таким же восторгом.
– Как интересно, – подался вперед Эмерсон. – Что о них известно?
– А ничего. Никто их лиц не видел. Передача товара обычно происходит после наступления темноты. Ни имен, ни адресов.
– Что в сундуке?
– Драгоценности, скорее всего. Банда занимается грабежом, леди Урсула контрабандой, – предположила Агата.
– Именно, – кивнул Эдвин.
– Не та ли это банда, о которой говорил ваш приятель, а, Палмер? – щелкнул пальцами Нэд. Все дружно повернулись к мастеру.
– Маловероятно, что у нас появились две настолько крупные банды. Между ними неизбежно возникли бы конфликты. Раздел территории, стычки – это не так уж просто скрыть, – согласился Палмер.
– Во что выливается «пустячное» дело о лорде с контрабандой, – присвистнул Эдвин. – Помнишь, Арчи? Ты сказал, что мы его раскроем за неделю.
– Кто ж знал, – скривился Арчи. – Это дело словно снежный ком. С каждым днём становится всё хуже и хуже.
– Интересно, куда в итоге оно нас заведет?
– Ничего хорошего – вот увидишь.
– Арчи, ты, оказывается, пессимист? – ахнул Нэд. – Или просто нытик?
– Эмерсон! – рыкнул Арчи под аккомпанемент довольного смеха. Агата ткнула Эмерсона локтем в бок, призывая к порядку, и вернула разговор к леди Фейт.
– Каким образом банда назначает встречу?
– Только через хозяйку, – ответил Эдвин.
– То есть, она имеет прямой выход на банду?
– Надо полагать, – усмехнулся Эмерсон и потрепал Агату по волосам.
– Арчи? Что там с контактами леди Урсулы? – спросил Палмер.
Арчи разложил документы и собственные заметки прямо на полу и принялся вещать тоном учителя начальной школы.
– Леди Урсула Фейт дама в высшей степени осторожная и подозрительная. Она с недоверием относится даже к собственному отражению в зеркале. Напрямую она общается только с личным секретарем, служанкой, младшей дочерью и с редкими гостями в особняке. Правда, ещё ведет довольно обширную переписку. Сунуть нос в почту мне, разумеется, довелось не раз, но кроме источников, откуда приходят контрабандный чай и табак, я ничего не нашел. Доказательств её связи с бандой нет. Секретарю своему доверяет, но не безгранично. Именно он, кстати, и является для шайки боссом. Не думаю, что она хоть раз показалась кому-нибудь на глаза. Но, как мне кажется, должен быть ещё кто-то, кто является связью с внешним миром.
– Дочь? – предположил Эдвин.
– Вот уж нет, – скривился Нэд. – Глупая, вульгарная девица.
– Очень тебе подходит, – не упустил возможности съязвить Арчи.
– Служанка? – предложила Агата.
– О, нет, малыш, – фыркнул Нэд и подмигнул. – Женщины глупы.
Желание разбить гадкому мужчине нос заставило девушку сжать кулаки.
– Леди Фейт тоже женщина, – сквозь зубы сказала Агата.
– И поэтому она попалась.
– Хорошо. Данные о чае и табаке я передам в полицию, пусть там разбираются. Джон, нашел что-нибудь? – повернулся к Агате Палмер. – Нэд, сядь уже на другое кресло.
Эмерсон подчинился, и девушка вздохнула свободней.
– Есть новости о нашем старом знакомом с кличкой Крысёныш, – начала Агата, но Эдвин перебил.
– Разве он не сбежал?
– Вернулся. Думаю, леди пыталась его сдать вместе с зятем.
– Почему не сдала сейчас? Ну, что-то вроде: «ах, смотрите, тот ужасный тип, что якшался с моим зятем! Держите его! Держите!» – завопил Эдвин, смешно выпучив глаза и указывая почему-то на Эмерсона.
– Он что-то знает, – предположил Арчи. – И, возможно, шантажирует её.
– Секретарь с ним сегодня встретился, – добавила Агата. – Не думаю, что Крысёныша стоит задерживать прямо сейчас. Можно спугнуть.
– Согласен. Передам информацию полиции, пусть они за ним последят. Есть еще что-то? – Палмер сжал пальцами виски, и на мгновение закрыл глаза. Агате стало жаль его, но не добавить она не могла.
– Есть, но боюсь, вам это не понравится. Большая часть краденых драгоценностей, в их числе даже украшения из императорской сокровищницы, всплывают в странах Альянса, – после слов Агаты в кабинете повисла тишина.
Последние десять лет Империя вела перманентные боевые действия со странами Альянса. Объявленное перемирие было настолько хрупким, что трещало по швам спустя пару часов после подписания, а прошел уже год. Если след контрабанды вёл в стан врага, значит, среди чиновников в императорском дворце имелся предатель. И весьма влиятельный предатель.
– Императорские сокровища в Альянсе? Потрясающе! И как мы разоблачим предателя во дворце? Идеи есть? – насмешливо спросил Нэд, оглядывая откровенно ошарашенных коллег и напряженного Палмера. – Арчи, не хочешь написать заявление об уходе? Ведь это будет так опасно.
– Отвяжись, – привычно прошипел Арчи.
– Ты отлично работаешь, Джон, – Нэд повернулся к Агате и подмигнул. – Настолько хорошо, что Арчи сейчас рухнет в обморок.
– Эмерсон! – заорал бедный парень, уже красный от злости.
– Тихо! – Палмер стукнул кулаком по столу, заставив Арчи снова вздрогнуть. – Трэнт, ты уверен?
– Абсолютно. Я удивлён, почему этого никто не заметил раньше. Газетчики Альянса как будто специально публикуют фото аристократии в наших драгоценностях. Самой старой газете, в которой я нашел упоминание о кольце с редким сапфиром, очень напоминающее изделие из императорской сокровищницы, уже пять лет.
– Хочешь сказать, что кто-то уже пять лет ворует у Императора, а он до сих пор не забил тревогу? – ахнул Эдвин.
– Объяснение может быть только одно, – сказал Эмерсон и на этот раз он был предельно серьезен.
– Нет, невозможно, – покачал головой Палмер.
– О чём вы говорите? – озадачился Арчи, но его проигнорировали.
– Ты нашёл какую-то информацию, пока работал во дворце? – спросил Эмерсон.
– Нет, – Палмер поджал губы, потом резко встал и медленно подошел к низкому окну.
– Думаю, вам старательно вставляли палки в колёса.
– Вы думаете, что кто-то во дворце прикрывает вора? – спросила Агата, переводя взгляд с Палмера на Эмерсона и обратно.
– Скорее, вор имеет настолько высокое положение, что само его имя уже неплохое прикрытие, – кивнул Эмерсон и плавно пересел обратно на ручку кресла Агаты. На этот раз она не возразила. Всё внимание занимал разговор.
– Кто это может быть?
– В любом случае, Нэд. Чьё бы имя ты не назвал, мы не сможем её остановить, – резко сказал Палмер, а Эмерсон хищно улыбнулся.
– Её? Это женщина? – не удержалась Агата.
– Она не просто женщина. Она фактически управляет страной. Она умна, жестока и опасна. Она – герцогиня Кэт Валлу.
***
Агата сидела за письменным столом в своей квартирке в пижаме и в наброшенном на плечи халате. Перед ней лежал пустой лист бумаги и не подписанный конверт. Требовалось написать письмо сестре. Прошел уже месяц с тех пор, как она в столице. За это время сэр Том наверняка успел нанести Саре визит и спросить, почему её сестра отказалась от работы в такой сложный для них период. Что Сара ему ответила, известно только Небесам.
Что сказать?
«Дорогая сестра, я в столице работаю в сыскном бюро в облике мужчины. Да,