мог поверить, что Аскал собирается пожертвовать собой ради двух незнакомых людей, и он не собирался этого допускать. Но тянуть больше нельзя, еще несколько секунд, и мелкие звери набросятся всей стаей. Ему пришла идея, глупая, но все же это была мысль о возможном спасении. Он все еще смотрел на бронтара. "Не убивай нас, прошу тебя. Когда-нибудь я помогу тебе. Когда тебе будет нужно. Я приду сразу же, как только ты попросишь".
Прошла одна секунда, две, три, еще через мгновение Ксандр признал себя полным дураком, решившим, что сможет говорить с животным при помощи телепатии. Но это удивительный лес, здесь возможно все. Еще одна мучительно долгая секунда, и в его голове, словно прорезая мозг, монотонно прозвучало: "Самонадеянная выскочка! Глупый человек, не способный защитить себя, как ты сможешь помочь мне?"
– Так, уже дважды за утро мой род и конкретно меня называют глупым, это перебор, – пробормотал он вслух.
– Что? – удивился Аскал, но Ксандр уже продолжил диалог, надеясь, что это происходит на самом деле и он не сходит с ума.
"Наверняка я тебе пригожусь, я многое могу".
От следующих слов его голова словно раскалилась, а в глазах потемнело.
"Ну, а я чувствую, как ароматно твое мясо".
"Если ты съешь меня, единственная польза от этого – утоление голода. Отпусти нас, и когда-нибудь я тебе пригожусь".
Некоторое время бронтар внимательно смотрел на Ксандра, а затем сказал:
"Запомни, фогот, когда ты мне понадобишься, я призову тебя". С этими словами он развернулся и направился в лес. Остальные сородичи, не издав ни звука, скрылись в густых кустах. Ксандр пролежал еще несколько секунд, прежде чем решился встать. Все это время Аскал лежал рядом с Роунд, но Ксандр заметил, что пес находится теперь гораздо ближе к девочке. Никто не решался заговорить. Тишину нарушил сонный голос Роунд:
– Какая холодина, но как я выспалась! Давно мне не спалось так сладко.
Она улыбалась и смотрела на своих проводников. Заметив, что у брата на лице рана, она испуганно спросила:
– Что с тобой случилось? Ты ранен!
Ксандр, который только сейчас почувствовал, как был напряжен все это время, наконец расслабился. Он смахнул ладонью кровь с щеки и улыбнулся.
– Случайно поцарапался, когда спал. А какая ты все-таки соня! Я думал, ты так весь день проспишь.
– Ксандр! – возмутилась она, – ты слишком рано встаешь. И ты, Аскал, тоже. Поглядите, рассвет еще только занялся.
С этими словами она поднялась и направилась к ручью.
Аскал подошел к Ксандру. В его глазах читалось изумление, а в голосе звучал страх:
– Почему они нас отпустили?
– Я просто попросил его.
– Попросил? Но как? Ты же молчал.
– Я мысленно попросил, – его ответы даже ему самому казались странными, но он до сих пор пребывал в легком шоке, поэтому ничего умнее сформулировать не мог.
– Так ты телепат? – черный пес никак не мог поверить, что все закончилось благополучно.
– Нет, вроде бы. По крайней мере, раньше я ни с кем так не общался. Это очень странное место, и чем дольше мы тут находимся, тем хуже для нас. Уже дважды мы едва не погибли, а ведь прошло всего два дня.
– Так бронтар просто так тебя отпустил?
Ксанд замялся:
– Не совсем, я обещал, что помогу ему, когда понадоблюсь. Его это устроило.
– Что ты наделал! Нельзя говорить такое бронтарам, они жестокие и расчетливые.
– Как и люди, – вставил Ксандр.
– Нельзя договариваться с ними ни о чем! – Негодовал Аскал. – Теперь ты их слуга, и они в любой момент могут призвать тебя на службу.
– Слушай, мы же остались живы, кажется, это была наша главная цель этим утром. Я спас нас, – Ксандра стала раздражать навязчивая мысль пса.
– Как бы не пришлось об этом жалеть.
– Как далеко до города? – Ксандр решил сменить тему.
– Осталось совсем немного, горы близко, а значит, Ардента рядом.
– Тогда сейчас быстро завтракаем и сразу же в путь. Не желаю оставаться в этом проклятом лесу.
Аскал ничего не ответил и направился в лес за дичью.
Уже через час они, сытые и одетые, пробирались сквозь лесную чащу. Деревьев становилось все меньше, а вот разнообразных кустарников, наоборот, больше. Роунд, которая восхищенно восклицала каждый раз, завидев птицу или зверя, не могла идти спокойно. Она то и дело предлагала брату взять с собой кого-нибудь.
– Роунд, если мы возьмем кого-нибудь с собой, я его съем. И ведь не специально, а так, по привычке.
– Быстро же у тебя привычки вырабатываются, – ухмыльнулся пес.
– Ничего он не привык. – Роунд дернула Ксандра за палец и побежала вперед.
– Не следует ей тут бегать, – проговорил Аскал.
– Роунд, а ну возвращайся к нам. Забыла, где ты? – забеспокоился Ксандр, но девочка уже скрылась в густой зелени деревьев. Ксандр не на шутку перепугался, помня, какие опасности таит в себе этот безумный лес. – Рун!
В ответ тишина. Ксандр бросился вслед за сестрой, в мыслях грозясь наказать ее за такое поведение. Вдруг раздался детский крик. Аскал тут же ринулся вперед, быстро обогнав Ксандра. За мгновение они оказались возле небольшого темного болота, в котором по щиколотки стояла Рун. Испуганная, она уже была готова расплакаться, но, увидев своих защитников, тут же успокоилась, хотя и не прекращала попытки выбраться. Ксандр укоризненно смотрел на сестру, оказавшейся в этой ситуации исключительно по своей вине, однако помогать ей выбраться не спешил, видя, что она стоит у самого берега и тонуть явно не собирается. Роунд тут же поняла, что брат не собирается сломя голову бросаться ее вытаскивать:
– Ксандр, вытащи меня! – потребовала девочка.
– Вот будешь знать, как бегать в незнакомом лесу. – Сказал Ксандр, ухмыльнувшись, теперь пойдешь дальше вся мокрая, потому что еще один привал делать не будем.
– Согласен, так мы до Арденты вообще не дойдем, – поддержал Аскал.
– Ну, пожалуйста, Ксандр! Вытаскивай скорей.
– А вот пообещай сначала слушаться меня, когда находишься в незнакомом и опасном месте, тогда, может быть, я и…
– Да перестань же болтать, они ведь смотрят! – перебила брата девочка, опустив взгляд под ноги.
Улыбки мигом слетели с лиц путников. Ксандр сделал шаг вперед и уставился в заросшую тиной изумрудную воду, из которой на него взирали гладкие, без единой морщинки лица. Он отпрянул от берега и тут же подхватил сестру под мышки и потянул прочь от болота.
– Нет! – только и успел крикнуть Аскал, как в эту же секунду девочка резко провалилась под воду. Ксандр не удержался на ногах и рухнул на землю, не отпуская руки сестры. Он вцепился в тонкие холодные пальчики,