вкусностями в виде копчёной на углях баранины, печёного картофеля, сочной индейки, банки малосольных огурчиков с салом и, конечно же, бутылей со спиртным.
За столом сидели двое: первым был человек — маг в тёмном плаще с символом красного креста, второй — старый сварливый торговец, гном по имени Ролти. Человек, что ныне стянул нижнюю часть маски, совершенно не стесняясь, закидывал в себя содержимое стола, заставляя гнома невольно поразмыслить о том, сколько пищи способен принять сей организм. Сам Ролти, обычно славящийся бестактностью, граничащей с откровенно хамским поведением, на сей раз вёл себя весьма сдержанно, демонстрируя неприсущую ему робость. За время, проведённое за столом, гном ни разу не прикоснулся даже к алкоголю.
— Ты чем-то обеспокоен, Ролти? Может, предложенные условия тебя не устраивают? Я не против поторговаться, — спокойным тоном заговорил человек, опрокинув вовнутрь стопку горячительного. — Ух! Хороша! Или может дело в моральных принципах?
— Свои моральные принципы я давно продал, магистр, — натянул улыбку гном. — А то, что не захотели покупать — пропил. Но участвовать в этом… я сомневаюсь.
— И что же смущает моего нового уважаемого друга?
— Законы, — пробасил гном. — Достать то, что вы просите, не так-то просто даже на чёрном рынке Листмура. Да и как доставить всё это сюда? Мои грузы только по пути в Форк проверяли дважды. Что будет, если они откроют контейнер, а там…?
— Ты так ничего и не понял, Ролти, — маг улыбнулся и покачал головой. — Похоже, ты не отдаёшь себе отчёт, игра какого уровня здесь ведётся? Неужели ты думаешь, мы не сможем обеспечить надёжную линию поставки?
— И всё же… — робко промолвил гном.
— Ты, дружище — простак, — маг продолжал напирать. — Давай на чистоту. Тебя интересует лишь выручка и целостность собственной шкуры. Понимаю и уважаю. Что ж, я выражусь несколько иначе. Хочешь ты того или нет, но ты будешь заниматься доставкой грузов для нас! Будешь, потому что подобного товара не достать на просторах Империи. Ты можешь упираться, но ты БУДЕШЬ заниматься этим! Будешь заниматься и процветать! Всё потому, Ролти, что ты простак. Тебе нужна прибыль и защита. Мы можем дать и одно, и другое. Всё что требуется от тебя — дать своё согласие и не нарушать договор.
Ролти не был дураком и прекрасно понимал, что выбора, как такового, он не имеет. Отказать волшебнику в лучшем случае означало быструю и безболезненную смерть. В худшем — встреча с тошнотворными тварями, что Ролти видел в клетках. Мысленно гном проклинал себя за то, что покинул стены Листмура в погоне за наживой и из любопытства согласился спуститься в эту лабораторию. Ролти хотелось убежать, скрыться прочь, забыв всё, что он видел в этом драконами забытом месте. Но обратного пути уже не было. Маг оказался слишком настойчивым, а его руки простирались слишком далеко.
— Ну, коли вы можете гарантировать …
— Можем! — вновь перебил собеседника маг, наливая по рюмкам душистую настойку. — И мы сделаем это, сир Ролти! Поверьте мне! За начало новой прекрасной дружбы!
Гном неуверенно поднял рюмку со стола, лишь ради приличия не став нюхать содержимое. Поведение мага казалось ему через-чур двойственным — агрессивным и дружелюбным в равной мере. Рука слегка дрогнула.
— Хорошо! — набравшись уверенности, кивнул гном. — За начало новой прекрасной дружбы! Но, коль торги уместны, я хочу дополнительную десятину за риск.
— Вот это разговор! — маг тут же изменился в лице, широко улыбнувшись в тени своего капюшона. Стеклянные рюмки издали характерный звон. — Вот теперь я узнаю кровь Гримхейма! Твоё здоровье, Ролти!
Душистая настойка зашла как надо. Ролти почувствовал, как жгучая жидкость проходит вдоль пищевода, мягко согревая его изнутри. Неплохой алкоголь даже по меркам резиденции барона. В отличие от человека гном не закусывал, но воспоминания о существах, виданных им ранее и запахе, царившем в недрах лабораторных стен, превращали столь прекрасный напиток в тягучую безвкусную смесь.
— Есть ещё кое-что, — несколько посмелев, продолжил торговец. — Надеюсь, барон Каствуд сможет мне в этом помочь?
— Сир Ролти, кто здесь говорит про Каствуда? Барон лишь… Какого чёрта?! — так и не закончив мысль, маг вскочил со стула, уставившись в окно, и в единственный скачок метнулся к лестнице. — Ролти, ступай вниз! Быстро!
Гном опешил, попросту захлёбываясь от вопросов, но ответ на все явил себя сам. Раздался мощный оглушительный треск. Гном вскочил со стула и выглянул в окно. Крупные дождевые капли оглушительно били по крыше, не позволяя услышать звуки затерявшихся в ночи криков, рычания и звона ломающейся стали.
Снаружи замковой башни, вызывавшей ужас у любого, кто знал о сущности её подземелья, велось ожесточённое сражение. Послышался звук колокола, означающий лишь одно — резиденция была атакована неизвестным врагом.
3
Твен спрятал за спиной парный кинжал и вынырнул из-за дерева. Начавшийся с получаса назад дождь, превратился в настоящий ливень и уже успел напитать ткань поддоспешника. Наёмник всегда предпочитал лёгкие кожаные кирасы их стальным аналогам, ввиду гибкости первых, их лёгкости и обыкновению не сражаться в полях. Ныне, наличие подобной защиты уязвляло Твена в практически беззащитную мишень, но ночная темнота, дождь и наложенное на него заклинание, превращали наёмника в невидимую для невнимательного глаза цель.
Очередной шаг по сырой траве ознаменовал середину пути и выход на наиболее опасную дистанцию. Заросли деревьев остались далеко позади, а до границ каменных стен оставалось ещё около тридцати шагов.
Шаг, ещё и ещё. Короткая остановка и взгляд на зазевавшегося стрелка. Шустрый спринт, прямиком до цели. Парой шагов впереди промелькнула ещё одна фигура, так же сокрытая магией тени.
Как и планировалось, первым к границе крепостных стен подоспел именно Марк. Брат-близнец Твена тут же опёрся спиной к стене и выставил перед собой руки. Первый же шаг Твена превратился в скачок, позволив ему преодолеть добрых восемь футов. Детство, проведённое в роли цирковых акробатов, дало мальчишкам надёжную акробатическую базу для подобных трюков. Твен закрепился среди блоков и потянул руку вниз в помощь брату. До вершины стены оставалось добрых семь футов, что братья преодолели в течение сорока трёх секунд. Застыли.
«Ждём» — указал жестом Марк, в ожидании пересменки.
Как и ожидалось, стражи сменились спустя пару минут, передав караульные полномочия — действия, периодичность коего была