследователи, — конечно, он имел в виду исследователей Боевого Флота, — рассматривали эти предполагаемые возможности монти. Наша собственные научные исследования и разработки показывают, что это, вероятно, возможно, по крайней мере, на уровне грубой коммуникации, но для той пропускной способности, которая требуется для любых полезных отчетов от чего–то такого, как разведывательный зонд, это маловероятно. И даже если бы это было возможно, энергетический запас и чистая масса аппаратуры почти наверняка ограничит его в чем–то размером со звездный корабль.
— Сэр, у меня не было доступа к вашим отчетам по исследовательской части, — сказал Мизава, — но я имел доступ к другим данным, в том числе… коммодора Тергуда. По их словам, у монти есть такие возможность.
Раскаленный до белого каления гнев мелькнул в Бинге при явной ссылке Мизавы на графоманские каракули его лейтенанта. Он приготовился уже выдать отповедь, но заставил себя остановиться. Не стоило сейчас бросать слова на ветер, и они были внимательно подобраны.
— Я знаком с докладами, на которые вы ссылаетесь, капитан. — Он позволил своему голосу, получиться немного четким, немного более оживленным. — Я убежден, что они, по крайней мере, преувеличены.
Он и его флаг–капитан встретились глазами на коме, и он увидел, что челюстные мышцы Мизавы кратко напряглись. Затем ноздри капитана расширились, и он покачал головой.
— Я знаю, что многие люди считают, что эти доклады преувеличены, сэр, — сказал он затем. — На самом деле, это было и мое собственное мнение, перед тем как мы получили приказы прибыть на Новую Тоскану. Но это мое мнение было поколеблено ускорением прибывших военных кораблей монти. — Он посмотрел на Бинга спокойно, бросая вызов адмиралу, но Бинг ничего не сказал, и капитан продолжил. — Преувеличены или нет отчеты об их сверхсветовых возможностях, сэр, что–то производит импульсы, которые фиксирует коммандер Цейсс, и все, что у нас есть, это то, что оно скрыто достаточно для того, чтобы мы не смогли найти его, даже с импульсами, которые дают нам точный пеленг к нему. Для меня это означает очень способные разведывательные платформы.
— Ваши опасения отмечены, капитан. Спасибо за то, что привлекли к ним мое внимание. Теперь, если вы меня извините, я верю, что необходим в другом месте. Бинг, конец связи.
Адмирал прервал связь, поддавшись своей раздражительности, вызванную настойчивостью упреков Мизавы. Разведывательные беспилотники! Конечно, темп ускорения монти был немного выше, чем верила Разведка. И разумеется, что они могут иметь несколько других мелких трюков в рукаве, пусть так! Но Солнечная Лига была самой технически передовой звездной нацией в истории человечества. Как мог Мизава искренне верить, что «Звездное Королевство» размером с булавочную головку, за несколько лет до этого состоящее только из одной звездной системы, может создать штат НИОКР, который действительно может превзойти Лигу? Бог знает, что этот человек еще придумает, чтобы побеспокоиться в будущем! Возможно, нашествие орды мозгоедов из Андромеды? Или, возможно, смертельное восстание кокер–спаниелей в галактике, которые намереваются пожрать своих хозяев?
Бинг поморщился от своих собственных мыслей, но, действительно, что еще он мог ожидать от капитана Пограничного Флота? Того, кто уже знал, что сделал себя смертельным врагом адмирала Боевого Флота? На самом деле, Мизава, наверное, не верил своим собственным роковым прогнозам, но верит ли он в них или нет, на самом деле значения во многом не имеет, ведь так? Капитан сейчас собирался сделать все, что мог — в том числе спрогнозировать несчастье — чтобы подтолкнуть Бинга к ошибке. В конце концов, сделать так, чтобы адмирал плохо выглядел было бы одним из самых эффективных способов сделать капитана молодцом! К сожалению для Мизавы, Бинг знал все об игре в этой игре.
— Знаете, сэр, — проговорила медленно Аберу, как будто она не очень–то хотела слышать то, что говорит, — возможно, он в чем-то был прав.