Все попытки похитить секрет потерпели неудачу. Он может быть очень простым, но воссоздать его не удавалось.
Секрет пороха. Речь идет, конечно, об алхимическом секрете. Изобретение пороха приписывается немецкому монаху-бенедиктинцу Бертольду Шварцу (1318–1384 гг.), а может быть, это просто легенда, рассказывающая об одной из алхимических манипуляций — приготовлении черного пороха («шварц» по-немецки означает «черный»). Секрет почти всеми был выкраден у мусульман и китайцев, и применение черного пороха вместе с огнестрельным оружием распространилось по всему миру. Секрет действительно очень прост, ибо достаточно смешать в определенных пропорциях уголь, серу и селитру, чтобы получить порох. Вероятно, именно эта простота секрета позволила шпионам выкрасть его без большого труда.
Секрет кислот. Впервые азотная и серная кислоты были приготовлены алхимиками. Уже в XIV веке им было известно (спрашивается, каким образом?), что азотная кислота, хотя она является производной серы и селитры, содержит в себе составные части воздуха. Алхимики производили серную кислоту в большом количестве. Кстати, среди их символов фигурирует купорос. Они производили также некоторые другие кислоты, закладывая таким образом основы современной крупной химической промышленности. Производство серной кислоты позволило им, в частности, открыть явление катализа, которое остается необъясненным и которое, вероятно, играло большую роль в манипуляциях алхимиков. Все секреты производства кислот были довольно быстро похищены у арабских алхимиков и впоследствии из Испании или Африки проникли в Европу.
Секрет хранения пищевых продуктов. Этот секрет привлекал внимание многих алхимиков, и не случайно Нострадамус, проявляя интерес к приготовлению пищевых продуктов, опубликовал свой «Трактат о варенье», который, несмотря на компетентность автора, написан таким же двусмысленным и туманным языком, каким написаны его «Centruries». Некоторые утверждали, что во время своих обстоятельных исследований он открыл салициловую и бензойную кислоты, которые действительно очень необходимы для длительного хранения варенья. Можно было бы даже сказать, что Нострадамус изобрел аспирин — продукт салициловой кислоты, который в наше время является самым употребительным лекарством. Нострадамус исследовал также большое число наркотиков. Возможно, что он нашел наркотик, придающий необыкновенные парапсихологические силы, но это, как говорится, из другой оперы и выходит за рамки настоящей работы.
Секрет хранения пищевых продуктов похищался неоднократно. Этот секрет волновал шпионов вплоть до появления холодильников.
Секрет производства золота. Мы располагаем многочисленными свидетельствами, доказывающими, что алхимики способны были, а может быть, и теперь способны, производить золото, и даже существуют медали, выбитые из алхимического золота.
Мы обычно отвергаем эти свидетельства, ибо они противоречат тому, что нам известно по этому вопросу. Быть может, будущее покажет, что мы неправы. Если даже секрет золота — вымысел, тем не менее он привлекал к себе наибольшее число шпионов в истории человечества. Были использованы все средства, и алхимики нередко настаивали на необходимости принять меры предосторожности для охраны их секретов. Один из них (это был китаец) иронизировал: «Те, кто знает секрет, не говорят о нем. Те, кто говорит, не знают».
Может быть, следовало бы придать больше значения рассуждениям алхимиков о так называемых вторичных металлах. Так, например, некоторые из них стремились превратить в золото не обычное олово, а «олово с зеленым свечением».
Если предположить, что олово с зеленым свечением — это таллий, который похож на олово и в огне светится зеленым светом, то, может быть, мы будем иметь объяснение этого секрета. Дело в том, что достаточно таллию потерять альфа-частицу, чтобы превратиться в золото. И, вероятно, «философский камень» — это катализатор, который может, между прочим, вызвать это явление. Большего пока об этом сказать невозможно.
И в наши дни шпионы интересуются некоторыми алхимиками, которые и поныне здравствуют. Мне известны крупные компании, которые безуспешно пытались подвергнуть анализу старательно выкраденные образцы, которые предлагались как «философский камень», то есть ядерный катализатор, позволяющий производить превращения (трансмутации). Я видел два таких образца, которые выглядели как куски красного стекла. Методы химических и физических анализов дали столь противоречивые результаты, что на их применении не настаивали. Проблема остается нерешенной.
Секрет сурьмы. Алхимики всегда подчеркивали важное значение сурьмы. Один из них даже написал книгу, названную им «Гимн сурьме». Лишь спустя несколько веков стали известны необыкновенные свойства антимонида индия, полупроводника, позволяющего производить чрезвычайно важные преобразования энергии. Это один из очень любопытных случаев, так сказать, секрета, имеющего давнюю историю. Если бы даже эта информация была похищена, она мало чему могла бы послужить в средние века.
Секрет стали. Как показал крупный эссеист Мирсеа Элиад, кузнецы первоначально были очень близки к алхимикам, и эти узы еще и теперь связывают их. Различные способы обработки стали долгое время сохраняли свое магическое значение, и с этим связана одна из наиболее удивительных историй о похищенном и затем раскрытом секрете. Во время крестовых походов шпионы-христиане перехватили секрет закалки дамасской стали для получения тонких и гибких клинков. Секрет заключался в том, что клинок доводили до красного каления, затем вонзали его в тело живого раба. Когда секрет узнали на Западе, испытания там производили не на рабах или крепостных, а на животных. Опыты оказались столь же успешными. Впоследствии испытания производили на погруженных в воду шкурах животных. Результат был такой же. Затем, в XIX веке, химикам удалось в результате опытов выделить активное вещество, которое нашло применение и при закалке стали, — азот. Так родилось нитрирование.
Таким образом, мы видим различные этапы перехода от практики магического типа к научно обоснованным техническим знаниям.
Это не означает, что все проблемы примитивных сталей, которые я склонен называть ремесленными сталями в соответствии с определением алхимии, решены.
Алхимики производили нержавеющую сталь или железо. Я говорю «железо» потому, что недавние работы показали, что исключительно чистое железо, железо чистоты порядка 99 999 999 999 %, видимо, является в такой же мере, если не более, нержавеющим, как золото. По данным некоторых исследователей, такое железо не растворяется в царской водке.