самонадеянно выглядел их план в глазах древнего мудрого чудовища.
Змей тем временем говорил:
– Я не знаю, как снять своё проклятие и не очень-то рассчитываю на исполнение пророчества. Конечно, вам трудно мне поверить, но я с самого начала не хотел никому причинять вред в этом мире. Просто получилось так, что все мои благие начинания оборачивались во зло. Кстати, неподалёку в подводном гроте я храню одну древнюю драгоценность. Принц асов, я должен отдать её тебе. Это Раковина Исполнения Желаний асов. Она твоя по праву.
– Я не могу поверить, что ты мне её вот так просто отдаёшь! В чём подвох?
– Подвох есть всегда, – в тоне Змея мелькнула насмешка. – Ты же знаешь, каковы правила использования Раковины Желаний?
– Не знаю, – признался Магнус, – но Рини, то есть принцесса Риндра, мне их объяснит. Рини, что с тобой?
Асура стояла бледная и задумчивая. Словно повторяя заученный наизусть текст, она ровным и бесцветным голосом произнесла:
– У Раковины Исполнения Желаний очень много ограничений. Ты можешь произнести всего одно желание за всю жизнь. Это желание должно быть предельно конкретным, ясным и чётким. Ты не можешь пожелать всю жизнь быть богатым. Ты можешь пожелать только миллион золотых монет. Сейчас. Сразу. И последующая сохранность денег, защита их от воров – твоя забота. Ты можешь пожелать роскошный дворец. Но это не значит, что ты в нём проживёшь до конца жизни, тебя завтра же из него может выгнать тот, кто окажется сильнее тебя. Ты не можешь пожелать, чтобы все были счастливы. Твоё желание должно относиться только к тебе.
– Принцесса не права, – вставил Змей. – Можно использовать своё желание для кого-то другого. Кого-то одного. С теми же ограничениями.
– То есть, я не могу своим желанием вытащить Срединный мир из Пустоты? – уточнил Магнус.
– Конечно, нет! – усмехнулся Бесконечный Змей. – Ты можешь спастись только один. Ты можешь пожелать вернуться домой, в свой мир.
– А могу я снять с тебя проклятие и тем самым освободить мир?
– Тоже нет. Эту Раковину Желаний асы уже использовали в своих заклинаниях против меня. Второе желание одна и та же Раковина для одного и того же существа выполнить не может.
– Кажется, я начинаю понимать правила. Значит, сам ты эту Раковину использовать тоже не мог. Желание Риндры Раковина асов не исполнит, потому что она не ас. А могу я что-нибудь пожелать для Риндры?
– Да! – сказал Бесконечный Змей.
– Нет! – воскликнула асура.
Магни посмотрел на неё с удивлением:
– Рини, я же могу отправить тебя домой! Раз в пророчестве нет смысла, то зачем тебе тут страдать?
– А как же ты?
– Я как-нибудь справлюсь… – внезапно Магнус сообразил, что кое-что в объяснениях Риндры не соответствовало её первоначальному рассказу. – Рини, а как ты сама собиралась вернуться домой? Ты же пожелала попасть в мир за Пустотой, и одно твоё желание осуществилось. Твоя Раковина исполняла несколько желаний?
Риндра покраснела, потом побледнела, потом снова покраснела. Её крылья не просто дрожали, они то появлялись, то исчезали. Это означало, что принцесса находилась в крайнем смятении и не могла контролировать силу асуры.
– Рини, что с тобой? – Магнус подскочил к Риндре и крепко взял за плечи, ему показалось, что она вот-вот упадёт. – Как только Раковина окажется в моих руках, я обещаю, что сразу же верну тебя домой.
– Не смей и думать об этом! – с горячностью вскрикнула асура.
Бесконечный Змей издал короткий смешок:
– Ха! Я-то сразу всё понял! И ты, принц, давай, соображай!
– Рини! – Магнус воспользовался тем, что асура больше не создавала крылья, обнял её и привлёк к себе. – Рини, твоё желание… Оно ведь было не такое, как ты мне говорила раньше?
– Я на всякий случай сплаваю за Раковиной Желаний! – громко объявил Бесконечный Змей. – Заодно и рыбы поем. Вернусь не скоро!
Голова Змея проскользнула мимо обнявшихся аса и асуры, следом потянулось казавшееся бесконечно длинным туловище. Магнус и Риндра не обращали на него внимания. Они смотрели только друг другу в глаза. От волнения асура совершенно утратила контроль над своим телом и обрела естественный прекрасный облик.
– Как ты думаешь, Магни, – застенчиво начала Риндра, – что могла пожелать принцесса, которой исполнилось шестнадцать лет? Пусть даже не принцесса, а вообще любая шестнадцатилетняя девушка. Я уже говорила тебе, что не собиралась в долгое путешествие за Пустоту. Теперь я скажу всю правду: я вообще не думала ни о каком мире за Пустотой. Для меня было важно нечто совершенно другое. И именно это я пожелала.
– Теперь я понял, Рини, что ты кричала мне вслед, когда я уходил на бой со звероловами.
– Магни, я пожелала увидеть своего суженого! Словно крылатая сфинга, я отправилась в брачный полёт.
– Я знал! – раздался вдалеке у моря крик Бесконечного Змея, хотя его хвост ещё находился внутри Прозрачной Башни.
– Рини… – Магнус нежно и бережно сжимал асуру в объятиях.
Она заговорила прямо ему в ухо, то робким шёпотом, то срываясь на взволнованный крик, захлёбываясь одновременно слезами и смехом:
– Когда я произнесла своё желание и внезапно оказалась в чужом незнакомом мире, я запаниковала. Меня окружили существа, в которых я узнала асов. Я решила, что Раковина Желаний неправильно истолковала мои слова. Я отбросила её в сторону от обиды и страха. Потом я увидела выслеживавшего меня оборотня и посчитала тебя простым разведчиком. Только потом, в Пустоте, когда ты назвался принцем асов, я вспомнила о своём желании. Но я просто не могла поверить, что наша встреча и есть его исполнение. А потом безумный колдун внушал мне, что "суженый" и "любимый" – это совсем не одно и то же. Суженым может быть тот, от чьей руки мне суждено умереть, и потому надо первой нанести удар. Но затем мы вместе прошли через многие испытания и стали лучшими друзьями. Когда мы узнали об истории этого мира и о пророчестве, я подумала, что "суженый" – это тот, с кем я должна исполнить предначертанное судьбой. И ещё я поняла, что Раковина Желаний всё сделала правильно. Потому что "суженый" и "любимый" – это ты. Я много раз пыталась сказать тебе правду, но не могла решиться.
– Я тоже давно уже хотел тебе сказать…
– Да, Магни? – Риндра откинулась назад, чтобы заглянуть ему в глаза.
– Я тебя люблю, моё крылатое чудо!
Их губы слились в долгом поцелуе. Потом Риндра с двух сторон сжала ладонями голову Магнуса и, пристально всматриваясь в его лицо, спросила:
– Почему же ты хотел отправить меня домой?
– Именно потому, что люблю. Я видел, как твои глаза наполнились слезами при