— Ну, может быть, она тебе действительно понравится?
— Не в моем вкусе. Это строго деловая сделка.
— Как у тебя может быть типаж, если ты не ходишь на свидания?
— Деньги дяди? Это не должно быть ничьим типажом, — Райан быстро качает головой в знак неодобрения. — Кстати, о свиданиях, скоро будет большой благотворительный вечер, на который мне нужна пара.
— Отлично, пригласи свою подружку, укравшую брата.
— Ты ведь пойдешь со мной, да?
— Конечно. Если не буду в рейсе.
— Не будешь. Это благотворительный фонд одного из твоих игроков. «Активные умы Чикаго». Возьми мою кредитку и купи платье. Там дресс-код.
Я поворачиваю голову, чтобы прищурившись посмотреть на него.
— У меня есть свои деньги. И, кроме того, я бы предпочла найти что-нибудь подержанное.
Райан откидывает голову назад.
— Ни за что. Ви, ты знаешь, я думаю, что твой стиль, основанный на бережливости, великолепен, но ты не можешь надеть на это мероприятие платье из секонд-хэнда.
— Почему?
— Потому что комната будет заполнена самыми высокооплачиваемыми спортсменами в Чикаго. Ты будешь выделятся, как бельмо на глазу.
Это заявление быстро разрешает наш спор. Это именно то внимание, которого я не хочу.
— Отлично. Можешь купить мне дорогое платье, в котором я буду ходить в окружении твоих богатых коллег.
На его губах появляется довольная улыбка.
— Возьми черную «Америкэн экспресс», когда пойдешь, — Райан быстро сжимает мои плечи, прежде чем выхватить хот-дог у меня из рук и откусить огромный кусок.
— Какого черта?!
— Черт, как вкусно. Надо будет в следующий раз взять себе такой же, — он вытирает горчицу со рта. — Итак, Нэшвилл, да? Собираешься сказать Труляля и Траляля, что возвращаешься в город?
— Если ты имеешь в виду Ханну и Джеки, то я еще не решила.
Райан роется в кухонной кладовке в поисках чего-нибудь перекусить.
— Не надо. Эти девчонки — зло.
— Они мои друзья.
— Они не твои друзья, Ви. Они дрянные девчонки.
Я тяжело вздыхаю. Мой брат прав, но они были моими самыми близкими друзьями в старшей школе, независимо от того, насколько сильно я чувствовала себя обделенной в нашей троице.
— Кстати, о злобных девчонках… ты говорил с мамой?
Райан бросает на меня убийственный взгляд через плечо.
— Мама не злая девчонка.
— Не для тебя. В конце концов, ты любимый ребенок.
— Нет, я с ней не разговаривал. Но тебе лучше сказать ей, что ты возвращаешься в город. Она захочет тебя увидеть.
Нет, не захочет.
— Да, конечно, скажу, — я избегаю взгляда брата, прежде чем он поймет правду, что я не планировала сообщать маме о своем возвращении домой. Я бы хотела увидеть папу, но маму? Не очень.
— Кстати, о мероприятии… — Райан присаживается на подлокотник дивана, настороженно глядя на меня. — Бретт позвонил мне сегодня.
— Зачем? — быстро огрызаюсь я.
Мой брат делает глубокий вдох.
— Он хочет навестить меня. Сходить на это мероприятие.
— Навестить? Здесь? В Чикаго?
Райан отводит свой взгляд от моего.
— Я сказал ему, что это не очень хорошая идея. Он не знал, что ты живешь здесь, но ему сейчас очень трудно, он пытается найти работу в спорте. Все большие команды города будут на этом благотворительном вечере. Для него это хорошее место для общения.
Мне не хватает кислорода в легких, а затем и в мозгу, когда я слышу имя Бретта. Последний человек, о котором я хочу думать, это товарищ моего брата по колледжу — мой бывший.
Мы встречались большую часть учебы в колледже, но было много периодов времени, когда он прекращал отношения со мной, потому что у него были другие варианты. Затем, когда ему надоедало, он приползал обратно, только чтобы держать меня на бесконечных американских горках, пытаясь быть достаточно хорошей, чтобы привлечь его внимание.
А я была идиоткой, которая принимала его обратно. Каждый раз. Он был моей слабостью. Я любила его, и все, чего хотела, это чтобы он хотел меня вернуть, но Бретт не хотел. Не совсем.
Я была нужна ему, чтобы заполнить пустоту. Была теплым телом в его постели, пока он продолжал искать лучшие варианты. Я не осознавала этого в то время, но моя уверенность в себе сильно упала от постоянного ощущения, что меня недостаточно для него, и, конечно, в это же время моя мама начала делать замечания по поводу того, как я выгляжу.
Затем, на последнем курсе, когда Бретт узнал, что ему предложили место в тренировочном лагере профессиональной баскетбольной команды, он бросил меня быстрее, чем вы успеете сказать: «Я использовал тебя в течение трех лет». Что, по сути, он и сказал, не произнося именно этих слов.
Я помню все это ясно, как божий день. Я ждала Райана возле его раздевалки, но не знала, что брат как раз давал интервью на площадке, в то время как остальные его товарищи по команде обсуждали происходящее за тонкой дверью, которая не была звуконепроницаемой.
— А как же Стиви? — спросил один из парней, когда они узнали о новой возможности моего парня.
Что ответил Бретт?
— А что Стиви? Она была рядом, потому что мне было скучно, но я собираюсь стать профессионалом. Знаешь, какого качества женщины будут бросаться на меня? Думаешь, я останусь с сестрой Шея, когда у меня будут варианты получше?
И на этом все закончилось. Это стало последней каплей с моей стороны. За эти годы он несколько раз выходил на связь, особенно после того, как его отчислили во время тренировочного сбора его дебютного сезона, так и не попав в профессиональную команду НБА. Но в тот день за пределами раздевалки все встало на свои места. Я никогда никем для него не была, и с тех пор ношу в себе груз осознания того, что я недостаточно хороша.
Райан не представляет, насколько все было плохо. Бретт — его товарищ по команде в колледже и когда-то был одним из его самых близких друзей. Но из-за моей душевной травмы, мой брат держался на расстоянии от своего старого друга, даже не зная всех подробностей.
Не хочу драматизировать, но Бретт меня уничтожил.
И вот почему, дамы и господа, я больше никогда не буду встречаться со спортсменами. Они поверхностны и заботятся только о трофее у себя под рукой. А я не хочу быть ничьим трофеем.
— Я сказал ему, что это не очень хорошая идея, — добавляет Райан, вырывая меня из прошлого и возвращая в настоящее. — Но чувствую, что, может быть, я должен ему помочь? Связать его с какими-нибудь СМИ? Не знаю. Мне жаль парня.
Райан не чувствовал бы себя плохо, если бы знал, что его бывший товарищ по команде говорил обо мне. На самом деле, он бы, наверное, надрал ему задницу.
— Я скажу ему, чтобы он не приезжал.
— Нет, — я качаю головой. — Он твой товарищ по колледжу, Рай. Все нормально. Но не мог бы ты найти ему другое место для ночлега?
Брат улыбается мне благодарной и понимающей улыбкой.
— Ты когда-нибудь расскажешь мне, что между вами произошло?
— Мы расстались. Все просто.
— Я бы хотел, чтобы однажды ты мне рассказала, — он заходит за диван, встряхивает мои кудри, прежде чем уйти в свою комнату, чтобы собраться на свидание. — Люблю тебя, Ви.
Неприязнь к товарищу Райана по колледжу задерживается у меня во рту, когда я доедаю остатки хот-дога, а затем падаю на диван и прячусь на ночь под своим огромным одеялом.
Я провожу вечер в своей самой уютной одежде. Пусть она и не самая красивая, но на кого мне пытаться произвести впечатление? Я одна в этой огромной квартире, в самом центре города, где почти никого не знаю. Я подумываю написать Инди, чтобы узнать, чем она занята, думая, что это будет хорошим шансом узнать ее получше, учитывая, что мы собираемся провести большую часть следующих шести-восьми месяцев в дороге вместе. Но тяжесть этого одеяла и тот факт, что я действительно не хочу вставать с дивана, не дают мне этого сделать.
К счастью, дождь прекратился, поэтому, когда я соберусь с силами и поднимусь с дивана, то собираюсь выйти на улицу, чтобы провести остаток вечера, заботясь о своих любимых парнях. И девчонках.