— Спорим, к концу недели одна из них уже будет моей любовницей, — запальчиво предложил Людвиг.
— Спорим, на три драконьих накопителя, — тут же согласился блондин с довольной ухмылочкой.
Они пожали друг другу руки и разошлись. Хм. Интересно, интересно. Я направилась к себе, поставив себе мысленную галочку, а дома приняла ванну с ароматической солью, и после отправилась спать. Завтра первый день учебы…
Ричард Мердор сидел на пуфике перед зеркалом в одних штанах, на его лице отражалась непривычная усталость — вряд ли бы кто-то из восторженных студенток когда-либо видел его таким. А если бы увидел покои ректора, удивился еще больше: отделка в золотисто-коралловых тонах, плюшевая обивка мебели, много фарфоровых фигурок, тяжелые бархатные шторы отделаны кружевом. И зеркало в резной деревянной раме, а под ним — настоящий туалетный столик. Неожиданно за спиной Ричарда бесшумно развернулось серебристое полотно портала, и в комнате появился император Бертус собственной персоной. Ричард встрепенулся, выпрямился и попытался встать, но широкая ладонь его величества опустилась на обнаженное плечо, чуть сжав.
— Давай, сам расчешу, — мягко произнес Бертус, протянув другую руку, и на его лице появилась непривычно нежная улыбка, а в глазах притаилась грусть.
— Берти, но… — Ричард нахмурился, но договорить ему не дали.
— Ш-ш-ш, — перебил его император и провел гребнем по длинным, блестящим темным волосам. — Я и забыл уже, какие они у тебя, — тихо произнес он. — Красивые, шелковистые.
Ричард замер, опустив взгляд и прикусив губу. Некоторое время в комнате царила тишина, пока Бертус расчесывал и заплетал сложную косу с цветным шнурком. Закончив, снова положил ладони на плечи ректору, тихонько погладив большими пальцами. Ричард на несколько мгновений прикрыл глаза, судорожно вздохнув, его пальцы легли на ладонь императора, и на лице лорда Мердора мелькнула глухая тоска.
— Ну что у тебя, как дела? — негромко спросил Бертус.
— Есть одна подходящая, — ответил медленно Ричард, не убирая руки, а потом и вовсе откинулся на императора. — Сообразительная, умненькая. Я им задание по обустройству для себя комнат дал, так она выбрала единственного человека среди всех драконов.
— А-а, этот твой уникум, что ли? — усмехнулся понимающе Бертус. — Саймон, да, или как там его?
— Он самый, — Ричард кивнул и коротко вздохнул. — Так что, может, она и подойдет. Тем более, Эстер — единственная ведьма из всех претенденток.
Император помолчал, потом наклонился и обнял ректора, прижавшись к нему щекой и крепко зажмурившись.
— Дай боги, чтобы все получилось, — он потерся об него, и Ричард в ответ прижался тоже, задышав чуть чаще. — И мы наконец-то сможем быть вместе…
Через некоторое время император ушел, и ректор снова остался один в своих покоях, раздевшись и устроившись в кровати. Как же хотелось, чтобы все получилось.
Утро началось спокойно и размеренно. Я поднялась, умылась, переоделась в ученическое платье — скромное, из тонкой серой шерсти с отделкой белым кружевом на воротнике и манжетах, и с рядом золотых пуговичек спереди. Удобное, элегантное и неброское. Волосы убрала в свободный пучок на затылке, чтобы не мешались, и после недолгого размышления обошлась без макияжа и духов. Украшений тоже не стала надевать, кроме небольшой резной камеи на черной ленте. Вот, отлично. Декольте и боевой раскраской милейшего господина ректора точно не соблазнить, да и вообще, пока не сильно горю желанием, ведь это будет означать, что я выиграла демонов отбор. А мне это не надо, так? Так. Поэтому, будем скромными и незаметными.
После чего прошла на кухню, где меня уже ждали ароматные булочки в корзинке, еще теплые, джем, масло и горячий чай. Вкуснятина… Как же хорошо быть ведьмой, не грозит никакое потолстение, и можно поглощать булочки сколько угодно. Я села, налила чай, неторопливо разрезала булочку и намазала маслом, потом джемом… И даже успела откусить, как вдруг прямо посреди кухни возник домовенок и с важным видом затараторил:
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Значицы так… Нания, ну, та, рыженькая с третьего курса, завела себе нового ухажера, а завхоз у бытовиков рогат, жена его любовника вроде как завела…
— Стоп, — выпалила я, чуть не подавившись булочкой от неожиданности. — Меня не интересуют слухи со всей Академии, а только те, что касаются отбора, конкурса и ректора, — решительно добавила уточнение.
Домовенок сразу поскучнел, хмуро зыркнул и нехотя ответил:
— Да ничего о вас не говорят, — после чего исчез.
Хм. Нет слухов? Занятно, однако, ну да ладно, надеюсь, не врет. Спокойно закончив завтрак, я прихватила сумку с тетрадками и парочкой учебников и вышла из своей уютной квартирки. Чтобы замереть у порога, разглядывая настоящий парад красавчиков всех мастей и размеров. Больше всего, конечно, поражали камзолы из парчи, накрахмаленные кружева на рубашках и сверкающие камнями булавки, броши, пряжки на туфлях… Все по последней моде, все приосанились, приняв выгодные позы, ну прямо как на смотринах. Еще и гламор большинство использовали — такое специальное магическое средство, увеличивающее привлекательность. Только вот нюанс, на ведьм эта штука не действовала. Сразу вспомнился вчерашний подслушанный разговор, и я сразу увидела, что среди красавцев стояли и эти самые спорщики. Едва не хихикнула, пришло сравнение с охотничьими гончими в засаде на дичь, то есть невест, но сдержалась.
— Добрый день, — вежливо поздоровалась я, справившись с эмоциями и собралась продолжить путь, отметив, что Саймона среди этих павлинов нет.
Да кто ж мне даст так просто уйти. При моем появлении все оживились, переглянулись, а парочка самых шустрых тут же подскочила и наперебой загалдела:
— Доброе утро, прелестная леди.
— Счастлив вас видеть, о прекраснейшая.
— Вам не тяжело? Давайте, понесу ваши сумки. Кстати, куда вам? Какая первая пара? Могу проводить.
— Вы завтракали, нет? Знаете, где столовая? Пройдемте, покажу.
Я чуть не оглохла, честное слово, еще и ответить не дали никакой возможности. Чем ругаться и доказывать свою самостоятельность, проще согласиться. Я же никому ничего не обещала, так? И кстати, один из приставучих красавцев как раз был тот, кто вчера спорил. Мысленно усмехнувшись, я просто кивнула с рассеянным видом, крепко сжимая сумку и не собираясь никому ее отдавать. К нам присоединился еще один брюнет, и мы в таком составе отправились сразу к расписанию — от столовой я вежливо отказалась.
Обычный путь до нужного места превратился в балаган. Эти клоуны толпились вокруг, мешая идти, я чуть не спотыкалась об них, крепче сжимая челюсти, чтобы не дайте боги не выдать что-нибудь хлесткое, и не совсем приличествующее леди. Бабуля не сдерживалась порой в эмоциях, говоря, что каждая уважающая себя ведьма должна знать, как разговаривать не только на высоком куртуазном языке. Меня пытались поддержать под локоток на лестнице, предупредительно пропускали вперед в переходах, и наперебой засыпали вопросами:
— Позвольте узнать, прелестная леди, а кто ваши родители? Мы, часом, нигде не могли пересекаться? Мой отец, к слову…
— Не хотите вечером прогуляться в парке? Тут дивные закаты. Вам понравится.
— Знаете, у меня одни из самых лучших оценок по учебе. Если вам что-то непонятно, с удовольствием помогу с домашним заданием, объясню. Вы только попросите…
— Вот, позвольте угостить вас, миндальное печенье — я знаю место, где его пекут по особому рецепту. Вам обязательно понравится.
Вообще, конечно, будь я наивной барышней и не услышь вчера разговор, может, и поддалась бы на все вот это вот. Но сказывалось бабулино воспитание, навязчивость и излишняя слащавость меня всегда раздражали, так что, их старания не произвели на меня никакого впечатления. Все эти томные взгляды, призывные улыбки, и прочие попытки флиртовать — от них только скулы сводило.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Нет, спасибо, я не люблю сладкое, — не моргнув глазом, соврала я, хотя печенье выглядело очень соблазнительно. — Нет, вряд ли мы пересекались, я не езжу с моими родителями в столицу, разве что, старший брат с друзьями… Да, у меня есть старший брат. Благодарю за предложение, я подумаю над ним и вашей помощью. О, а вот и расписание, — с неподдельным облегчением вздохнула я и чуть не бегом бросилась к доске. — Господа, спасибо большое, дальше я сама, — протараторила и отвернулась, с преувеличенным вниманием разглядывая, что у меня сегодня по плану.