– Я так рад вновь оказаться с вами. Так рад! – только и успевал произнести медвежонок, подбегая то к Гордому, то к Веде, и облизывая их где придется.
Его непосредственный порыв развеселил всю компанию. Они похлопывали и дружески обнимали друг друга, а черный носик обладателя лохматой шубки смешно подергивался, вдыхая знакомые запахи. Чем проще наши близкие, тем естественнее их эмоции. Трудно удержаться от сочувствия, когда такой друг плачет или смеется. Руки сами тянутся к нему в такие моменты, чтобы обнять, успокаивая или радуясь вместе с ним. Искренняя дружба – это редкое богатство, которое будет согревать всю жизнь.
– Как ты себя чувствуешь, Ме́ня? – спросила Веда.
– Теперь – отлично. Я немного испугался, когда застрял в том красном сне. Этот, с косичкой, такой хитрый. Он прячет свои сны за огненной стеной и еще не хочет меняться. Так и норовит обмануть или подстроить что-нибудь.
– Но ты – молодец, сумел-таки его перехитрить и вернулся! – поддержала его Веда.
– Нет, это не я, – растерянно оглядывая друзей, произнес медвежонок – это вы…
– Да мы-то тут при чем? – удивился Гордый.
– Ну как же! Ведь это вы проникли в тот сон Родригеса и заставили его отпустить меня.
– Хватит скромничать, Ме́ня. Как мы могли что-то сделать, находясь здесь?
– А кто же ходил туда?
Глядя на растерянного медвежонка, орел и старушка перестали улыбаться. Смутные догадки остановили восторги по поводу их долгожданной встречи. Они переглянулись, и настороженность во взглядах обоих только подтвердила самые опасные из их предположений.
– Постой, а почему ты спросил об этом? – как можно спокойнее спросил Гордый.
– А разве вы не были в том сне? – удивился Ме́ня, по очереди оглядывая друзей.
– Нет. Ты же сам подсказал нам о булке с маком. Мы только подождали, и все.
– О какой булке? – медленно протянул медвежонок, ища признаки шутки в их словах.
– После того, как ты рассказал нам о лисе, которая подобно тебе застряла во сне, встретившись там с собой. А выпуталась только благодаря тому, что увидела морковку.
– И что? – протянул неуверенно Ме́ня.
– Так ты и подсказал нам о плюшке с маком, на которую кинется мышка и отпустит тебя.
– Но так не бывает, – все еще не понимая, о чем идет речь, сказал медвежонок.
– Да вспомни, косолапый, ты сам нас надоумил! – настаивала Веда.
– Я этого не говорил.
– Гордый, а ты что молчишь? – не могла успокоиться старушка.
– Не горячись, Веда. Давай послушаем медвежонка… Продолжай, Ме́ня.
– А что продолжать-то? Я застрял в красном сне этого, с косичкой… А потом он меня отпустил.
– И ты ничего не делал?
– А я и не мог ничего делать. Чтобы высвободиться нужно найти еще один сон того, с кем поменялся.
– И ты с нами не разговаривал? – почти утвердительно спросил его орел.
– Нет. Я ведь застрял! – обиженно произнес медвежонок.
– С кем же мы тогда говорили все это время? – спросила Веда.
– Я уже догадываюсь… – многозначительно ответил ей орел.
– Стойте, стойте, я не могу поверить, что нас так провели! Неужели это был Магистр? Последние слова, сказанные Ведой, прозвучали как приговор. Друзья замолчали. Радость встречи была кратковременной. Каждый обвинял себя в легкомыслии, позволившем Магистру так посмеяться над ними. Они недооценили противника и поплатились за это.
– Не все так плохо, друзья мои! – нарушил тишину Гордый. – Мы попались на умелую хитрость Магистра. Это так. Но давайте извлечем из этого маленькую пользу и для себя.
– О чем это ты? – раздосадованно обратилась к орлу Веда.
– Важно уточнить момент, – продолжал Гордый, – когда вместо медвежонка с нами начал разговаривать Магистр. Думаю, что это было подстроено не случайно. Мы коснулись чего-то очень важного, о чем нам никак нельзя знать и куда Магистр нас не пустил.
– Да он играет с нами, как с котятами! – обиделась Веда.
– Если быть точным, то с мышатами, – многозначительно поправил ее орел.
– А какая разница? – ничего не понимая, спросил Ме́ня, обращаясь сразу к обоим.
– Я тоже не понимаю, – и уже оба вопросительно смотрели на умную птицу.
– Если ты скажешь, что последние слова, которые ты произнес, были о печати, а потом вообще ничего не слышал, то я попробую объяснить вам, что произошло.
Медвежонок только утвердительно закивал, подтверждая догадку орла, боясь словами нарушить ход его мыслей. Старушка тоже не произнесла ни слова. Она положила обе ладони на колени и продолжала сидеть молча. Ее лицо выражало восхищение перед столь острым умом и тактичностью, с которой предположение было высказано.
– Думаю, что Магистр наблюдал за медвежонком все это время и вмешался лишь в тот момент, когда мы приблизились к печати на стене. Очевидно, это очень важно. Нет худа без добра, друзья мои. Мы теперь знаем, что Магистр рядом и, соответственно, должны себя контролировать. А еще нам известно его слабое место.
– Ух, я бы треснул по этой печати со всей силы… – сквозь зубы процедил Ме́ня.
– Во-первых, «треснуть» неуместно в любом случае. Ты забыл, что это Магистр, и обычная сила на него не подействует, а что касается печати, то тут есть над чем подумать.
– А при чем тут мыши? – не выдержала Веда.
– Сдается мне, что во всех снах и превращениях мышонком был Магистр, демонстрируя нам, что он и в таком образе одолеет нас.
– Кому же теперь верить? Если он говорит любым голосом и принимает любой облик, то, возможно, он и сейчас среди нас! – окончательно расстроилась старушка.
Эта догадка не оставила равнодушным и медвежонка. Он начал щипать себя, чтобы удостовериться, что он – это все еще он. Орел только усмехнулся, глядя на них.
– Друзья мои, если бы Магистр был в состоянии уничтожить нас, он давно бы это сделал. Силы зла не безграничны, поэтому-то он и пытается запугать нас, а лучше – переманить на свою сторону. В каждой живой душе есть нечто, неподвластное никаким черным силам. Лишь добровольное решение любого из нас определяет наш жизненный путь. У каждого есть выбор! Можно соблазниться сладкими обещаниями и пойти в услужение злым силам. Есть нелегкий путь борьбы с ними. Возможно, и промолчать, соглашаясь на перемирие, но это временный обман, потому что рано или поздно нужно будет ответить самому себе – с кем ты. Да, зло рядом. Все время. Оно будет неотступно следовать по пятам и уговаривать, просить, обманывать – как угодно. Особенно в трудную минуту. Но наша сила в том, что только мы определяем свой путь.
– Если нельзя его треснуть, то я его покусаю! – не сдавался медвежонок.
– У тебя есть более сильное оружие, дружок – твое отважное сердце и верные друзья.
Ме́ня не знал, как выразить свои чувства, и, бросившись к орлу, лизнул его в знак благодарности и полного согласия. Веда медленно подошла к ним и обняла обоих.
– Не знаю, кем я была прежде и кем ста ну вскоре, но я с вами, друзья.
– А мы обязательно выручим Фила, – неожиданно для себя самого ответил ей медвежонок. Старушка благодарно посмотрела на него и погладила по лохматой голове. Совсем недавно она была одинокой и несчастной, а теперь у нее появились друзья и надежда. Вернее, спрятанная где-то глубоко в уголках души ее надежда встрепенулась и наполнилась верой.
– Я бы отдала за него свою жизнь, но боюсь, что этого недостаточно.
– Как это ни печально, Веда, но Фил теперь стал лишь приманкой в игре с Магистром. Нам следует быть более осторожными и еще более искусными в этой игре, ибо речь идет не только о жизни друга.
Голос орла казался спокойным, но тревога не покидала друзей. Они замолчали, пытаясь разобраться в нагромождении фактов, событий и догадок. Первым не выдержал медвежонок.
– А вы заметили, что ночь так и не началась? Все вечер и вечер.
– Ты прав, малыш, давно пора бы.
– И я мокрый какой-то. Что, дождик был? – не переставал удивляться Ме́ня.
– Нет, дождя не было. Это я тебя водой окатила, – созналась Веда.
– Зачем?
– Стойте, а ведь он теперь все помнит, и не во сне! – обрадовалась старушка.
– Что это я такое помню? – недовольно пробурчал медвежонок.
– Действительно! Мы так увлеклись событиями, что приняли этот факт, как должное. Твоя наблюдательность, Веда, меня просто восхищает.
– Да что вы там все загадками говорите? Объясните мне! Ну, пожалуйста.
Ме́ня умоляюще смотрел на своих друзей и даже перестал суетиться, в благодарность за то, что сейчас ему поведают какую-то очень важную тайну. Только взгляд его перескакивал с одного на другого. Вот любят эти взрослые растягивать удовольствие. Тут скорее хочется все узнать, а они все тянут и тянут.
– Видишь ли, малыш, после того, как мы вытащили тебя из пещеры…
– Это где тритоны были? – не утерпел Ме́ня.
– Именно, – продолжала Веда, – ты частично потерял память, а сейчас чудесным образом она к тебе вернулась.
– Ничего не вернулась. Я в сухом сне застрял, а вышел почему-то мокрым.