месяц сразу после завтрака он отправлял меня в комнату, из которой велел не выходить. В это время вёлся приём посетителей, которых я никогда не видел и не слышал, будто у его гостиной была лучшая звукоизоляция в мире. Нарушить приказ и подглядеть не удавалось, один раз попробовал, но тарантул меня шуганул, чуть не укусив при этом. Был он, согласно моим наблюдениям, вполне разумным, так как выполнял просьбы хозяина. Да, именно просьбы, а не команды, как те же собаки, так что вывод напрашивался сам собой: он вполне понимал эльфийскую речь. Только вот не разговаривал.
А вот что я видел и слышал периодически, так это как учитель общался сам с собой. Криповато было наблюдать за ним, хоть благодаря всё тем же книгам понимал, что его собедниками являются элементали. Но всё же периодически проскакивала мысль, что всё это обман, а на самом деле я живу в глуши с полоумным стариком.
Так прошёл месяц, второй, третий. Итого выходило, что я уже четыре месяца находился в этом мире. Причём, здешние месяца состояли из 45 дней каждый, то есть прошло уже полгода. Ночи становились всё холоднее и холоднее, но я пока приближение осени не ощущал в полной мере. Лес оставался всё таким же зелёным и шумным, будто и нет в этом мире смены времён года. К тому же, климат в динами не менялся, как и в башне — магия, не иначе. На улице проводил я не так много времени, от прохлады спасал чудо халат.
И вот, однажды мою размеренную жизнь посетил лучик надежды, что не сойду с ума от одиночества. Я сидел возле родника в полной тишине, как со мной кто-то поздоровался.
Испугался я знатно в тот момент, чуть кирпичей не наложил. Три месяца видел это место, привык к звенящей тишине настолько, что начал искренне считать, что её в принципе ничто не может нарушить. А тут…
На одном из камушков сидела жаба. Но не просто сидела, а именно на пятой точке, свесив задние лапки вниз. Она смотрела на меня своими глазами пуговками и периодически моргала.
— Здравствуйте, — ответил я, ощущая себя ну полным идиотом в тот момент. Говорю с жабой, ага.
— Что ты тут делаешь?
Её рот раскрывался и закрывался во время речи, так что это действительно говорила она.
— Медитирую.
Она моргнула, словно задумавшись.
— Не похоже.
— А на что похоже?
— Ты просто сидишь и ничего не делаешь.
Мне даже обидно стало. Я тут столько времени стараюсь изо всех сил, а меня какая-то лягуха упрекает в безделье. И пусть она права, всё равно выслушивать такое малоприятно.
— Я только учусь, — буркнул я, насколько это было возможно тем тембром, которым полагалось в таких местах разговаривать.
— Чему учишься? Медитировать?
— Быть магом.
— А ты разве ещё не маг?
Капец, меня троллит жаба. Дожился.
— Нет, меня взял колдун в ученики.
— Колдун? — она ненадолго задумалась. — Неважный из него учитель. Переходи ко мне в ученики.
Признаться, я застыл с открытым ртом от подобного заявления.
— Что, простите?
— Иди ко мне в ученики, эльфёныш. Что тут непонятного?
— Но вы же… жаба…
— Да, жаба, — кивнула она. — Ну так что, принимаешь предложение?
— Можно подумать?
— А чего тут думать? Или соглашайся, или нет.
Я призадумался, так как ситуация была абсурдной. Но идти в ученики к жабе, серьёзно?
— Давай быстрее решай.
То, что она меня торопила, совершенно не нравилось. Я уж было открыл рот, чтобы отказаться повежливее, как она дёрнулась и ускакала.
— Не слушай здесь никого, — услышал я уже другой голос в стороне и обернулся туда, ища взглядом говорившего. — Делай только то, что велел Тайритрон.
Кажется, это был тарантул. Он стоял на краю полянки и словно смотрел на меня.
— Хорошо, — кивнул я, и магическое животное уковыляло в кусты.
Он заговорил со мной. Чёртов тарантул мог говорить всё это время?!
Попытавшись успокоиться, я досидел полагающийся промежуток времени и потопал домой. Ну а по возвращению меня ждал в гостиной довольный Тайритрон.
— Слышал, у тебя наметился сдвиг, — улыбался он. — Поздравляю.
— Простите, учитель, но я не понимаю, с чем.
— Ты смог увидеть духа природы.
Что? Та жаба была духом природы?
Увидев мою реакцию, колдун засмеялся.
— Та жаба звала меня в ученики.
— Я в курсе. Но ты ведь помнишь, что нужно делать в подобных ситуациях?
Чёрт, а вот это я не подумал. Хотя, я вообще не мог представить, что эта жаба один из многочисленных духов природы.
— Всегда должен происходить обмен, нельзя соглашаться на что-то без оговоренных условий, — повторил я то, что уже давно выучил.
— Потому что…
— … можно стать должником и пожалеть, когда этот долг спросят.
— Верно, — кивнул колдун. — Оплата может быть какой угодно, хоть подношение в виде цветка, хоть задание согнать медведя с выбранного им места жительства. Никогда не знаешь, чего от духов можно ожидать.
Повисла пауза.
— И что теперь? — спросил я.
— Твои практические занятия станут немного интереснее, — он повернулся к своему тарантулу. — Да, Белли?
* * *
Интерлюдия
Дворец лунных эльфов в сгущающихся сумерках переливался всеми цветами радуги. Грандиозное гуляние собрало весь высший свет и не только: в затяжной войне наконец была поставлена жирная точка. Спустя пять месяцев после сорвавшихся переговоров Амрот одержал победу над соседним Ксилтаром. Этого могло бы и не случиться, но лунным удалось договориться с помощью от Аранского королевства, что изменило баланс сил.
На одном из открытых балконов уединились амротские принцы, наблюдая за танцующими в основной зале.
— Его так и не нашли? — поинтересовался Кальвер у старшего брата, на что тот отрицательно покачал головой. — Слушай, а ты не думал, что он уже давно мёртв?
— Всё возможно, но всё же пока не увижу его останки, не поверю в это. Да и отец не успокоится, пока не найдёт младшенького, — вздохнул Ларгос. — И уж в чём, а в этом следует опередить его.
— Ты всё ещё полагаешь, что отец хочет отдать трон ему, а не тебе?
— Великий Калдир будет править ещё несколько десятилетий…
— … долгих лет ему жизни, — кивнул средний принц.
— Верно, долгих лет, в