Проходя по анфиладе коридоров, мы встречали и других придворных.
Увидев нас, они улыбались, манерно кланялись, желали победы. Но стоило им оказаться за спиной, принимались, не таясь, сплетничать.
— Кто это? — интересовались, не приглушая голоса. — Дочь Рыжего? Неужели?!
— Только по отцу и узнала. Вылитая его физиономия, и цвет тот же противный…
— Ах. Бедная девочка…
Они даже не соизволили применить «купол тишины» — обыденную магию аристократов и совершенно не переживали, что сказанное ранит нас.
Я боялась, что Димея бросится на любителей позлословить с кулаками, однако она ухом не повела. Напротив, расправила плечи и легкой походкой, громко цокая каблуками, шествовала по дворцу.
В комнату, которую выделили нам, первым зашел Эверий. В императорской резиденции он молчалив, сосредоточен, замкнут — нет в нем ни капли былого легкомыслия. Вот бы сразу сознательно отнесся к делу.
Проверил все тщательно и позволил войти нам в просторную, уютную комнату с большим окном.
Оценив красивый секретер, зеркало от пола до потолка, большую кровать под балдахином, диванчик с резными ножками, свежий букет на столике… — я вышла на балкон, а там… роскошнейший вид на зеленый лабиринт и каскадный фонтан.
— Вещи принесут после проверки, — донесся до меня из комнаты недовольный тон фреи Нилены, раздраженной тем, что маг не доверяет дворцовому гостеприимству.
А ведь Эверий прав: соперницы могут подбросить какую-нибудь пакость. Какой же отбор проходит без козней соперниц?
Чтобы успеть переговорить с магом до его ухода, я вернулась в комнату. Фрея Нилена как раз ушла.
— Если срочно понадоблюсь, найдете меня в гостевом доме, — сообщил маг, стоя перед зеркалом и внимательно оценивая его. Он так тщательно разглядывал его гладь, что я тоже начала всматриваться. Ничего подозрительного не заметила: идеально чистая поверхность, без малейшего изъяна… Но ему как магу виднее.
— Это как же вы отвоевали себе уголок, а? — поинтересовалась Димея. — Во время отбора в резиденции императора ни пяди свободной не найти — все занято.
— Все ради вас, маркизетта, — Эверий оторвался от зеркала, повернулся к ней и галантно поклонился. — Не забудьте: с утра быть готовой к любым поворотам. И избегайте лучшего. А ты, Ольха… — Не забыл и про меня. — Не забывай держать себя в руках, а рот закрытым.
Тон его сердитый, взгляд льдистых глаз хмурый, но я уже привыкла к испепеляющим вздорам, поэтому не особенно-то и трепетала. Разве что смущалась по-прежнему, когда чувствовала на себе внимательный взгляд мага.
Увы, Эверий ушел.
На душе стало тоскливо. Еще и Димка, как только мы с ней остались одни, присела на постель, скинула новые туфельки, жавшие ноги, убрала напускную браваду и с горечью подытожила:
— Комната паршивая, душная, — горестно вздохнула. — Поговаривают, что будет три этапа. Это три дня примерно, но отбор может затянуться на несколько седмиц. Придется в крошечной комнатке без магии киснуть, как в клетке.
Я огляделась. Ничего себе «клетка». Ее бы в мою крохотную двушку, где вся семья живет.
Димея решила, что я ищу себе место, и ткнула пальцем в сторону зеркала.
— Твое место там.
Я подошла, осторожно толкнула его, ожидая увидеть комнатку для служанки, а отодвинув, обнаружила за зеркалом глухой шкаф во всю стену.
Повернулась к Димее — она не шутила.
— В нем от духоты задохнуться можно. А если в вашей комнате найдут мой трупик — молва разнесет, что вы бесчеловечны, — пригрозила ей.
— Меня и так безобразным чудовищем считают, — вздохнула она и упала на постель. — Права мама, я дура.
— Дурам везет, — отозвалась я, по пояс сунувшись в шкаф и прикидывая, как приструнить эгоистку. Душной летней ночью тут совершенно невозможно спать. Еще на жесткой полке. Как ей вообще такое в голову могло прийти?
— Ах, ты меня дурой считаешь?! — подскочила Димея, взвившись змеей.
— Давай, дорогая, определимся, — повернулась к ней и задрала подбородок, показывая, что не боюсь. — Мы или собачимся, или пытаемся бороться за твое счастье?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Ладно. Потерплю тебя. Можешь спать на диване, но потом… — погрозила она мне пальцем.
Да уж, дворец — серпентарий, еще Димея начинает вести себя как барыня-самодурка. А что будет, когда ее мечты начнут рушиться как карточный домик?
Ладно, пока молчу и жду, как пойдет дело, но если ее хамство начнет зашкаливать — Дименьку ждет большой сюрприз. У меня в роду богатырей не было, зато росла я с двоюродными братьями. Тоже кое-чего умею, поэтому постоять за себя смогу. Но пусть для Димочки это станет сюрпризом.
Глава 18
Я развешивала в шкаф вещи, подбирала и сочетала их, чтобы в случае внезапного ЧП быть наготове в любое время суток, а Димея перекусила дольками фруктов, что принесли, и отправилась разведывать обстановку.
Ее не было меньше пятнадцати минут, затем за дверью послышались торопливые шаги — и вот она вернулась бледнее обычного.
— Что случилось-то? — спросила я, предполагая худшее: принц сделал выбор — отбор досрочно завешен, пора по домам. Или Димке удалось встретить свою любовь и на радостях свернуть шею…
— Все случилось! Все и сразу! — оказалось, Дименька не испугана — Дименька в ярости. Сжав кулаки, она принялась носиться по комнате и искать, чего можно разнести… Увы, ничего подходящего, чтобы в случае ущерба можно было свалить на случайность, не нашлось.
Ваза с цветами как примагничена к столику, шкафчики секретера девственно чисты, безделушек в комнате нет от слова совсем, а на единственном стуле стояла я.
Психанув, Димея подошла к сундуку, приподняла его и ка-ак шарахнула им о пол… У меня в ушах зазвенело.
— Маркизетта, с вами все в порядке?! — сразу же забарабанила в дверь помощница фреи Нилены, дежурившая на этаже.
— Да-да! Ступайте! — пропищала Димея, силясь не гаркнуть, чтобы девушка убиралась вон. На отборе же, здесь приходится быть сдержанной, воспитанной. — Я упала и стул уронила!
Ага, если только чугунный…
— Ну, рассказывай! — подбоченилась я, наседая на подопечную, пока она не лопнула от недовольства, распирающего ее.
Убедившись, что за дверью никто не топчется, Димея начала жаловаться:
— Риса хвасталась, что вчера с принцем на балконе беседовала! Выцепила же, гадина! — хотела топнуть ногой, но спохватилась, что находится не дома. Поэтому в сердцах плюнула и снова заметалась по комнате.
— Может быть, он с ней из вежливости общался, — возразила я, представив, что принц — обычный избалованный вниманием мажор, решивший потешить свое эго отбором претенденток. От победы моей «лошадки» рыжей масти зависит: «Обрету ли я свободу, вернусь ли домой?» — поэтому сама мысль, что уже появилась фаворитка, заставила меня нервничать. Взяв себя в руки, я нашла еще один аргумент, который, к счастью, привел Димею в чувства: — Говорить можно что угодно. Другое дело — верить ли?
— Нет! — мотнула головой Димея как упрямый ослик. — Она точно не в его вкусе!
— Вот и ладненько, — выдохнула я и вернулась к делу. — Слушай свою интуиция, а не чужую брехню.
— Вот интуиция как раз и кричит! На отбор приехали претендентки из Моринии, Эвискара, даже из Норидии!
— Бой с соперницей отпадает? — съязвила я, отметив в душе, что в случае неудачи с покорением принца была бы не против, чтобы Дименька поколотила обскакавшую ее соперницу, победила и жила счастливо в Элирии с любимым Селебрином, а я, не менее счастливая, вернулась домой, в свой мир…
Только допустила в мыслях возможность — живо вообразила бой… и тут же устыдилась: до какой кровожадности докатилась с такой жизнью!
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Посмотрим, — взмахом ноги Димея скинула туфельку, затем вторую, присела на софу. И тут же вскочила с места. — Неправильно развешиваешь, неумеха! А ну, отдай! — Подлетела и вырвала из моих рук платье. — Ничего не умеешь!
Я все делала так, как надо. Но спорить не стала. Отошла и позволила ей поработать.